u/Auteaculture

For a good dark tea, one of the first and most important things to observe is the liquor colour. From the appearance of the liquor, we can often make a preliminary assessment of the tea’s quality. For tea drinkers, learning to read the liquor colour adds another dimension to tea appreciation and helps distinguish differences in quality.

A high-quality dark tea usually produces a liquor that is clear, bright and glossy, with noticeable viscosity and body. In four words, it can be described as “deep red, rich and bright.” By contrast, poor-quality dark tea may produce a liquor that looks blackish, dull and cloudy.

The liquor of dark tea can mainly be evaluated from six dimensions: colour, brightness, transparency, cleanliness, viscosity, and changes over time and successive infusions. It is also worth observing whether a golden ring appears around the rim of the cup. In some well-aged and well-stored teas, a golden halo may be visible around the edge of the liquor. The surface of the liquor may also show an oily sheen or a thin oil-like film.

First, look at the colour of the liquor. This does not simply mean judging whether the colour is dark or light, but identifying its actual hue and colour family.

Taking ripe Pu-erh tea as an example, because it undergoes wo dui, or pile fermentation, its liquor usually ranges from reddish-brown to rich red, then deep red, and eventually chestnut red.

Although the liquor of a high-quality ripe Pu-erh can be very dark, it should not look simply black or opaque. A good liquor is usually deep yet bright, with red tones that may resemble red wine, amber-red, jujube-red, ruby-red, or a rich crimson red.

Second, observe whether the liquor is bright and luminous. This is particularly important in Pu-erh tea evaluation, where brightness is highly valued.

Brightness does not refer to how light or dark the colour is. Rather, it refers to the liquor having lustre, vitality and brilliance, appearing almost like glass or crystal when viewed under light.

Newly produced dark tea may have a deep-red liquor that is not yet highly transparent. As time passes, a dark tea aged for around ten years may gradually become brighter and more transparent.

A Pu-erh raw tea aged for around 30 years may develop a jujube-red liquor, sometimes with a slight oily sheen floating on the surface. Dark tea aged for more than 20 years, or properly aged vintage raw Pu-erh of 50 years or more, may develop an amber-red liquor that is vivid, rich and brilliant, sometimes giving the impression that the liquor itself is glowing.

When dark tea is stored under proper conditions, even after many years of ageing, its liquor should not simply become black, dull and lifeless.

Third, observe the transparency or clarity of the liquor.

Pour the tea into a white porcelain cup or a transparent fairness pitcher and observe it both from the side and from above. A good tea liquor should normally show a certain degree of clarity and transparency.

Even when the liquor of ripe Pu-erh is very concentrated and dark, it can still be deep yet clear, rich yet transparent.

Clarity is especially important. For example, a good ripe Pu-erh may appear deep red, chestnut red or even close to wine-red, but when held against the light, it should still display an attractive translucence.

However, cloudiness does not automatically mean that a tea is poor in quality. Tea that has recently been compressed, a high proportion of broken leaves, very old tea, tea that has been broken too finely during prying, overly forceful pouring, insufficient filtration, or even a high concentration of soluble substances may temporarily cause cloudiness.

Fourth, examine the cleanliness or purity of the liquor, particularly whether there are visible impurities or suspended particles.

Clarity and cleanliness are related but are not exactly the same. Clarity mainly refers to transparency and light transmission, while cleanliness refers to whether the liquor looks visually pure and free from fine particles or foreign matter.

For example, a properly aged dark tea may produce a beautiful amber or jujube-red liquor, but the colour should appear natural and harmonious. If the liquor contains obvious blackish matter, excessive cloudiness or visible floating particles, this may indicate a quality problem.

If there are obvious impurities and the liquor looks muddy, it is certainly not a desirable liquor for high-quality dark tea.

Fifth, observe the viscosity of the tea liquor. In professional tea tasting, this is often described as body, thickness, mouthfeel, or an oily texture.

If colour is the external appearance of the liquor, viscosity is its “flesh and structure.” It is one of the key indicators determining whether the liquor feels full-bodied and substantial.

Viscosity is essentially a tactile sensation rather than a taste. It describes the perceived weight, density and resistance of the liquor in the mouth.

To experience this, gently move the tea liquor around the mouth with the tongue. A good tea may feel somewhat like rice broth or diluted honey, with noticeable body, resistance and weight on the tongue. A poor-quality or thin tea may feel more like plain water—light and lacking substance.

When swallowing, pay attention to smoothness in the throat. A viscous, high-quality tea liquor may flow down smoothly like silk and leave a lingering sensation in the throat, often described as throat resonance or “hui yun”. A thin liquor, by contrast, simply passes through without leaving much sensation.

High-quality tea liquor may also display an oily sheen or oil-like film on the surface. When gently swirled, it can appear dense, smooth and oily. This is often associated with a rich concentration of soluble compounds. A watery, thin liquor generally indicates a less substantial tea.

However, viscosity does not mean bitterness or excessive concentration. Tea that has been steeped for too long may become strong and bitter, but this is concentration rather than true body. A thin tea can be brewed very strong and still taste like bitter water without developing real substance.

Likewise, viscosity should not be confused with cloudiness. A viscous liquor can still be clear, transparent and bright, much like concentrated honey water that still allows light to pass through. Cloudiness, on the other hand, results from suspended particles and may indicate problems with the tea or its processing.

Finally, observe how the liquor changes. This can be considered from two perspectives.

Tea liquor changes gradually after brewing the first. Although these changes may be subtle, experienced tea drinkers can often notice them. A good liquor may become fuller with a longer infusion while remaining mellow rather than excessively bitter. In general, dark tea liquor becomes deeper and darker with prolonged steeping.

Secondly , observe how the liquor changes over successive infusions. A good dark tea usually demonstrates both infusion endurance and stability.

Naturally, the liquor colour will gradually become lighter with repeated infusions, but the transition should be smooth and progressive.

Taking ripe Pu-erh as an example, the liquor may gradually change from deep red or rich red to bright red, then reddish-orange, and finally orange-red. It should not be almost soy-sauce black in the first infusion and then suddenly become extremely pale by the third or fourth infusion.

It should be noted that even when a tea liquor is rich red and bright and performs well according to all six dimensions above, this alone does not prove that the tea is of high quality. The overall quality of a dark tea must still be evaluated together with its aroma, flavour, infused leaves and storage conditions.

Pu-erh is one of the most common teas associated with the dark-tea category. Pu-erh is generally divided into raw Pu-erh (sheng Pu-erh) and ripe Pu-erh (shou Pu-erh). Ripe Pu-erh is a standard post-fermented tea, while raw Pu-erh is more complicated.

As mentioned above, when raw Pu-erh is stored professionally under appropriate conditions, it undergoes gradual post-fermentation during ageing. After around 30 years of ageing, depending on temperature and humidity, the degree of fermentation may become very high. After around 50 years of ageing, the fermentation level may become even more advanced, giving the tea many characteristics associated with dark tea.

When observing liquor colour, it is advisable to use a white porcelain cup or a transparent fairness pitcher (gongdao bei) under natural light or bright white light. Observe the liquor as soon as possible, preferably within ten minutes after pouring, because the liquor may deepen in colour as its temperature falls and time passes.

For raw Pu-erh, attention is often given to its structure, strength and energy, with the liquor enveloping the mouth. For ripe Pu-erh, greater attention is given to its smooth, glutinous and silky texture. A good Pu-erh should create a full, enveloping sensation in the mouth, and viscosity provides an important foundation for carrying its aroma and lingering character.

A useful formula for observing tea liquor is:

First observe the colour; then look for brightness, transparency and clarity; finally examine its body, viscosity and changes over successive infusions.

The liquor colour of dark tea should not be used as a direct indicator of age.

The liquor of raw Pu-erh generally develops from yellow towards orange and red as it ages. Ripe Pu-erh, because of its pile fermentation, can already produce a rich red liquor when relatively young. Therefore, a truly good liquor should be judged more by its brightness, transparency, cleanliness and natural appearance than simply by its depth of colour.

The depth of the liquor alone cannot determine the age of a dark tea. Brewing concentration, leaf-to-water ratio and infusion time can all directly affect liquor colour. Comparisons should therefore be made under standardised brewing conditions. A small quantity of old tea may produce a light-coloured liquor, while a young tea brewed for a long time may produce a very dark liquor.

The phenomenon known as “creaming” or “tea cream” should not automatically be regarded as spoilage or undesirable cloudiness. Some high-quality dark teas may develop a small amount of flocculent precipitation after cooling. When reheated, the liquor may become clear and bright again. This is entirely different from a liquor that appears grey, dull and cloudy while still hot.

Another phenomenon sometimes occurs when brewing dark tea: the first infusion may appear cloudy, while later infusions become clear. This is quite common. Possible causes include the tea cake being broken too finely, partial carbonisation in very old tea, excessive tea dust, fragments produced during transportation, fine particles on the surface of the leaves, overly forceful water pouring, or differences in filtration. The actual cause should be assessed according to the individual tea.

A liquor that is dark, blackish and lacking brightness may suggest excessive pile fermentation or damp and poorly ventilated storage, sometimes associated with a strong storage odour or “warehouse character.”

Cloudy liquor containing obvious suspended material may be associated with contamination, improper processing, foreign matter introduced during production, or artificial ageing practices. If raw Pu-erh develops a very deep red liquor unusually early, attention should be paid to the possibility of artificially accelerated ageing through high-temperature and high-humidity storage rather than natural maturation.

Naturally aged Pu-erh generally develops its liquor colour gradually while retaining transparency. Artificially aged or excessively wet-stored dark tea may have a deep colour but can also show cloudiness, watery flavour or undesirable storage odours.

Practical Tips for Observing Dark Tea Liquor

1. First observe the overall colour, then examine its transparency and lustre.
2. Look for a golden ring around the rim of the cup and an oily sheen on the surface. These can be positive characteristics in a good tea.
3. Examine the infused leaves together with the liquor. A tea with an attractive liquor will often also have relatively even, bright and supple infused leaves.
4. Do not judge quality simply by how dark the liquor is. A newly produced tea may naturally be dark red, while a well-aged tea may develop a rich red liquor. Redness is only the foundation; transparency is the key.
5. Taste and compare many different teas to build your own sensory memory. Liquor colour is only one part of the four basic stages of tea evaluation: observing the liquor, smelling the aroma, tasting the flavour, and examining the infused leaves. The final judgement must always be based on an overall sensory evaluation.

In summary, a good dark tea liquor should display a bright, translucent red colour with a crystalline reddish-brown appearance. Ripe Pu-erh in particular should ideally show a rich red, bright, glossy and transparent liquor.

Always remember: brightness, transparency and an oily lustre are more important than simply being red or dark.

Through repeated tasting and careful observation of teas of different ages, origins and storage conditions, one can gradually develop the ability to read the quality of dark tea through its liquor.

In 2005, Australia held the world’s biggest morning tea and entered the Guinness World Records. Australia’s Biggest Morning Tea is held every year, generally on a Thursday in May or June. It has become an important symbol of Australia’s multicultural society and one of the tea-related events of which Australians are most proud.

By 2023, Australia’s Biggest Morning Tea had attracted more than 500,000 fundraising hosts, and its fundraising had reached a significant scale. The event continues to be held every year. In 2026, Australia’s Biggest Morning Tea had 20,473 registered hosts and raised more than A$16.6 million.

Australia’s Biggest Morning Tea is a nationwide fundraising event initiated by Cancer Council Australia. Its format is actually very simple. People choose a morning and host a morning tea at home, at work, at school, in a community centre, park or club, or even online. They invite friends, neighbours, colleagues and members of the community to enjoy tea, coffee, cakes and other refreshments together while raising funds for cancer research, prevention, and support services for people affected by cancer and their families. Cancer Council describes it as one of its most popular fundraising events and one of the largest and most successful events of its kind in Australia.

On Thursday, 26 May 2005, a date that would enter the Guinness World Records, more than 280,000 people across Australia stopped what they were doing for a worthy cause and a good cup of tea. From factories, shops, offices and schools, people came together to take part in Australia’s Biggest Morning Tea. The organisers proudly stated that although they would have to wait to find out whether their Guinness World Records attempt had succeeded, the effort itself was already world-class.

Guinness World Records subsequently confirmed the official figures: 280,246 participants at 6,062 locations across Australia took part in the simultaneous tea party. The event was officially recognised as the Largest Tea Party (Multiple Venues).

Unlike tea events centred mainly on auctions, singing and dancing, or tea ceremony performances, this event was not only about promoting tea culture and encouraging a healthy lifestyle. More importantly, it raised funds for Cancer Council, one of Australia’s leading cancer charities, supporting cancer prevention and control, cancer research, and services for people affected by cancer. The event was becoming bigger than the Boston Tea Party in its own unique way. The 2005 Biggest Morning Tea raised more than A$7 million.

The event also broke the previous world record held by the United Kingdom. Before Australia established the new record, the United Kingdom had held the relevant record. According to Cancer Council Australia material published in 2006, the British record set in 2004 involved 11,760 people. Australia’s 2005 event, with more than 280,000 participants, surpassed it by a very large margin. Cancer Council even humorously linked the achievement to the famous cricket rivalry between Australia and England: although England had regained the Ashes, Australia had taken the world record for the biggest morning tea. After the 2005 achievement, Cancer Council for a time referred to the event as the World’s Biggest Morning Tea.

The event itself began in 1994. In 2018, Cancer Council celebrated the 25th anniversary of Australia’s Biggest Morning Tea, confirming that the first event had been held in 1994. It grew from a very simple idea — people sitting down together over a cup of tea and doing something to help people affected by cancer — into one of Australia’s largest nationwide community fundraising events.

As a major fundraiser for Cancer Council, Australia’s Biggest Morning Tea has raised substantial funds for cancer research and related services in Australia, giving the event considerable social significance. At the same time, for many Australians, hosting or attending a morning tea has become an important annual tradition. As its name suggests, Australia’s Biggest Morning Tea has truly become the world’s biggest morning tea of its kind.

One of the reasons Australia’s Biggest Morning Tea has grown to such a scale is that it connects tea with health and has attracted widespread attention and participation across Australian society. It is a charitable event with a meaningful social purpose. It promotes healthy living, while tea itself has long been associated with a healthy lifestyle. The two therefore complement each other naturally.

It uses tea as a medium without being restricted by tea itself, connecting tea with community service and charitable causes and addressing important social issues in the name of a shared cup of tea. This model of organising tea-related community activities and integrating them with public welfare offers valuable lessons for tea organisations in other countries.

Australia’s Biggest Morning Tea is therefore much more than simply a gathering to drink tea. Funds raised support Cancer Council’s work in cancer research, cancer prevention, health education, support for people affected by cancer, family support and related services. Cancer Council has stated that close to A$250 million has been invested in Australian cancer research over the past five years. Its information also shows that cancer survival in Australia has increased from approximately 49% in the 1980s to around 71% today.

The symbolic journey of that simple cup of tea can therefore be expressed as:

Tea → Community → Charity → Health

It is important to note that the Australian concept of “morning tea” is not exactly the same as the Chinese, particularly Cantonese, tradition of yum cha or morning tea. Cantonese morning tea is a distinctive food and tea culture, usually enjoyed from the morning until around midday. Tea is accompanied by dim sum, dishes and other foods, traditionally in a teahouse or restaurant, and the occasion has a strong social function.

Australian morning tea is closer to a simple mid-morning tea break or social gathering. Traditionally, it takes place at around 10:00 to 11:00 am and usually involves a cup of tea or coffee accompanied by simple refreshments such as cakes, scones, biscuits and sandwiches.

The format of Australia’s Biggest Morning Tea is both simple and flexible. It does not require everyone to gather in one stadium or large venue. On the contrary, one of its defining features is its decentralised nature. An ordinary Australian household can host an event simply by setting a table, preparing tea, coffee, cakes, scones and biscuits, and inviting ten friends, with each person donating A$10, A$20 or more.

Workplaces can also host their own morning teas. At around 10:00 am, employees might take a half-hour break, bring homemade cakes and other food, enjoy tea together and raise money at the same time.

Schools, Rotary clubs, community organisations, aged-care facilities, local governments and businesses across Australia also take part. Cancer Council provides registered hosts with resources such as posters, decorations, recipes, games and other materials through its host kits. In essence, Australia’s Biggest Morning Tea brings together thousands of small tea gatherings to create one enormous nationwide tea event.

Another important distinction should be made. Australia’s Guinness World Record was for the world’s largest tea party held across multiple venues simultaneously, rather than at a single location. The Guinness World Record for the Largest Tea Party at a single venue was set in India. On 24 February 2008, 32,681 people attended a tea party organised by Dainik Bhaskar at Nehru Stadium in Indore, India.

The success of Australia’s Biggest Morning Tea also reflects an important aspect of Australian culture. Australians have had a strong attachment to tea since the early colonial period. During the era of colonial settlement and exploration, tea became an essential part of everyday life and an important provision for people travelling and working in remote areas. Tea contains a range of naturally occurring compounds, including polyphenols, and became deeply embedded in Australian daily life. For more than half a century in the past, Australia ranked among the world’s leading countries in per-capita tea consumption, as discussed in detail in my previous article.

Another expression that remains popular in Australia today is “a cuppa.” Australians often say, “Have a cuppa,” meaning to sit down, have a cup of tea or coffee and have a chat. The emphasis is not necessarily on the tea itself, but on sitting down together, sharing a drink, talking and connecting with other people.

Cancer Council transformed this familiar Australian social custom into a form of community fundraising — “a cuppa for a cause”: sharing a cup for a meaningful purpose. This is one of the reasons Australia’s Biggest Morning Tea has developed from a simple fundraising activity into a nationwide community tradition.

From its beginnings as a small community initiative to the Guinness World Record involving more than 280,000 people in 2005, and then to a nationwide fundraising tradition that has raised more than A$200 million over three decades, Australia’s Biggest Morning Tea has travelled an extraordinary journey. More than 500,000 hosts have taken part over the years.

After more than thirty years, Australia’s Biggest Morning Tea stands as one of the most remarkable tea-related community events in Australian history — and one of the tea culture traditions of which Australia can be truly proud.

The tea cultivation discussed here refers specifically to the cultivation of the traditional tea plant,Camellia sinensis, the species from which conventional teas are produced.

The earliest commercial tea cultivation in Australia is generally associated with the Cutten brothers. In 1884, the Cutten brothers established what is regarded as Australia’s first commercial tea plantation at Bingil Bay in Far North Queensland, near present-day Mission Beach.  Their property was known as Bicton Estate. Historical records indicate that tea planting material was introduced from Ceylon and India, with one official account referring to “tea imported from Ceylon, India, in the early 1890s.” The plantation was later devastated by a major cyclone in 1918.

Around 1900, British immigrant James Griffiths, founder of the well-known Griffiths Brothers  tea business, established an experimental tea-growing property  in the Dandenong Ranges on the outskirts of Melbourne. His estate, known as Ferndale, was located in the vicinity of The Basin in the Dandenong Ranges.

There, Griffiths conducted trials in the cultivation of Camellia sinensis and the manufacture of tea from locally grown leaves. By 1901, Australian newspapers were reporting and promoting teas produced from his own locally grown tea leaves, including Orange Pekoe. Griffiths Brothers also advertised the product as “Australian-grown tea”.

The experiment demonstrated that tea could be successfully cultivated and manufactured in Victoria. In 1912, James Griffiths presented half a pound of tea manufactured from leaves grown on his own estate to William Watt, then Premier of Victoria. Despite the successful cultivation and manufacture of tea, the high cost of labour in Victoria made commercial production economically difficult, and the venture did not develop into a sustained large-scale tea industry.

Dr Allan Maruff and the Revival of Commercial Tea Growing

In the 1950s, Dr Allan Maruff, an India-born botanically minded tea pioneer who later became known as one of the fathers of the modern Australian tea industry, settled near Innisfail in Queensland. After learning about the story of the Cutten brothers and their early tea plantation, he ventured into the tropical rainforest in search of tea plants that had survived from the original plantings.

Some of these abandoned tea plants had naturalised and grown into trees more than ten metres tall. Maruff collected seeds and young plants and established a tea nursery. He subsequently acquired land on the Atherton Tablelands and began developing a new tea plantation.

This work eventually led to the establishment of Nerada Tea, the predecessor of what became Australia’s largest locally grown tea brand. In 1958, Maruff began large-scale commercial tea cultivation in the Nerada Valley, south of Cairns in Queensland. It represented one of Australia’s first major attempts at specialised commercial tea cultivation since the nineteenth century. Much of his planting material was derived from tea plants associated with the Cutten brothers’ former plantation at Bingil Bay.

In 1969, Tea Estates of Australia (TEA) commenced tea cultivation near the Nerada plantation. In 1971, Nerada Tea Estates (NTE) opened Australia’s first modern commercial tea-processing factory.

In 1973, Tea Estates of Australia acquired Nerada Tea Estates. The company discontinued the sale of bulk tea and began marketing its tea under the Nerada brand. The following year, Tea Estates of Australia opened a small packaging facility in Innisfail.

In 1991, the company opened a larger tea-processing factory at Glen Allyn near Malanda, followed the next year by a larger packaging facility in Brisbane.

Today, Nerada Tea is Australia’s largest producer and supplier of locally grown tea. Its plantations in the Cairns region cover more than 400 hectares (approximately 990 acres), with annual production of approximately 1.5 million kilograms (3.3 million pounds) of black tea.

Madura and Other Australian Tea Producers

In 1978, tea growers Mike and Norma Grant-Cook, originally from  Ceylon, established Madura Tea Estate near Murwillumbah in the Tweed Valley of north-eastern New South Wales. Madura produces locally grown tea, including Assam-type tea and green tea, and also uses Sri Lankan (Ceylon) tea in some of its blends.

Other Australian tea producers have included the Byron Bay Tea Company in Byron Bay, New South Wales; Red Sparrow Tea Company, established near Coffs Harbour in 1988; Daintree Tea Company, established near Mossman in Queensland in 1978; Tinbeerwah Tea Company near Noosa, Queensland; and Two Rivers Green Tea, located near the confluence of the Goulburn and Acheron rivers in Victoria.

Daintree Tea

Among Australia’s locally grown teas, Daintree Tea deserves particular mention. It is a distinctive regional tea produced in the Daintree area of Far North Queensland.

The region forms part of Queensland’s Wet Tropics and is renowned for its ancient tropical rainforest, regarded as one of the oldest continuously surviving tropical rainforests in the world and forming part of a World Heritage-listed area. The warm, humid climate and local growing conditions provide a favourable environment for the cultivation of Camellia sinensis.

Before the establishment of the Daintree Tea Company in 1978, the Daintree region was not particularly known for tea cultivation. It was much better known for its extraordinary biodiversity and ancient rainforest ecosystems.

Tea cultivation in the area began to gain recognition after Clive Leonard and Doreen Hardman commenced growing tea and established the Daintree Tea Company in 1978. From this period onwards, Daintree Tea gradually became recognised as a distinctive Australian regional tea.

Daintree Tea is produced from Camellia sinensis, the same species used to manufacture the world’s conventional teas, including black, green, white and oolong teas.

One of the characteristics often associated with Daintree Tea is its relatively low tannin and caffeine content, which contributes to a smooth and mild liquor compared with many stronger black teas. These characteristics are often attributed to the particular growing environment and soils of the Daintree region.

The tea is also marketed as a natural Australian product grown without the routine use of pesticides. Its clean and distinctive regional character has helped establish Daintree Tea as one of Australia’s recognisable locally produced teas.

The Development of Australian Specialty Tea

In recent years, Australia’s tea market has experienced renewed interest, particularly as matcha, green tea and specialty black tea have become increasingly popular among younger consumers. Growing consumer interest has also encouraged the development of several distinctive Australian tea estates.

Arakai Estate in Queensland is an award-winning  estate and an important representative of Australian specialty tea production. The estate has adopted techniques influenced by Taiwanese tea manufacture to produce a range of distinctive black and green teas. Arakai has received more than 30 awards in Australian and international tea competitions.

Two Rivers Tea in Victoria is less widely known among the Australian public but represents another interesting development in local tea production. The estate specialises primarily in Japanese-style teas, including Sencha, Hojicha and other green teas, and its tea production has involved cooperation with the Japanese tea company ITO EN.

Dry Ideas in Tasmania is another small but noteworthy Australian tea producer. It focuses on high-quality Japanese-style teas and follows cultivation practices that avoid the use of pesticides. Although its production volume is very small, its distinctive approach makes it an interesting example of Australian specialty tea cultivation.

Because most Australian tea estates remain relatively small, domestically grown Australian tea still represents only a limited proportion of the tea found in Australian supermarkets.

Tea as Both an Agricultural Crop and a Cultural Product

From an agricultural perspective, tea is an important economic crop. Yet few agricultural crops possess cultural attributes as rich and complex as those of tea. Over centuries, tea has become deeply embedded in many levels of society, extending far beyond agriculture and commerce into everyday life, social customs, hospitality and cultural identity.

Australian tea-drinking traditions were historically strongly influenced by Britain. Traditionally, Australians tended to brew tea once rather than infuse the same leaves repeatedly, and the tea leaves were usually strained from the liquor before drinking.

Tea was commonly served with sugar and milk, while lemon and other flavourings were also used. Consequently, Australians historically developed a preference for robust black teas with a strong flavour, brisk character and bright liquor. Broken-leaf and CTC-style black teas, which produce a strong and deeply coloured infusion suitable for drinking with milk and sugar, became particularly well suited to Australian tastes.

Tea has also long formed part of Australia’s outdoor and social culture. Australians have traditionally enjoyed gathering with family and friends outdoors, whether in the bush, at a campsite or in the garden at home. Around a campfire or barbecue, people talk, laugh, dance and share tea alongside other drinks, grilled meats, bread, biscuits and a variety of snacks.

In this setting, tea is more than simply a beverage. It forms part of a relaxed and sociable way of life — one associated with friendship, conversation, the outdoors and the enjoyment of everyday moments.

There are many different theories and lines of evidence supporting the view that tea originated in China. From ancient times to the present, more than ten different approaches have been proposed from various academic perspectives. After many years of research, the author believes that the most convincing arguments, accepted by both Eastern and Western scholars, can be demonstrated from the following three aspects.

1. Origin of the Species

Southwest China is the geographical distribution centre of the wild relatives of the tea plant. According to traditional Chinese botanical classification, the family Theaceae comprises approximately 23 genera and more than 380 species, of which 15 genera and more than 260 species occur naturally in China.

In 1998, the renowned Chinese botanist Professor Zhang Hongda divided the genus Camellia into 20 sections comprising 280 species. Among these, 238 species belonging to 18 sections are distributed in China, accounting for approximately 85% of all species, with the greatest concentration occurring in the southwestern and southern provinces, especially Yunnan.

Among them, the tea section (Sect. Thea (L.) Dyer) has the greatest number of species and the richest diversity of forms in Yunnan, and its members are the closest relatives of the cultivated tea plant. Therefore, Yunnan is regarded as both the geographical origin and the centre of domestication of the tea plant. The distribution of wild relatives is one of the most important indicators for determining the centre of origin of a species. Yunnan possesses the widest distribution and the greatest diversity of tea relatives, and has long been known as the region where “Camellias of Yunnan are unrivalled in the world.” During the Chinese Academy of Sciences’ “780 Project” survey, more than 70 species belonging to 8 genera of Theaceae were recorded in Tengchong County alone.

Modern taxonomy has merged and reclassified many closely related species. According to the internationally recognised Plants of the World Online (POWO) and the World Checklist of Vascular Plants (WCVP) maintained by the Royal Botanic Gardens, Kew, the family Theaceae currently comprises 8 genera and approximately 387 species, of which the genus Camellia contains 241 accepted species.

Among the eight genera of Theaceae recognised worldwide, six are native to China, representing 75% of the total. Of the 241 accepted Camellia species, approximately 170 species occur naturally in China, accounting for more than 70%.

At the sectional level, under Sect. Thea, the Ming classification system recognises 12 species, of which 11 occur in China. According to the latest 2025 genomic studies, 14 species are recognised within the tea section, 13 of which are found in China, representing over 90% of the total. The only exception is Camellia sealyana, which is mainly distributed in Myanmar.

The theory of the centre of origin of species was first proposed by Charles Darwin and later further developed by the Russian evolutionary biologist Nikolai Vavilov. According to this theory, if the majority of the genera and species related to a particular organism are concentrated within a certain region, that region is regarded as the centre of origin of that species.

Based on the theory of species origin, it can therefore be concluded that China is the geographical origin and the centre of domestication of the tea plant.

Billy Tea can be regarded as one of the most authentic and uniquely Australian teas. Today, it is commonly available in tea houses, tea shops and major supermarkets across Australia, including Woolworths and Coles, under various brands and packaging. The Australia Tea Culture Association has collected nearly 20 different Billy Tea products.

According to research on the 140-year history of Billy Tea products (1886-2026), there have been about 40 different Billy Tea brands and varieties throughout history, and around 30 collectible versions are currently known. Billy Tea first appeared during the early settlement of Australia by the first generation of European immigrants. Under the harsh natural conditions of the Australian bush, this uniquely Australian style of tea was developed. Billy Tea was once one of the most famous tea brands in Australia.

The name “Billy Tea” does not come from the tea itself, but from the kettle used to make it. Billy Tea was named after the traditional Australian metal kettle called a “billy”. Also known as a billy can, it is a small metal container with a lid and a wire handle, usually made of tinplate, tinned iron, enamel or later aluminium.

The billy is filled with hot water, tea leaves and eucalyptus leaves, then shaken several times so that the tea leaves are fully infused in the water before being placed over a campfire to boil. Around a pot of fragrant tea, the early British settlers in Australia gathered together and enjoyed cups of hot tea poured from the billy. Historically, Billy Tea was most commonly prepared with black tea and sugar, later this distinctive billy tea, inspired by the Australian bush, is blended with different proportions of eucalyptus leaves and black tea.

The word “Billy” may be related to the Aboriginal word “billa”, meaning water, as seen in the word “billabong”. However, the more widely accepted view is that the word “billy can” comes from the French term bouilli can, referring to empty tins that once contained soup, stewed beef and other preserved foods. Another theory suggests that the billy may date back to the time of King William IV, as “Billy” is a common nickname for William.

The benefits of drinking Billy Tea include its high antioxidant content. It has traditionally been used as a natural remedy for colds, helps promote relaxation and may contribute to maintaining healthy teeth. Australian Bush Billy Tea is a unique herbal tea blend that can be enjoyed at any time of the day, both before and after meals.

To make a pot of Billy Tea, first wash the eucalyptus leaves or young shoots thoroughly. Place them into a billy filled with water and add black tea leaves. Hang the billy over a fire until the water comes to a boil.

If you are using a billy with a lid, make sure the lid is secure. Hold the handle with a cloth to avoid burning yourself, then swing the billy in a circular motion so the boiling water fully infuses the tea leaves. When the tea leaves have settled to the bottom of the billy, pour the tea into a cup. Sugar is commonly added according to taste, and milk may also be added. In earlier times, however, Billy Tea was more commonly served with sugar only.

Today, there is even a tea house in Victoria dedicated to Billy Tea. The tea house is decorated in a rustic style, and the displays outside reflect the conditions and experiences of Australia’s early pioneers. Inside, visitors can explore the history and development of Billy Tea.

Fu Brick Tea, or simply Fu Tea, is a unique Chinese dark tea , it is post-fermented tea. It has several alternative names. One is “Fu Tea” , meaning tea produced during the hottest period of summer, also called the Fu season,  from which its name is derived. It is also called “Fu Tea” , meaning “good fortune tea,” and “Fu Tea” because its health benefits were considered similar to those of the traditional Chinese medicinal herb Poria or Tuckahoe. 

In ancient China, Fu Tea was classified as official tea, meaning it was sold exclusively under government control,Because of its strategic importance to the national economy and the military.

The most distinctive feature of Fu Tea is that, during processing, a beneficial fungus known as “Golden Flowers” naturally develops. Its scientific name is Eurotium cristatum, while the currently accepted taxonomic name is Aspergillus cristatus. The key technology in Fu Tea production is the “flowering”, called Fa Hua process, in which temperature and humidity are carefully controlled to cultivate this beneficial fungus.

The production process of Fu Tea is highly complex. From raw material to finished product, it involves more than 50 processing steps and may take one to two years to complete. The main stages include processing the raw dark tea, refining the tea, compressing it into bricks, and the most critical flowering process.

The main production areas of Fu Tea are Jingyang in Shaanxi Province and Yiyang in Hunan Province. Among them, Jingyang, Shaanxi, is widely recognized as the birthplace of Chinese Fu Tea and has the longest production history.

The history of Fu Tea production in Jingyang, Shaanxi, can be traced back to the Northern Song Dynasty (1068–1077),  when people first discovered the naturally occurring Golden Flowers in tea. The compressed Fu Brick Tea known today was developed and standardized during the Ming Dynasty, from 1368 onward. The production techniques of Fu Tea have been inscribed on UNESCO’s Representative List of the Intangible Cultural Heritage of Humanity.

The Australia Tea Culture Association is located at Liuyun Pavilion, in Melbourne’s northeastern suburbs. Covering approximately 30 acre,  the Pavilion is a unique three-courtyard estate that harmoniously blends distinctive Australian architecture with traditional Eastern design.

The grounds feature meandering streams, graceful bridges, lotus ponds alive with the songs of frogs, and fish gliding among aquatic plants. Wild rabbits occasionally dart through the grass, while kangaroos can often be seen strolling quietly among the trees. Here, untouched natural beauty and carefully crafted landscapes exist in perfect harmony. As the gentle breeze passes through the gardens, the surroundings become ever more tranquil; birdsong makes the woodland feel even more serene. It is a place where nature and culture coexist in breathtaking harmony.

Nature and culture coexist here, creating picturesque scenery. Standing in this peaceful sanctuary with a cup of fine tea in hand, one cannot help but feel, as the ancient poet Lu Tong wrote, “a refreshing breeze rising beneath both sleeves.”

Tea creaming in black tea refers to the phenomenon where freshly brewed black tea, which is originally bright, clear, and ruby-red,  becomes cloudy after cooling for a period of time. 

The tea liquor changes from clear to turbid, with reduced light transmission, taking on a cloudy orange/yellow  or reddish-brown appearance.  Very fine flocculent particles or a thin mistlike sediment may appear in the middle and at the bottom of the tea liquor, and sometimes a thin film may also form on the surface.

Tea creaming is a normal phenomenon in black tea liquor. It does not mean that the tea has deteriorated or is of poor quality. On the contrary, it is a common natural physical phenomenon found in high-quality black tea.

When black tea is brewed, hot water dissolves a large amount of its natural constituents, mainly tea polyphenols, proteins, dietary fiber, caffeine, pectin, and polysaccharides. When the temperature of the tea liquor drops to about 40°C (104°F) or below, especially after being refrigerated, the solubility of these substances decreases. 

In particular, theaflavins, thearubigins, and caffeine in the tea liquor combine to form larger complexes, which aggregate into visible precipitates. As a result, the tea liquor changes from clear to containing tiny visible particles, becoming cloudy and showing flocculent particles and fine sediment.

Did you know there are two books that have shaped the world’s understanding of tea?

📖 The Classic of Tea (Cha Jing) by Lu Yu
📖 The Book of Tea by Okakura Kakuzō

The Classic of Tea is the foundation of tea culture.
The Book of Tea is its ambassador to the world.

The Classic of Tea tells us what tea is.
The Book of Tea tells us why tea is worth loving.

One established the theoretical foundation of tea culture.
The other introduced the spirit of Eastern tea culture to the Western world.

One is an ancient classic written for scholars and tea practitioners.
The other is a modern masterpiece written for the general reader.

While The Book of Tea became a global success in promoting tea culture, The Classic of Tea remains a timeless treasure still waiting to be more widely discovered beyond China.

Today, The Book of Tea has had the broader international influence, with more translations, editions, and global readership.