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The last two years had completely transformed my world. Juno and I had finally reached an equilibrium; although his personality remained just as volatile and cynical as it was on day one, he was no longer a foreign presence invading my thoughts. At first, hearing his constant voice was tedious and disconcerting, but now I found myself enjoying his sarcastic remarks and dark humor in the midst of training. He had become the ultimate companion-in-arms.

During this time, I not only hardened my body, but I also learned to channel those negative feelings that used to overwhelm me. Through meditation and constant combat, I managed to manifest the sword with a new and powerful intent. I decided to grant it a name that resonated with what it hid inside: The Black Abyss.

"“The Black Abyss”?" Juno had commented when I uttered the name for the first time. "Sounds legendary, almost poetic for a pair of outcasts like us. I like it."

Even Tsuki, with her usual air of divine superiority, gave it her approval as a goddess, mentioning that the name did justice to the darkness inhabiting the metal.

However, not everything was peaceful on the surface. The incident in the cave had not been forgotten. For months, High-Ranking Guild members had been prowling around the village, holding long and tense chats with Owen. There was collective panic at first, but over time the situation didn't escalate further. Even so, an unsettling uncertainty persisted in the taverns and market stalls: What kind of “monster” would have the caliber necessary to tear an entire cave apart from the inside and leave battle scars on the mountain itself?

They were searching for a beast, never suspecting that the “beast” was now ten years old and about to take the Academy entrance exams.

Akane would also be taking the exam; we were set to depart for the Capital in just a few weeks, so we were both focused on polishing our magic. Every now and then, she would come to my house along with Yuki so the kids could play, giving us the necessary space to train. Today, however, was a moment of respite. I found myself contemplating the blue sky under the shade of an ancient tree, enjoying the breeze, while Tsuki remained seated by my side.

"Tell me, Tsuki…" I began, turning to look at her. "You will always accompany me, wherever I go… right?"

She placed her hand over mine with a lightness that barely brushed the physical, yet felt warm within my soul.

"Always, Tatsumi…" she replied with a smile full of tenderness. "Wherever this destiny takes us, we will go together. So, we will soon depart for the Capital for the exam?"

My ring finger caressed hers—a subtle contact that provoked a spontaneous blush on both of our cheeks. The world around us seemed to stop, letting time flow only for the two of us.

"It seems that's how it will be, Tsuki…" I murmured, losing myself in the vastness of the sky. "We shall see what awaits us beyond the borders of this village."

This is nice… Tsuki thought, letting her finger hook with mine in an invisible bond. To be able to be here with him, even if it is in this “spectral” way, is more than I ever imagined.

She is special… I reflected on my part, feeling her presence vibrate alongside mine. Tsuki is irreplaceable. She was the first one who truly saw me, with all my shadows. She's a weirdo, yes, she definitely is… but I appreciate her more than words can express.

"Tatsumi… I think there is a way," Tsuki said suddenly. Her tone of voice had changed, losing its usual lightness for a seriousness that put me on alert. She looked at me with hesitation, as if weighing the gravity of her own words. "A way for you and Juno to become one single soul again. I don't know if it will work, but… a possibility exists."

The silence that followed was absolute. Within me, I felt a stir of contradictory emotions.

"Mmm… I don't know, Tatsumi," Juno's voice resonated, unusually hesitant. "As much as I like the idea of being one with you again… I've grown used to this. To being your shadow, to being your annoying voice. I no longer know who I am without this space of my own."

I understand, Juno, I responded calmly, letting my thoughts flow toward him with absolute sincerity. I understand the fear. But perhaps it's for the best, don't you think? To go back to being a single Tatsumi and a single Juno. One where hatred and resentment exist, yes, because they are part of who we are, but where they stop being the chain that prevents us from moving forward.

"Alright… I get you," Juno sighed in the darkness of my mind. "But you say it as if it were easy. We have too much accumulated pain, Tatsumi. How the hell do you plan to free us from that chain?"

There will be a way, Juno. There always is. And if there isn't… we will create it.

Tsuki, who seemed to have been listening to the echo of my resolve, nodded slightly as she let go of my hand.

"Tatsumi, just give me a little time," she requested, looking toward the horizon with an analytical expression. "It may be a lengthy and complex process… but I need time to map out my idea on how to purify and reintegrate your soul without destroying who you are."

Tsuki took my hand again, but this time her touch was more deliberate. Her eyes were fixed on my ring finger as she caressed it with an almost melancholy softness.

He is an impertinent human… a brat, Tsuki thought to herself, feeling the weight of centuries in her gaze. He is the very first reincarnation I have guided in my entire existence as a goddess. Perhaps he believes he should be grateful to me for this second chance… but I am the one who is most grateful to him. I believe there are no words in any language to explain why.

She looked up at me and stood up with an elegance that reminiscent of ancient royalty.

"I suppose I must go, dummy," she said, regaining that playful tone that hid her true emotions. "I have to meditate on that idea. See you later, Tatsumi… and good luck on your exam."

She let go of my hand with a radiant smile, and little by little, her image began to fade into the warm afternoon air, leaving behind only the whisper of the wind. I held my hand in the air a few moments longer, still feeling the trace of her energy, before bringing it to my hair with a gesture of resignation.

What do you think all of that was about, Juno? I asked in the silence of my mind.

"I have no idea, Tatsumi…" the voice replied, sounding unusually reflective. "But I suppose that's how women are, don't you think? An enigma waiting to be deciphered. Although we cannot deny that it feels a bit empty after her departure."

That's true, Juno… In the end, we share the same essence and feel that void, even if we are bewildered as to why. I shook my head to clear my thoughts. I think it's best to train. The exam won't wait for us to sort out our feelings.

I sighed with resignation as I stood up. The sun was beginning to sink into the horizon, yielding its place to the silver light of the moon that was starting to peek out. I stepped out from the protection of the tree's canopy, feeling the fresh evening breeze. I stood there, pensive; I wanted to replicate that water projectile I achieved a while ago, but this time using the fire element.

"And why don't you do the exact same thing, dummy?" Juno's voice suggested, with his usual tone of self-importance. "Just concentrate the fire magic into your index finger and… bam! Fire the projectile."

What a great idea, I was thinking of something exactly like that, I replied internally.

I extended my right arm at shoulder height, aiming into the void. I inhaled deeply and, upon exhaling, allowed fire to coat my hand. However, the magic manifested in a wild fashion, creating a flare the size of my head that danced uncontrollably.

"No, idiot!" Juno reprimanded me immediately. "Try to suppress that fireball. Force it to compress into a small sphere."

Although I couldn't explain the "how," I understood the logic behind his words. I clenched my fist tightly, concentrating a greater amount of mana to force the element to obey. The fire began to crackle with an electrical sound, as if lightning bolts were trapped within the heat, until it finally began to dissipate and compress inside my fist. I slowly raised my index finger; now, on its tip danced a small, dense sphere of an incandescent orange. It was small, but it emitted a heat far more intense than the previous flare.

"Mmph, not bad, kid," Juno admitted, sounding satisfied. "Why don't you try to hit that tree about forty meters from here?"

Forty meters? I questioned, adjusting my posture and locking my eyes on the rough trunk in the distance. Well… I have nothing to lose by trying, right?

"Fire, kid! Now! BOOM!" Juno shouted in my mind, anxious to see the result.

I pressed my index finger against my thumb, creating a tension similar to that of a slingshot, and released the energy. The sphere shot forward at a speed that, in my opinion, far surpassed that of the water projectile. The air whistled as the orange bullet covered the distance, tracing a trail of black smoke just above the ground due to the extreme heat it emanated.

The impact was nearly instantaneous. The small sphere pierced through the wood of the tree as if it were butter, and barely a second later, a dull thud resonated from inside the trunk. A contained explosion shattered the bark from within, launching charred splinters in all directions.

I stood in silence, observing the smoking hole in the center of the tree.

"Hey, hey…" Juno's voice sounded strangely serious, almost impressed. "I think we went overboard with the suppression. It blew right through the damn trunk, Tatsumi. Do you have any idea what would happen if that tore through a torso of flesh?"

I lowered my hand, feeling the residual heat on the tip of my finger.

"Basically, the exact same thing would happen to them as the trunk," Juno continued. "You burn them from the inside in a blink, followed by an explosion that would leave nothing to patch up. You just created a knight-killer, boy."

It's obvious I won't use this against a person lightly… I reflected, looking at the embers still falling from the tree. It will be a resource of last resort. And about the name… well, I'll think of something that sounds imposing later. Right now, I am exhausted; suppressing mana in that manner drains more energy than it seems.

Before leaving, I cast one last look at the shattered trunk—a silent witness that my power was scaling to a dangerous level. I shook my head, reorganizing my ideas and wiping the trace of battle from my mind. I set off on the path back; the moon already claimed the sky with its silver glow, so I quickened my pace among the shadows of the forest.

Soon I spotted the trunk bent to the right, the old natural marker indicating I was just a few meters away from the inn. Instead of entering through the main door and risking Mom's questions, I opted for the quick route: I climbed up the trees with the agility that only two years of training could provide, leaping from branch to branch until reaching the height of my window. With one final push, I slipped into my room and let myself fall heavily onto the sheets.

"Mmm… blessed bed…" I sighed, sinking into the mattress. "See, Juno? I told you it was a brilliant idea to place the bed right beneath the window."

"Yes, yes, a tactical stroke of genius for lazy bobs," Juno replied with a mental yawn. "But don't get used to the rest, kid. Tomorrow the sun will rise again and the Capital is getting closer and closer. You better hope your dreams aren't as noisy as your explosions."

I closed my eyes, letting the weight of fatigue and the satisfaction of a newly discovered power drag me into a deep sleep.

The weeks slid away between sweat and exhaustion. My mana resistance grew exponentially after forcing myself to violently suppress fire and water, focusing every single gram of energy with a pure intent of destruction. Over time, the fatigue that used to knock me out became a distant echo. However, the true challenge lay not within my mana channels, but within my mind.

When I rested from magic, Juno took control of the training. He would whisper scenarios laced with poison, forcing me to navigate a sea of hatred to learn how not to drown in it. It wore me down emotionally; Juno was an architect of nightmares, capable of projecting visions that felt more real than the ground beneath my feet.

"Do you seriously think you can save Ann? Your family? Akane?" his voice resonated with a certainty that chilled my blood. "You are weak, Tatsumi. What good is this second chance if in the end everything burns? You're just a ten-year-old boy playing hero. Everyone will die; even your pathetic goddess will perish along with those you love, and you'll only be able to stand there, staring at their corpses."

That time, his words weren't just noise. The image of my family inert beneath a sky of reddish clouds and ashes was so vivid that something inside me fractured. The pain and resentment, along with the helplessness, exploded with uncontrollable force. I lost all sense of reality, my eyes dyed a deep crimson, and I felt my hair lose its color, turning white as snow and growing down to my shoulders in an instant.

It was in that moment of madness that she appeared.

"The White Sunset…" Tsuki murmured upon seeing me, with a mixture of dread and reverence. That was what she decided to call that particular state: a destructive beauty that heralded the end of all things.

Upon ending that day of training and returning to normal, the price of power became evident. My body began to shudder violently, and I felt the metallic warmth of thin trickles of blood leaking from my eyes and nose. Despite having been in that state for barely a few minutes, my muscles felt as though they had been stretched to the breaking point. I shuddered just thinking about what would happen to my organism if I tried to fight seriously under the form of "The White Sunset."

Being transformed was not euphoria; it was an indescribable void. As if I had a black hole in my chest devouring every trace of humanity, leaving only an asphyxiating pressure where a soul used to be.

"It is the price of touching the end of the world, kid," Juno whispered, unusually quiet following the transformation.

The final week passed between preparations and farewells, until at last, the most anticipated day arrived. The leap toward the Capital was only a few hours away.

I woke up to a hectic morning, with that biting cold I always detested when waking up early. I stood in front of the wardrobe, weighing what to wear for an occasion that would define my future. I chose something that balanced the comfort of the journey with the dignity of an Academy applicant:

I dressed in a reinforced black linen tunic, fitted tight to the body so as not to hinder my movements, over which I placed a ash-gray leather jerkin with silver rivets on the shoulders. At my waist, a wide, dark leather belt held my belongings and, of course, the discreet space where the presence of The Black Abyss awaited me. Dark trousers made of durable fabric and tall travel boots completed the outfit, giving me a more mature and severe air than usual.

Upon finishing dressing, I headed downstairs. The silence on the lower floor struck me as odd, as there was no sign of my parents in the kitchen or dining room. I crossed the threshold of the front door and stepped out into the front yard, where the dawn light dyed everything a pale blue.

There they were. Varken and Selene awaited me alongside a little Ann who was rubbing her eyes, wrapped in a blanket. Their faces reflected a mixture of pride and that quiet sadness of those who see their child depart toward a destiny they can no longer control.

I approached them with firm steps, feeling the weight of the farewell in every inch of my skin. Varken, with his imposing presence, placed both hands on my shoulders, looking at me with a mixture of respect and pride I had rarely seen in him.

"Well, son… it's time for you to follow your own path on this journey of life," he said with a steady voice. "Today is the big day, the Academy exam. It doesn't matter if you fail; remember that you can always come back home and try again."

Selene then stepped forward, with a maternal smile that tried to hide her anguish. She placed her hands over my father's, enveloping me in the warmth of them both.

"My boy… you are throwing yourself into a world full of adventures, but also adversities," she said, and I noticed how her voice began to crack as she tightened her hands over Dad's. "Your father and I have watched you grow since you were barely a baby in arms. Promise me that you will eat healthy, that you will make friends… and that you will come visit us as soon as you have a free moment, Tatsumi."

"I promise, Mom…" I replied, feeling a knot in my throat. "I'll come see you as soon as I can."

We merged into a group hug—a refuge of human warmth before facing the cold of the outside world. As I pulled away, I noticed that Ann kept herself apart, small and fragile under the dawn light. I approached her and crouched down to get on her level.

"Ann… I have to go," I told her softly, searching for her gaze.

Without warning, she lunged toward me, wrapping her arms around my neck with a desperate strength and burying her head into the crook of my shoulder.

"Tatsumi… please, don't… don't go, brother," she sobbed, her voice nearly inaudible. "Tatsu… I don't want you to go. Don't leave me alone, please…"

Ann broke into uncontrollable weeping, releasing a torrent of tears that soaked my new jerkin. Her arms clung to me as if her life depended on it, and the sound of her racing heart hurt me more than any physical wound.

"Hey… we can't resist this much longer, Tatsumi…" Juno murmured, and for the first time, his voice wasn't cynical, but heavy with an strange empathy.

I wrapped her in my arms and lifted her, cradling her head against my chest so she could feel the beating of my heart.

"You will never be alone, Ann… and believe me, if I could, I would stay here with you forever. But I must do this," I squeezed her tightly, trying to transmit all my security to her. "Inside of you is me, Ann. Don't cry, little one, we will see each other again. I promise you."

I kissed her forehead with tenderness before setting her back down on the ground. I leaned down one last time to wipe away her tears with my thumbs, offering her a smile I hoped would give her strength until my return.

I felt my own tears on the verge of overflowing, but I clenched my teeth and took a deep breath; I didn't want the last image Ann had of me to be that of a broken brother. Ann turned around and walked toward Selene, who took her into her arms while both watched me with a mixture of love and melancholy.

Just at that moment, the sound of hooves upon the dirt announced the arrival of our transport. A polished wooden carriage came to a halt in front of the garden. The door opened with an elegant click, revealing Akane.

She stepped down a rung with a radiant smile, wearing an outfit that balanced the formality of an applicant with the practicality of a traveler:

She wore a white silk blouse with a high collar and discreet lace details, protected by a fitted vest of a midnight blue color that made the paleness of her skin stand out. She wore a dark travel skirt that reached her knees, combined with durable leggings and tall leather boots. Her hair was partially tied up, letting her red eyes—deep and vibrant like rubies beneath the dawn light—capture my entire attention.

She looks… spectacular, Akane… I thought, feeling a flutter in my heart that not even Juno dared to mock this time.

Tatsumi… he is looking right at me… Could it be that he likes how I look? Akane thought, feeling a sudden warmth in her cheeks while trying to maintain her composure.

Before taking the final step toward the carriage, I paused and looked back one last time. My parents and Ann watched me with smiles full of hope. I returned the gesture with a hand raised high, engraving that image into my memory as an amulet against the darkness that was to come.

I returned my gaze to Akane, who extended her hand toward me with elegance and confidence to help me up. I took her hand, feeling once again that firm connection we had forged, and boarded the carriage that would take us far away from the peace of the village.

As the carriage began to roll, kicking up a trail of dust that glistened under the first rays of the sun, Selene pressed Ann against her chest and stepped closer to Varken. The three of them merged into an embrace that tried to fill the space Tatsumi had just left behind.

"Our little boy is gone, Varken…" Selene whispered, hiding her face in her husband's shoulder. "I still don't feel ready. He just left and I didn't think it would affect me this much…"

Varken, that man who always seemed like an immovable rock in the face of the forest's dangers, wrapped his hand around his wife's back with infinite tenderness. His shoulders shook slightly as he sobbed in a silence that only his family could share.

"I… Selene… I understand, sweetheart," he managed to say with a cracked voice loaded with emotion. "The farewell of our baby is hurting all of us. Yes, he's growing up now, but to me, he will always remain my little one, my baby… my son."

They stood there, motionless in the middle of the yard, keeping a minute of silence as the sound of the carriage wheels faded into the distance. They watched as the vehicle disappeared over the hill, and with it, went the tears that the dawn would take care of drying, leaving behind a house that, for the first time in ten years, felt far too big and silent.

I finished washing my body in a deathly silence. Juno still didn't respond to my theory; apparently, his muteness confirmed my suspicions better than any words ever could. I stepped out of the bathtub and dried my hair with mechanical movements, dressing myself in clean clothes while my mind remained trapped within that metaphysical labyrinth, searching for a way to become whole again with my other half. Without realizing it, I was already out of the bathroom, walking down the hallway wrapped in my thoughts.

"Tatsumi, please wake up your sister for breakfast!" Selene's shout from the kitchen broke my trance.

"Alright, Mom!" I called back, shaking my head to clear my mind as I headed toward Ann's room.

I entered carefully, and there she was, little Ann, submerged in a deep, peaceful sleep. My gaze instinctively drifted toward the window, which was still wide open; for a second, I visualized myself perched on that frame, just as I had the night before when slipping out into danger. I gently closed the window and approached her bed, moving with utmost delicacy.

"Ann… it's time to wake up," I whispered in a soft voice, almost a lullaby. "Mommy already made breakfast and is waiting for us downstairs."

The little girl stirred beneath the sheets, protesting the interruption of her slumber.

"Just… five more minutes…" she muttered, her voice fading as she tried to sink back into her pillow.

"You know, Tatsumi…" Juno's voice emerged, this time with no trace of malice, tinged with an unusual melancholy. "Even though we didn't have a memorable childhood… you know, because hell started when we were barely seven years old… as her older brother, we have a duty to give her the childhood that was stolen from us."

I understand… I responded firmly within myself, observing my sister's peaceful face. And believe me, Juno… that's exactly what I'm trying to do. I will make it possible for her, no matter the cost.

With a gentleness that contrasted sharply with the violence in my hands just a few hours prior, I pulled back the blanket covering Ann's body. I took her into my arms, cradling her against my chest with infinite care. Instinctively, she wrapped her small arms around my neck, resting her head right over my heart while I leaned down to pick up her sandals from the floor.

We left her room, closing the door with a soft click that barely disturbed the silence of the hallway. Before heading downstairs, I paused for a second in front of the bathroom mirror. The reflection captured the two of us: Ann with her black hair growing long enough to brush her neck, asleep with absolute trust in my arms. A sad but genuine smile settled on my face as I remembered the day she took her first steps. I let out a long sigh, preparing myself to go down to the reality of the kitchen.

"The way you carry her…" Juno's voice emerged, broken this time, stripping away his usual cynicism. "It reminds me so much of when Mom… when she used to do it, Tatsumi. Those were good times… before everything broke."

Yes… that's how she used to carry us, Juno, I replied in a mental whisper, feeling a bitter knot form in my throat. She would give us… she would give us kisses on the forehead when we fell asleep in her arms. Before the contempt, before the other men… she was our world.

For a brief instant, the dark entity and the young warrior merged into a single feeling: a desperate wish that Ann would never have to remember her family the way they remembered theirs.

As we made our way down the stairs, I felt Ann begin to stretch in my arms. She rubbed her eyes with her tiny fists and gave me a sleepy smile, locking her innocent gaze with mine.

"Tatsu…" she murmured groggily. "Good morning."

"Hello, little sleepyhead," I replied with a warmth that only she could draw out of me. "You woke up just in time for breakfast."

She let out a soft giggle at my nickname for her, clinging tighter to my neck with every step we descended. Upon reaching the living room, I laid her down gently on the sofa; I took one foot at a time and carefully put on her sandals. When I finished, she hopped onto the floor and stared at me, puffing out her cheeks in an adorable pout that betrayed her intentions.

"Thank you, Tatsu… but…" she stood there waiting, her arms slightly extended.

I let out a contained laugh and crouched down, lifting her up again so she could snuggle against my chest.

"Is this what you wanted, Ann?" I asked her, giving her nose an affectionate little tap.

Ann let out a laugh full of pure joy upon feeling the firmness of my arm. With her still in my arms, we walked into the kitchen. The scent of hot food—toasted bread, homemade stew, and fresh herbs—filled the air, enveloping us in an atmosphere of absolute peace. Selene and Varken were already seated at the table, welcoming us with smiles that, for a moment, made me forget I bore a crimson mark on my chest.

I sat Ann in her usual chair while the steam from the stew sparked a ferocious appetite in me. It was no wonder the inn was so successful; the aroma of Mom's seasoning was a local legend. I set about devouring my plate: the meat was perfectly tender, the potatoes soft, and the carrots sweet.

Ann, however, stared at her plate as if it contained poison, protesting the carrots with a grimace of genuine distaste. That was when Dad intervened. With infinite patience, he took a piece of the vegetable and began to play the classic "airplane game." Watching him like that transported me for a second back to Japan, to those brief flashes of light before my previous mother changed… I felt melancholy, but I shook my head to avoid breaking the spell of the present. By the time breakfast concluded, Ann had eaten every last bite.

When the meal was over, Mom took my little sister in her arms, mentioning something about a much-needed bath, and they disappeared upstairs. Dad and I were left in charge of clearing the table and washing the dishes. I looked at him out of the corner of my eye with a mischievous grin, taking advantage of the fact that we were alone.

"Dad…" I began, lowering my voice, "you know… I could take Ann out for a walk around the village for a good while. That way, I'll leave you and Mom alone…"

Varken almost dropped the plate he was drying. He let out a nervous laugh and looked at me, his cheeks slightly flushed.

"W-what do you mean, Tatsumi?" he stammered, trying to regain his composure. "I… I don't understand you, son."

"Well… I'm just leaving the offer on the table," I replied, winking at him with a smile loaded with complicity. "You make the call, Dad."

I stood there observing my father while a smug smile grew on my face. In my mind, Juno's voice didn't take long to appear, dripping with his characteristic cynicism, but this time with an strangely amused tone.

"It seems Mom and Dad are very… 'loving,'" Juno commented with a dramatic pause. "I wouldn't be surprised if we have another little rascal running around here soon, Tatsumi."

Hahaha… you're right, I replied internally, trying not to burst out laughing. But we can't blame them. I guess that's what a real marriage looks like, right? And who knows… maybe in the future we'll be the same, living under the 'fear' of our wife. Or well, that's what Dad always told me when I was little.

Varken, visibly eager to close the deal, wiped his wet hands on his apron with brisk movements. He reached into his pocket and pulled out a small, worn leather pouch, placing it firmly onto my palm. The clinking of metal echoed in the kitchen.

"Here, Tatsumi," he said, avoiding my mischievous gaze with a comical seriousness. "Take a few bronze coins and a couple of silver ones. Take her to see the market stalls, buy her some candy… but you don't need to spend it all at once, understood?"

For a moment, I saw a flash of gratitude and something deeper in his eyes. Tatsumi… Varken thought to himself, someday I'll repay you for this 'help,' and it won't be with money. When you're a teenager and understand the world better, you'll know what I'm talking about.

I couldn't help but crack a smile at his sudden change in attitude, from an authoritative father to a nervous accomplice. I squeezed the leather pouch tightly, feeling the weight of the "reward" for my discretion.

"Alright, Dad… message received," I replied, winking at him one last time with a playful smirk.

A few minutes later, the sound of light footsteps announced the return of the women of the house. Selene walked down the stairs carrying Ann, who wore a beautiful seasonal blue dress, ideal for the spring breeze, with a flowing skirt and no sleeves that made her look like a little doll. As soon as her feet touched the floor, Ann ran toward me with a crystalline laugh. I scooped her up in the air, feeling her contagious joy.

"Well… I'll take Ann out for a walk," I announced, adjusting her on my hip. "The day is far too beautiful to stay locked inside."

I turned the handle of the front door, and we stepped out into the garden, where the morning sun welcomed us with a golden embrace. We both shared a radiant smile, leaving the aroma of the kitchen behind to venture into the freshness of the village.

Inside the house, Selene watched the door close and then turned to Varken with a raised eyebrow, full of curiosity. She approached him with slow, deliberate steps.

"You gave him permission?" she asked in a whisper. "You just let Tatsumi take Ann away just like that?"

"Yes, Selene… I did," Varken replied, attempting to maintain a neutral expression while remembering the silent bargain with his son. "Besides, it's good for them to spend time as siblings, don't you think… darling?"

Selene closed the remaining distance, wrapping her arms around her husband's neck.

"Oh… that's true, my love…" she murmured against his ear, her voice laced with a husky, seductive intent. "Let them spend time as siblings… just as we will spend time as husband and wife."

The silence of the kitchen, now empty of the children's energy, became filled with another kind of energy. Varken's arms encircled Selene with a strength that mixed protection with desire. He pulled her tight against his body, feeling her warmth, while his fingers deftly untied the knot of her apron. Their eyes met, betraying in silence what their mouths still didn't dare to utter.

"No matter how many years pass…" Varken whispered, his voice deep. "Choosing the 'Iron Maiden' was the best decision I ever made in my life. I still remember that woman who wouldn't bow to any man; the one who always had a sarcastic or cynical remark for the worst situations. That firmness and that pride in your violet eyes… they bewitched me from day one. And now, that woman is my wife. I love you today, I loved you when I met you, and I will love you until death claims us, Selene."

Selene's eyes welled up, letting tears of happiness trace down her cheeks at her husband's confession. She clung tighter to his neck, erasing any space between them.

"I'm the one who should be saying that…" she replied, her voice trembling with emotion. "You are the best thing in my life, Varken. I remember that day at the Guild, how I would watch you out of the corner of my eye; your brown eyes… I knew I wanted to drink from that coffee for the rest of my days. You were different from all the others; you didn't just look for fleeting passion. You showed me your heart, your honesty, your fears, and your strengths. How could I not fall in love with a man like that?"

She leaned into him, brushing his lips with a renewed devotion.

"Now that you are my husband, my love and desire for you only grow with every passing second. We are together as lovers, as spouses, and as parents… until the end. I love you, Varken."

We walked through the village under a gentle sun that caressed the skin without burning it. I held Ann's hand firmly, enjoying how her small eyes darted from side to side, marveled by the bustle of the local stalls. The spring air brought with it the scent of wild flowers and carved wood. I was ready to keep moving along our path, but a sudden tug on my arm stopped me dead. Turning around, I found Ann hypnotized in front of a handmade accessories stall. I crouched down to her height, sharing her curiosity.

"Hello, little one. You can ask about whichever brooch you like best," said the stallkeeper, an elderly woman with a smile full of kind wrinkles.

Ann took the suggestion very seriously. With an almost solemn concentration, she examined each piece: there were vibrant reds, deep greens, and sky blues. However, her eyes lit up in a special way when they landed on one in particular. She turned to look at me with a radiant smile, pointing her index finger.

"Do you want that one, sweetie?" I asked her, feeling my own heart soften. "I bet it will look beautiful on you. Excuse me, ma'am, how much for the brooch?"

"That would be three bronze coins, young man," the old woman replied.

Three bronze? I consulted mentally while pulling out the leather pouch. Is that cheap, or what do you think, Juno?

"It's an absolute steal, Tatsumi," Juno's voice resonated with an unexpected warmth. "If the girl wants the brooch, buy it for her without hesitation. She'll look like a true princess with that yellow color, don't you think?"

Of course she will… without a doubt, she'll be our princess, I agreed.

Instead of looking for the exact change, I pulled out a shiny silver coin and deposited it into the old lady's soft, wrinkled hand.

"Keep the change, please accept the coin," I told her, ignoring her expression of surprise.

I took the yellow brooch, whose shape resembled a small spring flower, and placed it with utmost care into Ann's hair, right on the right side. The contrast of the yellow against her black hair was perfect.

"Thank you, Tatsu," Ann said, her smile shining as brightly as the new adornment in her hair.

She turned toward the old woman with impeccable manners and added, "Thank you, ma'am!"

The woman returned her smile, though her eyes remained fixed on the silver coin in her palm, as if trying to process that this boy had just paid ten times the brooch's value.

I took my sister's hand again and we resumed our walk. As we advanced, I noticed how the townspeople paused to look at us; Ann's sweetness and the presence she projected with her new yellow brooch captured every gaze. I was so absorbed in our conversation that, for a second, I lowered my guard and stopped looking at the path ahead.

The impact was blunt. I crashed into someone firm enough to make me stumble back a couple of steps.

"Hey, watch where you're going next time…" the stranger began to say, a hint of irritation in her voice.

However, as soon as she spun around and her eyes landed on me, her angry expression vanished entirely, replaced by a spark of surprise and happiness.

"Well, look who it is…" she said with a lopsided smile, winking at me with complicity. "This feels like something we've already lived through, don't you think?"

I looked up, and a genuine smile lit up my face as I recognized her. I stepped closer, enjoying the irony of the moment.

"Yes, we've lived this," I replied playfully. "Though on that occasion, it was snowing, and a certain girl crashed into me because she was playing around… right, Akane? It seems now I'm the one who will have to 'catch you tight.'"

I let out a teasing, playful laugh, watching Akane's cheeks dye an intense red from embarrassment. She crossed her arms, trying to regain her composure, though her eyes betrayed that the memory was just as pleasant to her as it was to me.

"That was three years ago, Tatsumi…" she whispered, averving her gaze. "And yes, I suppose this is just like that time."

Hehe… 'catch tight'… he said it so lightly. Idiot… Akane thought, feeling her heart skip a beat that she tried to hide behind a gesture of indifference.

However, the atmosphere shifted when I felt a tug on my arm. Ann had latched onto me with unusual force, staring at Akane intently with narrowed eyes and a pout of pure determination.

"Look at her… it seems the little one is jealous of Akane, Tatsumi," Juno's voice commented, sounding genuinely amused. "Yes, it looks exactly like that. It's the first time I've seen her mark her territory like this."

A silent duel of gazes ensued; neither Akane nor Ann backed down an inch, as if evaluating who had more right to stand by my side. Akane took a step toward me, breaking the stalemate, when suddenly a small silhouette emerged timidly from behind her back.

Ann's gaze quickly shifted toward the tiny figure attempting to blend into the shadows behind Akane. Noticing our curiosity, Akane turned and crouched down to lift the boy, showing him to us with a maternal expression that made me see her in a different light for a split second.

"This is my little brother," she said, settling him on her hip. "I think Ann already knows him from the daycare… Yuki, say hello."

The little boy extended his hand timidly, giving us a short wave from the safety of his sister's arms.

That's right… I remembered, observing the boy's soft features. Akane has a brother named Yuki. I had only seen him that one time I dropped Ann off at the daycare.

Ann, whose territoriality seemed to have vanished upon recognizing a peer, let go of my arm and approached Akane. She stretched out her small hand to take Yuki's with surprising gentleness.

"Friend. Yuki is my friend," Ann declared with a radiant smile that dispelled any trace of tension.

Yuki smiled with a quiet tenderness and nodded, accepting the gesture. Akane lowered the boy to the ground, allowing both to stand face to face; Ann had barely a few inches of height on him, which gave her the air of an "honorary big sister." They stood there looking at each other in their own world of games, while I took advantage of the moment to step silently to Akane's side.

"If that little gray wolf ever makes the kid cry… we'll go after him without hesitation," Juno's voice growled in my mind, heavy with an almost savage overprotection.

Take it easy, "alpha wolf," I replied internally, amused by his aggressiveness. They're just kids being kids.

"It looks like you've got what it takes to be a mother, Akane," I commented with a soft chuckle, watching how naturally she handled little Yuki.

She turned to me, letting the breeze move her hair as she offered a brilliant gaze.

"Who knows, Tatsumi…" she replied, letting out a melodic laugh. "Sometimes I feel like I'm like a mini surrogate mom to him. But look who's talking… you look like a surrogate dad too, with the way you take care of Ann."

Me? Like a dad? I reflected internally. Hehe, doesn't sound bad, but I think sometimes I feel like it's true. I bathe her, look after her, feed her when Mom is busy… I guess I am.

"Hahaha, idiot!" Juno's voice resonated with a mocking laugh. "Are you just realizing it? You're like a miniature Varken, only with less beard and more doubts. It's pathetic and adorable at the same time."

I ignored Juno's comment when I noticed Akane closing the distance between us. Taking advantage of the fact that the little ones were completely absorbed running in circles around us, she quickly leaned in. I felt the soft brush of her lips on my cheek—a gesture that left me completely bewildered.

My cheeks flushed violently, and for a second, I felt my brain go completely blank. I stared at her with wide eyes, unable to articulate a single word.

"T-that was…" she whispered, immediately lowering her head. Her own cheeks burned as fiercely as mine, and her voice was barely audible. "I just wanted to thank you for… for stopping me in the clearing that time."

"Hey, dummy!" Juno's voice barked in my head like a hammer blow. "Say something to her. Anything, but open your mouth already!"

What do you want me to say?! I responded frantically in my thoughts. She left me speechless! I have no idea what to say in a situation like this!

I made a superhuman effort to articulate a coherent sentence. Our eyes met in a silence that felt eternal, and I believed the words would finally come out. But instead of sounding galant or confident, I only managed to let out an unintelligible stammer that lost itself in the air. Akane, noticing my mental short-circuit, couldn't help but burst into a crystalline laugh that only deepened my blush.

"Great, 'genius,'" Juno snorted, giving up. "Now she'll think we're weirdos who don't even know how to speak. Good job ruining the moment."

I told you I couldn't say anything! I shot back with bitterness. And don't act superior with me, because you wouldn't have known what to say to her either.

Meanwhile, Akane observed me with a blend of tenderness and amusement. Tatsumi… it seems my gesture short-circuited his brain, hehe… how cute he looks when he loses his cool, she thought, satisfied with the effect she had caused.

"Why don't we all walk together?" Akane suggested with a renewed smile while taking Yuki by the arm.

The little boy let out a sigh of frustration, clearly annoyed at being interrupted in his game with Ann, who also looked at us with an expression that said, "You guys were doing something boring that grown-ups do."

Ann quickly slipped to my right side, reclaiming her spot and gripping my hand firmly. For his part, Yuki did the same with Akane, placing himself at her left. We set off through the village, navigating through the bustle of the local stalls. Akane walked right beside me; our proximity was such that our shoulders brushed occasionally, sending a jolt of awareness right down my arm.

"Take her hand, Tatsumi," Juno's voice insisted, this time with an almost encouraging tone. "She definitely wants you to. Besides, ever since you were kids, you've always walked like this, right? You're best friends, it shouldn't be that hard."

I let out a mental sigh, trying to calm my racing heart. Cautiously, my pinky finger began to brush the edge of her palm. Akane looked at me out of the corner of her eye, a playful smile betraying that she had noticed my clumsy advance. She mirrored my gesture with her pinky, and little by little, our fingers intertwined. In a synchronized movement, we closed our grip with strength and firmness, uniting our hands in the middle of our walk.

"See? Nothing happened, my friend…" Juno murmured, satisfied. "Just try not to mess it up this time."

For her part, Akane felt the temperature of her hand rise. This… is different from the other times we held hands as kids, she thought, tightening her grip on mine a little more. It's a strange feeling… but I don't want to let go.

We walked in a silence that needed no words, with the warmth of our intertwined hands as our only language. The bustle of the village felt distant, almost surreal, compared to the firmness of Akane's grip. While Ann and Yuki ran a few steps ahead, laughing and pointing at colorful sweets, I allowed myself for an instant to close my eyes and enjoy this peace.

"Enjoy it, Tatsumi," Juno whispered, this time without a trace of mockery. "Because the world won't stop for us. Time flows, and soon… that rusted steel will ask for blood again."

I squeezed Akane's hand one last time before the evening sun began to dip, marking the end of a childhood that, though touched by shadows, had finally found a place to take root.

I woke up with a start, my heart hammering against my ribs. I expected to meet Tsuki's serene gaze once more, but an icy silence surrounded me. I was alone, sitting upon the inert debris of the guardian. I began to call out her name, my voice bouncing off the walls of the mausoleum, but there was no answer.

I crawled along the floor, searching through the remains of the colossus, until my eyes locked onto something that froze my blood. I approached with blind desperation, scooping her into my arms as the world seemed to crumble around me.

"No… Tsuki, this can't be true…" my voice broke into a sob.

My hands, stained with dust and ash, trembled violently as I tried to apply pressure to her abdomen. Blood poured out in torrents, soaking her silver tunic. It was then that I saw it: the wound was identical to the devastating slash I myself had dealt to the golem. My right arm began to imbue itself with that corrupt black color, pulsing with a malignant energy.

"You killed her, Tatsumi…" Juno's voice echoed in my skull, heavy with a monstrous satisfaction. "You are a god slayer… Hahaha… You are a monster!"

N-no… I… I am no killer… my mind repeated in a loop of agony. It can't be true… NO!

I looked up toward the shattered ceiling, my eyes drowning in tears, and let out a heart-wrenching scream that filled the mausoleum with pain, bitterness, and infinite sadness. In that instant, the rusted sword manifested before me, releasing dark lightning bolts that forced me to close my eyes against the negative glare.

When I opened them, the nightmare had dissolved like smoke.

In front of me, Tsuki was right there, alive and radiant, holding me with that same warm smile from before. Her soft hands cupped my cheeks, tenderly wiping away the tears that still escaped my eyes.

"What happened?" she asked, her voice pure music to my ears. "Did you have a bad dream?"

A trembling smile formed on my face as the last tears ran down my cheeks. Unable to contain myself any longer, I pulled her tightly toward me, wrapping my arms around her as if fearing she would vanish if I let go. My hands caressed her back, feeling the real warmth of her body beneath the silk tunic.

"She's alive…" I whispered, my voice cracked. "Tsuki, I'm really glad to see you here with me."

She let out a soft, melodic laugh that seemed to illuminate the shadows of the mausoleum, and her arms returned the embrace with a comforting strength.

Thank the gods… I thought, closing my eyes tightly. It was just a horrible nightmare. It was just that.

With her help, I managed to stand up. To my surprise, the lacerating pain in my ribs and the numbness in my arm had vanished. We stared at each other, sharing a subtle smile amidst the destruction.

"I feel light as a feather, Tsuki," I commented, stretching my muscles in disbelief. "Did you use your magic while I was resting?"

"Indeed, Tatsumi. I used my magic to heal your most severe wounds," she replied, gripping my hand firmly. "And look at you… your hair has turned back to brown, and your left eye has returned to normal."

Her expression suddenly turned serious, and she gave my hand a gentle tug toward the exit.

"Let's get out of here, Tatsumi. You've been exposed for too long. I believe you are in the eye of the storm right now due to all the racket you caused in this cave. The outside world is not deaf, and they will soon come looking for the source of this power."

We walked down the immense stone corridor that connected the heart of the mausoleum to the cave's entrance. As we advanced, Tsuki took advantage of the silence to explain what had happened. She confessed to me that she is, in essence, a spiritual manifestation from head to toe in this plane; therefore, she cannot die physically.

"What happened, Tatsumi, is that the golem's impact temporarily severed my connection," she explained with serenity. "And due to the dense cloud of hatred emanating from you, my presence couldn't return to that bleak space. That's why I had to manifest from above, waiting for your fury to subside."

She mentioned, almost in passing, that the combat and my trance state had lasted nearly the entire night. A shiver ran down my spine, not from the cold of the cave, but from the realization of the hour. I knew perfectly well that returning at this time meant a lecture of epic proportions awaited me.

As we finally stepped out of the corridor, the first light of dawn began to paint the sky in shades of pink and gold. Walking along the dew-covered path, my eyes caught a familiar silhouette in the distance. It was a presence moving with desperation, frantically searching through the bushes and pathways.

Damn it… I thought, swallowing hard. I'm in deep trouble. I can't believe I spent practically the whole night locked inside that mystical cave. If the colossus didn't kill me, what's coming next definitely will.

As I drew closer, I narrowed my eyes in pain; after so many hours in the dimness of the mausoleum, the dawn light hurt my pupils. I kept walking toward the silhouette, which gradually regained its sharp form under the rising sun. He seemed to feel my gaze locked on his back, because he stopped dead in his tracks and turned around, making eye contact that froze my blood.

My body moved forward by sheer inertia, as if a magnetic field were dragging me toward him. When I was barely a few inches away, the silence of the dawn broke.

"I've been awake all night worrying about you, Tatsumi," his voice held no fury, but rather a profound exhaustion, the kind that only anguish can bring. "Your mother has had her heart in her mouth ever since you slipped out through that window. And me? I've spent the hours imagining the worst possible scenarios. It's understandable that you want to go out, that you need some air, but… by the gods, Tatsumi, it's already morning!"

He looked me up and down, and I could see his expression shift from worry to pure bewilderment.

"Look at you… your clothes are ruined, burned, and torn. What on earth did you do?"

I froze, feeling pinned to the earth by an invisible weight. A knot in my throat squeezed so hard that any attempt at a word died before leaving my mouth. Drops of cold sweat began to trickle down my forehead, mixing with the dry cave dust that still covered my skin.

What am I supposed to tell you?! I screamed in my mind, desperate. "Hey dad, sorry I'm late, but I fought two ancient colossi with a rusted sword and here I am"? Does that sound logical? Of course not!

I looked him directly in the eyes, letting out a heavy sigh that dragged with it all the exhaustion of the night. I felt the weight of the hidden rusted sword, as if it were burning through my torn clothes.

"I… I don't know," I admitted, my voice barely a whisper. "I know I'm not in the best shape, Dad. I know I look terrible. But I only ask one thing of you… please, trust me. You're right, I should have thought about you and Mom, about how my absence would affect you. But don't think things that aren't true. Just please, trust me, Dad."

Varken took a step closer, shortening both the physical and emotional distance. He looked firmly into my eyes, searching my brown pupils for any trace of the son he used to know before all of this started.

"That's what I'm trying to do, Tatsumi. I'm really trying, son," his voice dropped, heavy with a sincerity that hurt more than any blow from the golem. "But why do you pull away from me and your mother like this? Do you no longer trust me enough to tell me what torments you?"

He placed a heavy, warm hand on my shoulder, squeezing lightly.

"As a father, I need to know what's going on with you because I care about you. You are my blood, Tatsumi, and believe me when I tell you I would move heaven and earth just for you, and for your sister as well. I just want you to be a little more open with your worries, so you don't carry everything on your own. Alright?"

I remained silent, feeling the knot in my throat tighten again. He would move heaven and earth for me… but he didn't know I had just faced the abyss to protect them.

I buried my head against his chest, wrapping my arms around his waist as a suppressed sob escaped my throat. I was no longer the warrior of the rusted sword, nor the "god slayer" Juno acclaimed; at that moment, under the light of dawn, I was just a son terrified of the distance I was creating with my own blood. Varken held me with a protective firmness, caressing my messy hair with a calloused yet tender hand.

"It's alright, Tatsumi…" he whispered, letting my crying fade against his clothes. "Let's just go home and return to Mom, okay? She needs to see that you are safe."

I nodded in silence, clinging to him as if he were the only anchor point in a world that was becoming increasingly strange. Without warning, I felt his hands wrap around me and lift me off the ground with the same ease as when I was little.

"Whoa! Someone's grown a bit heavier, huh?" he let out a soft chuckle, trying to dissipate the heavy atmosphere with that rough fatherly humor.

Despite the trauma of the night, I couldn't help but let out an embarrassed laugh, hiding my face in his shoulder. But the peace of the moment was interrupted by a treacherous sound: a loud rumble from my empty stomach resonated in the morning air. I felt my cheeks burn instantly.

"Haha, looks like someone has a ravenous appetite," Varken joked, giving me an affectionate pat on the back as he began to walk back toward the village. "We'll be home soon to enjoy a good family breakfast. You've earned it, whatever it is you've been up to."

I closed my eyes, letting myself be carried away. For a moment, the crimson glow, the rusted metal, and the voice of darkness felt very far away, replaced by the scent of home and the steady rhythm of my father's footsteps on the path.

When I opened my eyes, the threshold of our house was already before us. Varken lowered me carefully and opened the door, letting me step into the dwelling. The air welcomed me with that characteristic scent, a mixture of old wood, dried herbs, and freshly baked bread; it was a scent I felt I hadn't smelled in years, despite having left only the night before.

Without a second thought, I ran over to where my mother, Selene, was finishing tying her apron. I clung tightly to her waist, burying my face in her lap.

"I'm home, Mom…" my voice sounded small, vulnerable. "I'm sorry for making you worry. I never wanted to put you through this. Never."

With a serene, maternal smile, she caressed my cheek with a tenderness that made me forget, for a second, the darkness of the cave.

"Alright, sweetheart…" she whispered. "Just don't pull away from your family like that again. You know that here you will always be heard and, above all, loved," she hugged me tightly and pressed a warm kiss to my cheek before regaining her firm tone. "And now, young man, you should head straight to the bath. You are terribly filthy."

I bolted up the stairs, taking the steps two at a time until I reached my room. I chose something comfortable—a long-sleeved shirt to hide the mark on my arm and simple trousers—and grabbed a towel before locking myself in the bathroom.

Downstairs, the atmosphere shifted. Selene approached Varken, her gaze heavy with a suspicion only a mother could possess.

"What really happened, Varken?" she asked in a low voice. "How did you find him? And above all… why are his clothes ruined and burned?"

Varken sighed, leaning against the doorframe with his gaze lost on the staircase I had just climbed.

"Look, honey… The boy didn't tell me anything about his clothes or why he spent the whole night outside," he admitted heavily. "We shouldn't press him, Selene. It's better to let him tell us in his own time. If we force it now, we'll only push him further away."

Down in the kitchen, Selene let out a resigned sigh, intertwining her fingers with her husband's. The warmth of their home felt heavy, laden with questions neither dared to ask aloud.

"I suppose you're right, Varken…" she admitted quietly. "Losing his trust is the last thing we want."

Varken returned a soft smile, squeezing her hand in a gesture of silent support, as both fixed their eyes on the stairs, waiting for their son's return.

Meanwhile, I closed the bathroom door with a metallic click that echoed in the small space. I began to strip down, letting the shreds of my burned clothes fall to the floor. Standing in front of the mirror, I stopped dead in my tracks. The reflection gave back an image I didn't recognize: on my chest, right above my heart, the mark had set permanently. It took the shape of a crescent moon of a crimson color so dense it bordered on black, vibrating with a residual energy that made my skin tingle.

How ironic… and how unoriginal of you, Juno, I thought, tracing the outline of the mark with my fingers. A crescent moon? Seriously?

"Oh, come on… it turned out beautiful, don't you think, Tatsumi?" Juno's voice resonated in my mind with a playful arrogance. "I should seriously consider becoming a tattoo artist, don't you think?"

Hahaha… you do have a certain charm, "tattoo artist," I replied mentally, surprised by my own calmness. To be honest, I didn't think you'd answer me so soon after the fight.

"I have to, because I don't want to keep listening to your inner voice of a foolish boy…" Juno snorted, though his tone shifted to a more observant one. "But by the looks of it, we have parents here who are very different from the ones we remember from Japan, don't we?"

I froze for a second, staring at the steam that was beginning to fog the mirror. The mention of our past life felt like a stab of nostalgia and strangeness.

I stood static before the mirror, letting the steam from the hot water fog the glass. My eyes traveled down the scar on my arm, a permanent reminder of the fight against the ogre, and then descended to my abdomen, where subtle marks from the stone colossus remained. But the physical wounds weren't the ones that hurt the most at that moment.

"I remember perfectly how everything changed…" Juno's voice sounded hoarse, laden with a bitterness that made my own bones vibrate. "Ever since that man cheated on our mother with his secretary. Since then, she looked at us with contempt. She hated us because we looked too much like him."

I know… I replied mentally, closing my eyes tightly. We were just kids. It wasn't our fault he was unfaithful, Juno.

"That was only the beginning of hell," the voice roared, and I felt a pang of pain in my chest. "When she started bringing other men home and forcing us to call them 'Dad'… while they used us as if we were ragdolls or stray dogs. I CANNOT FORGIVE THEM! NEVER!"

The crescent moon on my chest erupted in a violent crimson glow that spread rapidly toward my shoulder like roots of poison, and the tips of my brown hair began to turn an ashen white, consumed by the shadow.

Juno, calm down! I screamed at him internally, feeling his borrowed fury trying to take control of my muscles. I know you feel an immense hatred, a resentment that burns us from the inside… but we can't let ourselves get carried away. Not again.

"Shut up, Tatsumi!" he hissed with contempt. "You pretend you don't feel that hatred, but I'm the one who carries it. Despite being the same soul, we are different. I am the one who remembers the pain."

Of course I hate them… I admitted, a solitary tear trickling down my face. Living through that hell leaves a mark that doesn't wash away. But we can't live chained to the past, Juno. That isn't living… it's just continuing to die.

Little by little, the pressure in my chest receded. The crimson glow died out and the black marks retreated from my shoulder, returning to their crescent moon shape over my heart. My hair regained its original brown tone. Silence returned to the bathroom, but the atmosphere remained heavy, laden with secrets that no family breakfast could erase.

Without wasting any more time, I immersed myself in the bathtub, letting the hot water surround me like a liquid embrace. I let out a sigh of absolute satisfaction; feeling the heat relax my tense muscles was almost as comforting as tasting Mom's freshly made food. The steam filled the room, creating a necessary bubble of peace.

Juno… I thought, as I began to lather my hair with shampoo, letting the foam wash away the remnants of ash from the cave. Why do you think it is that I can hear you so clearly now? Before that cave, you weren't there… or at least not like this.

"I haven't the slightest idea," the voice replied, sounding curiously thoughtful. "But I think it all has to do with that damn rusted sword. Perhaps it's a weapon saturated with malice, something that actively seeks the hatred within its wielder to feed upon. Truthfully, I don't know, Tatsumi. Why don't you ask that 'proud goddess' who follows you around so much?"

I rinsed my hair, letting the water run over my face as I processed his words. I, too, shared that suspicion about the sword, but my mind went a step further, spinning a theory that made my skin crawl.

But what does that have to do with your voice? I insisted internally. Unless… when I took the sword, did it split our soul in two? One part where pure resentment resides, which is you, and another where I am, the Tatsumi who tries not to dwell on the pain? Do you think that's why I hear your voice? Because we are no longer one and the same?*

Juno's silence was prolonged, almost heavy, as if my question had touched a sensitive nerve that not even he wanted to acknowledge.

Is that why you saved her?" Juno's voice hissed in my mind, dripping with venom. "So she could mistreat you? How low you've fallen, my friend. How pathetic."

But the voice's mockery cut short. Without warning, the second guardian—the one that had remained in absolute silence analyzing my movements—moved with an unnatural stealth. Its colossal shadow began to slowly project over Tsuki's figure.

She noticed the darkness covering her feet and, with a hesitation that froze my blood, looked up. I pushed myself up as best as I could, watching the imposing colossus raise its stone greatsword above its head, ready for a downward slash that would leave nothing in its wake.

"TSUKI, RUN!" I screamed in desperation, reaching out my right hand.

"T-Tatsumi… He—" her voice broke, her eyes filled with a final plea.

"CLANG-NG-NG!"

The ground shook with an apocalyptic force at the impact of the greatsword. A cloud of dust and stone shards exploded in the exact spot where Tsuki had been standing a second ago, leaving only the metallic echo of the blow resounding in the empty mausoleum.

I went flying through the air, propelled by the shockwave of the impact. My eyes darted erratically, frantically scanning the crater and the dust storm for a silver flash, a trace of her tunic, or any sign of life.

No… no, come on Tsuki… No! my mind screamed, ignoring the pain of my own wounds.

But the enemy gave me no respite. The colossus was already behind me, moving with a fluidity that defied its weight, wielding its greatsword as if it were a blade of straw. Before I could even touch the ground, it connected a brutal strike directly into my abdomen.

"BA-DUM!"

I felt my ribs crack as I was blasted away, smashing into a marble column that snapped in half upon impact. I slumped against the debris, coughing up blood, but my eyes remained glued to the place where Tsuki had vanished. The smoke began to slowly dissipate, revealing the shattered ground… but the goddess was nowhere to be seen. There were only broken stones and a deathly silence.

How fast is it…? Tsuki… it can't be… No… I thought, feeling a cold void in my chest that had nothing to do with the blow.

The guardian didn't stop. It lunged at me with a series of continuous thrusts, each carrying the power of a landslide, shattering the columns behind me as if they were made of glass. I moved out of pure instinct, dodging by millimeters while the world crumbled around me.

Suddenly, the giant stopped, resting its greatsword on the ground with a terrifying elegance. A deep vibration, like the grinding of two tectonic plates, filled the air.

"Is that all you've got? Huh?" The voice was metallic, ancient, and heavy with infinite contempt. "For someone who dared to steal that sword… you are nothing but a pathetic brat."

I froze, my crimson eye throbbing with pain.

T-the statue… it's talking to me… I analyzed in horror, wiping the trail of blood running from my mouth. This is no ordinary guardian. It's something much worse.

"He's right…" Juno's voice hissed in my mind, distilling a poison that burned me from the inside out. "You're just a stupid brat who couldn't rescue his obnoxious goddess. You're so pathetic, Tatsumi… Why don't you do yourself a favor and die again? HAHAHAHA!"

The colossus, ignoring my internal struggle, let go of its greatsword, leaving it driven into the ground with a thud that sent marble shards flying.

"It's not even worth using my sword on you, brat," it sentenced with a voice that sounded like the crashing of two mountains.

Without waiting for an answer, the giant began to pummel me. Its stone knuckles, each the size of my head, rained down upon me with destructive cadence. A blow to the ribs, another to the shoulder, one more that buried me against the rubble. The pain was an inferno in my nerves, but the fury growing in my chest was much hotter.

Not worth it? I thought as blood blurred my vision. I'm pathetic?

"Who decides that?!" my voice came out as a guttural growl, carrying a vibration that wasn't human. "WHO?! A stupid stone golem that has been locked in the dark for centuries?!"

I clenched my teeth with a rage so pure I felt my enamel grind dangerously. In that instant, my left eye erupted in a blinding crimson glow. Almost in unison, the sword's mark on my right arm began to burn, expanding like veins of black ink and fire across my skin, devouring my forearm all the way to my shoulder.

I felt a surge of cold, violent power rushing up my spine. The blows didn't hurt anymore. I only felt hunger. Hunger for destruction.

"Yes!" Juno's voice roared, this time in perfect sync with my own scream. "Kill him! Tear him to pieces! Claim your place!"

I raised my marked arm, stopping the giant's next colossal fist with a single hand. The impact generated a shockwave that cracked the ground beneath my feet, but I didn't back down a single millimeter.

The guardian froze, taking a step back that made the floor tremble. Its initial skepticism transformed into instinctive doubt; its stone fingers reached for the hilt of its greatsword, contradicting its own words. I locked my crimson gaze onto it while, in my right hand, the piece of rusted iron reappeared, wrapped in a mantle of dense darkness that seemed to absorb the light. I squeezed the pommel with rage, pointing the weapon directly at its core.

"What happened?" I asked, my voice sounding distorted by the dark energy. "Why are you reaching for your sword? It wasn't worth using on me, right? That's what you said, 'big guy,'" I let out a mocking laugh, maneuvering the rusted sword in the air with terrifying ease. "But go ahead, take it… where would the fun be otherwise?"

The colossus, reclaiming its mechanical arrogance, gripped the handle of its greatsword.

"Oh… you got confident just because you have that scrap metal in your hand?" A deep vibration filled the air. "I will enjoy tearing you to pieces, brat… just like I did with that pathetic goddess. What was her name? Oh, yes… Tsuki," it let out a mocking laugh that echoed like the friction of two mountains.

Those words were a bucket of ice water that froze my blood. The hilt of my sword creaked under the inhuman pressure I exerted, while subtle black lightning bolts crackled around the blade. Juno's hatred and Tatsumi's fury fused into a single homicidal impulse.

"Don't you dare speak of her…" my voice dropped to a deadly whisper. "I WILL RUSH THAT NAME RIGHT OUT OF YOUR MOUTH, YOU BASTARD!"

I lunged at him with blinding fury, charging the sword with the energy of the black cloud. The guardian didn't flinch; it rushed toward me and vanished in the blink of an eye, proving that its speed was no joke. It reappeared instantly at my left flank, throwing a horizontal slash with the inertia of a cave-in.

"I know your speed, brat," the giant hissed. "You're mine."

"VUUU-SHHH!"

The greatsword connected squarely with the exact spot where I had been. The impact caused a massive crater, accompanied by a roar that seemed ready to collapse the ancient cave. A dense column of dust and debris rose into the air.

The guardian stood still, waiting to see my remains beneath its weapon. But my voice came from right behind its stone head, laced with an icy sarcasm.

"So you already know my speed, huh? That's surprising…" I said, casually resting the dark edge of my rusted sword on its stone shoulder. "But, if you know it so well… why are you attacking empty air, big guy?"

With a fluid movement charged with inhuman strength, I brought the blade down in a vertical slash. The dark edge of my rusted sword met no resistance; it sliced through the giant's left arm as if the stone were butter. The colossal limb fell to the ground, smashing amidst the rubble with a dull thud. I took an agile leap backward, landing elegantly on the edge of the platform and pointing the tip of my weapon at the golem.

"Oops… my hand slipped," I let out a mocking laugh, filled with a malice I didn't recognize in myself. "But, hey… no hard feelings, right, big guy?"

"Come on, Tatsumi!" Juno's voice roared in my ears, celebrating every drop of chaos. "Finish this talking rock once and for all! Show him who the real monster is here!"

Shut up, I ordered him internally, while my crimson eye gleamed with unbearable intensity. I will make him pay for what he did to Tsuki. He won't leave this cave alive.

The colossus turned its stone head slowly, searching for me through the dust until our gazes locked. In that instant, my body was completely enveloped in dark crimson flames—a fire that emitted no light, but instead seemed to devour shadow itself.

With an ice-cold laugh, I launched myself at him like a black bolt of lightning. The guardian, despite having lost an arm, reacted with lightning speed, raising its greatsword to bring up a guard.

"GRACK-LANG!"

The clash of the two swords numbed the air. The vibration was so powerful that the ground beneath us began to crack in concentric circles.

"For missing an arm, you still move pretty well," I said between clashes, moving with a swiftness that blurred my figure.

"What can I say, brat?" the guardian's voice sounded like a contained earthquake. "I'm still better than you."

I gritted my teeth and gripped the rusted handle with both hands, channeling all the hatred and dark mana from my marked arm. The colossus's guard was impenetrable—a wall of mystical rock that refused to yield.

"SKREE-CHANG!"

We clashed again, but this time I put the entire weight of my will into the blow. The impact was so massive that the colossus was forced backward, its heavy stone feet plowing deep furrows into the ancient marble. The ground beneath it began to "cry," creaking loudly under the unbearable pressure my sword exerted upon its own.

With a roar that shook the very roots of the mountain, I unleashed a devastating upward slash. The impact ripped through the marble floor like paper, rising in a lethal trajectory that split the giant's heavy greatsword into two pieces of useless rock and continued up to gash the ceiling of the mausoleum.

The colossus's millennial weapon had finally yielded to the hunger of my steel.

I won, I sentenced in my mind, feeling a surge of dark adrenaline.

I twirled the rusted sword with lethal elegance over my head, charging it with every ounce of my hatred. The metal wrapped itself in a violent crimson fire that spat dark lightning bolts, hissing like a thousand electric serpents. I brought the blade down upon the colossus's exposed chest with genocidal determination.

"Yes! Kill him!" Juno's voice howled with glee in my skull. "Remember how he enjoyed crushing your precious Tsuki… JA-JA-JA!"

"ZETTAI NETSU ZERO!" I roared, my voice sounding distorted by pure hatred.

My left eye gleamed with a violence that burned my socket, turning an almost black-crimson shade.

"This strike… is also for Tsuki!"

"FRASH-ZZZ-FROUM!"

A violent rumble, like the collision of two worlds, resonated within the ancient mausoleum. The devastating slash—a vortex of black lightning and crimson fire—connected squarely with the colossus. The impact split it down the middle with surgical precision, continuing its trajectory until it pulverized the stone structures located behind it. The air filled with unbearable heat and the scent of ozone and molten stone.

I walked slowly toward the remains of the guardian, observing the total devastation of that cut.

"This is what I was talking about, boy…" Juno's voice sounded almost tender. "What a beautiful sight. You've finally become the monster you were destined to be."

"JAJAJAJAJA!" a maniacal laugh erupted from my throat—a sound I didn't recognize as my own. "Beautiful… without a doubt!"

A beam of pure moonlight began to filter through the slash my cut had left in the ceiling of the mausoleum, falling directly upon me as I stood over the charred remains of the guardian. The silver glow seemed to purify the air; my maniacal laughter stopped dead, and I felt the black mark slowly recede down my arm, leaving a sharp cold sensation where fire had been before.

Without warning, a silhouette began to descend from the heights, materializing before my eyes as if made of stardust. Tsuki reappeared with a warm smile, unhurt and radiant. At the sight of her, the adrenaline keeping me upright vanished instantly; my legs gave out, buckling like noodles.

Before I hit the floor, Tsuki caught me with astonishing firmness. She sat elegantly upon one of the golem's debris, gently settling me into her lap. In that instant, my body began to shudder, collecting the toll of both fights; my head spun in a thousand directions, unable to comprehend how she was there, safe and sound.

"Shh…" she whispered with a voice so soft and soothing it seemed to quiet even Juno's voice in my mind. "There will be time for explanations, Tatsumi. Let me take care of you now… rest."

My eyelids felt heavy as lead from the extreme exhaustion. Her presence enveloped me in an indescribable calm—a safe haven after the storm of hatred that had almost consumed me.

Tsuki began to stroke my white hair, carefully brushing away the bits of stone and dust. A tender smile, filled with genuine affection, graced her divine face. She leaned down slowly toward me and pressed a soft kiss to my forehead, sealing her promise of protection.

You fought well… Tsuki thought, as the shadows of the mausoleum finally surrendered to the moonlight. My hero… thank you for avenging me.

We stood frozen at the sight of the first guardian. The colossus cast off its millennial stance with a terrifying slowness, every movement shedding chunks of rock and dust accumulated over centuries. It began to march toward us, dragging its heavy stone sword across the ground, producing a metallic screech that made our skin crawl. Without warning, it raised its colossal fist, charging with destructive inertia, and aimed it directly at our position.

I glanced out of the corner of my eye at Tsuki. She was deathly pale, her feet literally glued to the oval platform. The air seemed to be cut short by the imminence of the impact; the pressure from the blow was such that we could barely breathe.

I-I can't move! Tsuki screamed in her mind, gripped by panic. My legs won't answer me… Damn it, damn it, damn it!

There was no time for plans. I twisted my body violently and, using all the strength in my arms, shoved Tsuki aside, throwing her out of the attack's trajectory.

"Watch out, Tsuki!" I yelled, just before the shadow of the fist completely covered me.

"K-BOOM!"

The roar was deafening. The floor of the platform rumbled as if lightning had struck directly upon us, unleashing a shockwave that tore through the air with the force of a hurricane. Stone debris flew in all directions, turning into projectiles that whistled into the darkness.

When the dust began to settle, the figure of the guardian towered over the crater it had just created. But I was no longer beneath its fist.

I bounced back up with the speed of a coiled spring, noticing that Tsuki's legs were still trembling, unable to react to the sheer scale of the colossus. Without hesitation, I bent down and scooped her into my arms, carrying her with an ease that surprised even me.

"I'll take you to a place where you can shake without fear," I let out a mocking laugh, defying the tension in the room.

Fool… this is no time for your sarcastic remarks, Tsuki thought, though her hands instinctively clung to my shoulders.

I held her firmly and, without wasting a second, moved with feline agility, making my way through the rain of debris that was still falling. As I ran, I noticed that the second colossus remained fixed in its position, but its yellow eyes followed my every move, analyzing me like a predator watching its prey. With a powerful leap that made the ground crack, I reached an elevated opening in the temple wall—a natural ledge that sat safely out of the immediate reach of the giants.

I deposited Tsuki gently, resting her against the cold stone wall.

"Stay here, weirdo. Here you can shake without fear while I go defeat that big guy," I clenched my fist tightly, giving her a smug smile as my crimson eye gleamed in the dim light.

"Come back in one piece… fool, please…" she whispered, her voice still strained from the shock.

I turned around, ignoring the vertigo, and looked down into the abyss of the hall. The first colossus had already realized that its prey was not beneath its feet; it lifted its heavy rock head, meeting my defiant gaze directly from the heights.

Come back in one piece? I thought with bitter irony. You should know better than anyone, weirdo… I never come back in one piece.

Without waiting another second, I propelled myself from the edge and dropped into the void, plunging straight toward the giant's head with a savage grin plastered across my face.

"Release of Fire!" I roared as I descended like a meteor.

Instantly, my body was enveloped in a whirlwind of orange flames that hissed against the cold air of the mausoleum. I felt the heat surge through my muscles, boosting my reflexes and my speed to levels that my body could barely sustain. The colossus braced itself with terrifying solidity, waiting for the clash. I aimed my fist, wrapped in a compact blaze, directly at its rock head.

It reacted with mechanical precision, raising its heavy stone greatsword to block me.

"CLANG-SHHG!"

The din of metal and fire crashing against mystical rock echoed through every corner of the sanctuary. The impact generated a shockwave so violent that the resulting gale swept the debris away like dry leaves. The force of the rebound sent me projecting backward; I flipped in midair and landed on my feet upon the remains of the oval platform, skidding for several meters. For its part, the heavy feet of the colossus sank into the ground, cracking the ancient marble beneath its weight.

This will be interesting… I thought as a spark of pure adrenaline ignited my crimson eyes. Maybe this is what I secretly wanted all along? A real fight.

"Come on… use your hatred…" Juno's voice echoed again, icy and mocking, at the base of my skull. "Wouldn't you like to tear them apart, huh, Tatsumi? Save your 'maiden' as if she were a damsel in distress… Hahaha!"

I thought I had silenced you, damn voice, I growled internally, but I had no time to argue with myself.

The colossus lunged toward me with a speed that defied the laws of physics for a body made of stone. It charged its greatsword with brute force and swung a horizontal slash.

"SWHOSH!"

The slash cut through the air with a deadly whistle. Despite having Release of Fire active, I could barely follow its trajectory with my eyes. I shifted to the side with extreme dexterity, feeling the stone edge pass millimeters from my chest, slicing through columns and debris in its path as if they were made of paper.

A dense cloud of dust rose following the attack, blurring my vision. Unexpectedly, I felt a warm wetness trickling down my cheek. I brought my hand to the area and, pulling it away, saw a thin thread of blood on my fingertips. The displacement of air from the slash had been so sharp that it had cut me without even touching me.

Ah, great… I thought, my lips curving into a scowl of controlled fury. You're going to pay dearly for that, big guy.

Come on, Tatsumi… you can do it. I believe in you, Tsuki thought from above, poking her head out with her heart in her throat as she watched the chaos from her refuge.

Below, the air was burning. I launched myself into the attack once more, descending from the platform with a speed that made my vision blur. The flames of my Release of Fire grew denser, turning into an almost solid orange that roared around me. The guardian did not back down; it advanced straight toward me, dragging its stone greatsword with such force that it shook the very foundations of the mausoleum.

"Tsuki no Ken, come to me!" I roared, extending my right hand with an open palm, waiting to feel the familiar cold of water mana materializing in my grip.

But there was nothing. Only hot air.

In a split second, the guardian capitalized on my bewilderment. With inhuman coordination, it connected a powerful backhand strike with the flat of its blade.

"TUD-ZIP!"

The dry, heavy sound reverberated off the millennial walls. The impact struck my sternum with the force of a battering ram, knocking all the air out of my lungs and sending me flying upward at a terrifying speed.

"AAHHG!" The scream cut short in my throat as my back smashed into the ceiling.

"CRACK!"

The stone structure shattered under the weight of my body, creating a new crater, much larger than the previous one. Fragments of rock rained down upon the hall while I remained embedded in the ceiling, feeling the world spin as the metallic taste of blood flooded my mouth.

Why didn't the damn sword appear?! I cursed internally, my ribs protesting with every attempt to draw a breath. Damn it… WHY?!

"AHRGG!" I let out a cry that was not a cry of pain, but an explosion of pure fury—a roar that vibrated through every corner of the ancient cave.

I clenched my fists and jaw so hard that I felt my teeth grind dangerously. Suddenly, the Release of Fire on my body ceased to be a simple orange color. It erupted into a deep crimson-red hue, dense and scorching—a fire that emitted not just heat, but an uncontrollable thirst for destruction.

"Hahaha…" Juno's voice echoed once more at the base of my skull, filled with sadistic satisfaction. "Your 'water magic' has turned its back on you, Tatsumi. You aren't pure enough… and without it, you stand no chance against them. Admit it."

Just shut up, you bastard! I roared back at him internally, while my eyes, now both a blood-red color, locked onto the colossus below. Or I swear you will be the one to pay!

I launched myself from the ceiling with all my might, shattering the stone structure even further, and plunged violently in a suicidal descent toward the guardian. The colossus did not budge from its spot; it simply raised its ancient stone greatsword, pointing its edge directly into my path, waiting for me to impale myself on its vitrified steel.

But I didn't give it the satisfaction.

At the very last millisecond, right before impact, I utilized a burst of fire to adjust my angle. My feet, wrapped in crimson flames, slammed against the flat of the greatsword rather than its edge. I used the momentum of the descent to slide and run at full speed down the length of the weapon, heading straight for the giant's head.

The colossus took a couple of blinks to process my movement. By the time it did, I was already inches from its torso. I concentrated all the crimson fire of my body into the palm of my right hand, creating an unstable, destructive sphere of energy.

"NOW!" I shouted, releasing a spiraling blaze directly against its stone chest—a technique that fused the power of an inferno with the precision of a fire drill.

"K-BOOM-CHAS!"

The roar was deafening. The crimson fire bored into the stone surface of the colossus, generating an impact that made the mausoleum shake once more and enveloping its torso in a cloud of flames and dust.

I'm not done with you yet, you miserable piece of stone… I sentenced in my mind, my teeth gritted and my left eye throbbing with supernatural intensity.

While my spiraling blaze continued to pierce the surface, I clenched my free fist with a force that made my knuckles crack. The crimson fire began to condense into my knuckles, becoming so dense that it started emitting dark lightning bolts that crackled with an electric, malignant sound. The concentration of mana was so high that the air around my arm began to distort from the extreme heat and gravitational pressure.

I drew dangerously close to the colossus's chest, right where the fissure I had caused was starting to give way, revealing the glowing stone core within.

"IGNITION VORTEX!" I roared, driving my fist charged with black lightning directly into the crack.

"ZZZ-FROUM!"

The sound was not a simple explosion; it was a dull hum followed by a massive internal deflagration. The Ignition Vortex expanded within the giant's ribcage, devouring the stone from the inside out. The sulfur-yellow glow in the guardian's eyes flickered violently before going out completely, while streams of crimson fire escaped from every one of its joints.

The colossus, a mass of several tons of ancient rock, began to fragment. The pressure from the vortex was such that the guardian's chest exploded into a thousand pieces of molten debris, blasting me backward by the force of my own attack as the giant collapsed, turning into a mountain of inert rubble.

Tsuki, caught between awe and terror, stayed at the edge of the upper ledge, witnessing the brutal struggle. But victory came at a price. My own Ignition Vortex generated such a violent repulsive force that I was sent flying backward, slamming against one of the main pillars of the mausoleum. The impact caused the entire sanctuary to vibrate with a seismic frequency, causing the ledge where Tsuki was sheltering to finally give way.

"HELP!" Tsuki's scream ripped through the air as she fell into the void.

I felt my left arm completely numb, as if the dark electricity had burned my nerves. Hearing her voice, I managed to lift my head just in time.

"TUD-UHG!"

Tsuki landed squarely on top of me, using my body as an involuntary cushion. The blow knocked what little air I had left right out of my lungs.

Ugh… if the guardian doesn't kill me, she definitely will… I thought, trying to regain my vision as stars danced before my eyes.

Our gazes locked just inches apart. A stark worry was written all over her face, but her divine pride returned as soon as she caught her breath. She scrambled up quickly, throwing a scathing glare my way.

"Are you okay, Tatsumi? It's your fault I fell on you, you know!" she huffed with feigned indignation, giving my leg a stomp before standing up fully.

Ouch… she did that completely on purpose, I complained internally. No doubt about it, she'll kill me before any monster does… hehe.

I stood there for a long time, watching Ann. Seeing her sleep so peacefully, oblivious to the complexities of the world, was like contemplating an angel in the middle of a battlefield. A week had passed since that encounter at the pond, and Tsuki was still on her "Dignified and Indignant Goddess" streak, maintaining an absolute silence in the back of my mind.

I approached gently and brushed a strand of hair away from her face, uncovering her forehead to give her a tender, protective kiss.

There is something that keeps me calm… I thought, straightening up and walking toward the window, where the moonlight bathed the room. I can be here, enjoying these moments of peace with Ann, with my parents, or training with Akane… but the vision Tsuki showed me years ago keeps echoing in the back of my head like a war drum.

Despite the fact that I could now wield water and fire with skill—something no child my age would ever dream of—the feeling of insufficiency gnawed at me. I didn't feel capable of protecting those I loved if that dark future ever came knocking on our door.

I clenched my fist with a sense of helplessness that was born from the deepest part of my chest. Instantly, I felt a sharp heat rushing through my veins and saw my arm become covered in a pulsating reddish aura, a physical manifestation of my frustration that briefly illuminated the walls of the room.

I need more, I vowed to myself, watching the aura slowly dissipate. Talent won't be enough when destiny decides to claim its price.

I approached the window, opening it with a silent movement. The cold night air hit my face, momentarily soothing it from the burning of the reddish aura that still vibrated in my arm. I agilely positioned myself on the wooden frame, observing the darkness of the forest that surrounded the village.

I need to get this frustration out in a more productive way, I thought, grinding my teeth. If I stay locked up here, this power will end up consuming me from the inside.

Without making a sound, I leaped onto the grass and vanished into the shadows. However, I was not as alone as I imagined.

Through the small crack of the half-open door, two figures observed the empty room. Selene squeezed the edge of her apron, her heart sinking as she watched her son slip away once more into the gloom.

"Varken… I'm worried about the boy," she whispered, her voice heavy with an anguish that only a mother could feel. "It's not the first time he's snuck out like this in the middle of the night. I feel like… like there's something he's not telling us."

Varken, whose face showed the marks of exhaustion but also of a calm wisdom, took his wife's hand and gave it a warm squeeze, trying to convey a reassurance that he himself questioned at times.

"I know, Selene," he replied, looking into her eyes with a small, comforting smile. "But he's still a child, despite how mature he seems at times. To be honest, I don't know exactly what goes through his head, but maybe… he just needs a little time alone, don't you think? He's growing, and so is his power."

Selene let out a sigh of resignation, resting her head on her husband's shoulder while keeping her eyes fixed on the open window through which Tatsumi had just disappeared.

"I don't know… maybe you're right and he needs his space," she murmured, though her gaze remained fixed on the darkness. "But I can't help it, Varken. I'm his mother, and my instinct tells me he carries a weight far too heavy for his shoulders."

I walked through the cold night, but the freezing wind could not extinguish the fire burning inside me. My helplessness grew with every step, and my flames, instead of dying down, became more visible; in the gloom of the forest, my arms cast an intense light, like the clarity at the end of a dark tunnel.

Calm down, Juno… I repeated to myself, using the name of my past life to anchor my will. Don't let your emotions control you. You are a warrior, not a torch. Don't let your own flames engulf you until they consume you.

I closed my eyes tightly and visualized the flow of energy receding. I let out a long breath that emerged as vapor in the night air; little by little, the flames became docile, ceasing to be wild explosions and turning into a controlled aura that only covered my forearms like gauntlets of fire.

Once I recovered my center, I extended my mana in an invisible wave through the trees.

This technique… is the one my father used that day when he found me next to the ogre, I recalled, concentrating on the vibrations of the environment.

I felt my perception stretch beyond my eyes, searching for any trace of life, any monster or animal lurking nearby. It was a sensory web that allowed me to "read" the forest. I need an object, something to test my strength against before this pressure in my chest drives me crazy.

I walked through the shadows, my senses sharpened to the maximum, searching for "that something" that would allow me to release the pressure suffocating my chest. However, my sensory web returned nothing; the forest seemed to be in an insulting state of calm. That peace filled me with an acidic frustration. I stopped dead in my tracks in front of an immense rock formation—a robust, ancient block of stone that seemed to mock my agitation.

Dammit! Is there really nothing in this forest?! I cursed internally, feeling control slip through my fingers. I didn't even want this damn responsibility… I just wanted a quiet life, a second chance to live in peace. But that vision… That premonition of Tsuki's has me chained to a destiny I never asked for.

I clenched my teeth until they ground together, tasting the metallic tang of rage in my mouth. I balled my fists so hard that my nails dug into my flesh, causing fine threads of blood to well up from my palms and mix with the mana that was beginning to overflow.

Suddenly, the flames were no longer docile. They completely enveloped me in a violent crimson hue—a fire that emitted not just heat, but a thirst for pure destruction. I charged my right fist with all that accumulated fury and threw myself against the immense rock.

"FROUM-CHAS!" The explosion was deafening.

The roar of the crimson flames whipped the surrounding trees, illuminating the night like a bloody sun. The impact was devastating; my fist, imbued with that unstable energy, left an incandescent crater in the center of the stone. Silence returned for a brief second before the rock, unable to withstand the thermal pressure and the physical blow, split into two perfect halves that fell heavily to the ground.

I stood there, amidst the smoking remains, my breath ragged and my hands still dripping blood onto the ash.

Shit… I overdid it, I thought, observing the glowing crater and my own hands stained with blood and ash. I thought I would feel better, that releasing this fury would give me some peace, but no… I'm still not satisfied. I don't know what I expected from this.

However, as the crimson smoke completely dissipated under the night breeze, my eyes caught something unusual. The rock had not been alone; by splitting into two perfect halves, it had revealed what time and vegetation had kept hidden. A large entrance came into view—a dark, menacing mouth that seemed carved into the base of the hill.

I approached the entrance to the unknown, and a blast of cold air—a freezing breeze that did not belong to the surface forest—brushed against my face with unprecedented force, making me take a step back. That coldness made me pause, but a smile formed deep inside me.

What is this? I wondered, as my senses, heightened by adrenaline, began to activate. At first glance, it looks like a simple cave… a hidden cave that no one in the village has ever mentioned. But that cold… that air isn't normal.

I reached my hand toward the invisible hilt of my sword, feeling the cold, blue flow of the Tsuki no Ken vibrating against my fingers.

It's worth exploring, I decided, taking the first step into the darkness. Mystery was always better than helplessness.

I took a decisive step into the darkness that awaited me. However, I hadn't advanced even three meters when I felt a familiar vibration in my fingers. I looked down and saw how the Tsuki no Ken, with its blade of translucent, cold water, materialized between my fingers with a silver flash.

The Tsuki no Ken… it just materialized on its own, I thought, gripping the hilt tightly. I didn't call it… I wasn't even thinking about summoning it. How strange. It's as if the weapon is restless, as if it detects something I can't perceive.

I brought my free hand up and, with a snap of my blood-stained fingers, ignited a flame of fire to guide me through the immensity of the canyon. The cave was too dark—a density so thick and ancient that the light from the entrance was barely visible behind me, reduced to an insignificant point. I increased the power of the flare, illuminating the place further with a crimson glow that painted grotesque shadows on the damp rock walls.

Fire magic is a blessing for moments like these, I admitted with a smirk to myself.

But there was something I didn't quite like. The silence… it was too silent. There were no dripping water droplets, no sounds of small animals; nothing but the echoing of my own breathing. The further I ventured, the more my adrenaline-sharpened senses kept me on high alert.

Suddenly, a dry sound broke the quiet. A crunch, like that of a dry branch beneath my foot. Looking down to see what I had stepped on…

H-bones… human bones! I exclaimed internally, feeling a shiver run down my spine. It wasn't a dry branch… Dammit. What did I get myself into? Those remains were old and scattered.

I raised the flare, and the red light revealed a corridor covered in dozens of ancient skeletons. In that instant, the feeling of being alone vanished completely. I felt a cold, hungry gaze stalking me from the deepest depths of the darkness, right where my fire couldn't reach.

I felt a bitter knot in my throat, but fear wasn't enough to stop me. My instinct pushed me to keep going. I walked with extreme caution, gripping the hilt of the Tsuki no Ken so tightly that the blood from my palm began to stain the weapon, mixing the crimson red with the silver glow of the pressurized water.

At the end of the corridor, a particle of light flickered, breaking the dominance of the darkness.

A light? I wondered, narrowing my eyes. Time to find out what that flash is in the middle of this graveyard.

I quickened my pace, crossing the final stretch of gloom until I emerged into a vast and oppressive hall. The place had a strange architecture; the walls rose toward the center forming a structure similar to a pyramid, except instead of ending in a point, it culminated in an oval dome that seemed to absorb the light.

Looking down, the horror was confirmed: here, skeletal remains were not just frequent—they were a white carpet of death. But the most striking thing, what truly froze my blood, were the two figures guarding the central pillars of the hall.

They were two colossal statues, carved with a disturbing realism. Each held a stone sword driven into the ground, both hands firm upon the pommel and their heads bowed in a sign of eternal respect… or perpetual vigilance.

All of this is very strange, I analyzed, as the hair on my arms stood on end. Why are there so many bones here? Who were these statues guarding? And that pyramidal structure? None of this gives me a good feeling. I feel like I've entered a place that should have remained forgotten.

I looked up, following the beam of light that cut through the gloom of the hall. A subtle opening in the ceiling allowed a fine column of silver light, cast directly by the moon, to pierce the darkness and head, like a guiding beacon, toward the center of the oval in the pyramidal structure. That coincidence made me frown, but curiosity overcame any doubt.

Without wasting time, I began to climb the steps of the strange structure. As I ascended, a sharp sensation settled in the back of my neck; I felt that something—an invisible, heavy presence—was staring fixedly at me from the darkness of the hall below. I paused for a second to scan the shadows, but there was only the silence of the bones. Ignoring the shiver, I continued until I reached the central platform of the oval dome.

There, right where the beam of moonlight struck with the greatest intensity, an ancient sword stood driven into the stone floor.

I got close enough to admire it up close. The moonlight enveloped the blade, giving it a silver glow that contrasted with its visible condition. The hilt was deteriorated, and the blade… well, it looked more like a piece of rusted iron, corroded by the centuries, than a real combat weapon.

A sword? I wondered, my mind evaluating the object with skepticism. And why would a sword so… rusted be here, in the place of honor of this mausoleum?

But my doubts quickly vanished. I squeezed the bloody hilt of the Tsuki no Ken, which was still vibrating restlessly.

Well… a sword is a sword, I concluded, my warrior's pragmatism winning out. I actually need a real weapon, something solid that doesn't depend on my mana. This discovery fits like a glove.

A smug smile played across my face. It didn't matter if it was rusted; I knew how to make it cut again. I extended my free hand, released the fire, and grabbed the pommel of the sword.

I extended my hand, the crimson heat still throbbing in my blood-stained palm, and wrapped it around the rusted pommel of the sword. I looked up and saw Tsuki materializing in front of me with a fury and terror I had never seen in her eyes before.

"No!" she screamed, her voice trembling between rage and entreaty. "Don't you dare, Tatsumi! Do not draw that sword, for whatever you love most in this world, do not do it!"

"Why shouldn't I draw it, 'weirdo'?" I asked, forcing a defiant smile despite my bewilderment. "Does an eternal goddess not have any curiosity to see what would happen? Because to me, this simple piece of rusted iron is very interesting. It chose me, didn't it?"

Just at that moment, I felt a vacuum in my other hand. The Tsuki no Ken, which had been vibrating anxiously since we entered the cave, suddenly dissipated into a thousand droplets of water that wet the oval platform beneath my feet.

Eh? The water sword dissipated on its own? I thought, surprised. Does it have a will of its own and got jealous? Haha, or maybe it felt the true power of this weapon and fled.

Tsuki looked at me with desperation, her eyes shining with an unstable silver light. No, Tatsumi… don't be impulsive, she thought, feeling how the destiny she feared so much was beginning to unfold. That sword… you don't know what it is.

Ignoring her warning once again, I turned back around and faced the rusted pommel. I placed both hands—still covered in the blood from my palms—upon the grip and applied pressure.

"No, Tatsumi!" Tsuki took a step forward and placed her hands on my shoulders, trying to stop me physically and spiritually. Her touch was cold as ice, but her urgency was burning hot. "Please… That sword does not give me a good feeling, there is something dark in it! Don't do it!"

I stayed still for a second, feeling the trembling of her hands against my body.

"Forgive me, Tsuki…" I whispered, and before she could respond, I made a violent heave with my entire eight-year-old body.

With a tearing cry, the sword broke free from the stone floor, releasing a shockwave that made the pyramidal structure shake. I gripped the rusted hilt tightly, raising it toward the sky in a gesture of victory. Despite its corroded appearance, the sword was peculiarly light, as if it were made of feathers instead of iron.

I lowered the weapon to inspect its details closely. Looking at the blade under the moonlight entering through the ceiling, I noticed something disturbing: it didn't seem to have an edge, yet somehow it possessed that fine, lethal quality that only legendary weapons have. I brought the weapon closer toward the back of the blade, searching for an inscription, and I found it. There was an ancient engraving that glowed faintly upon contact with my blood.

Whosoever dares to unsheathe this sword, its wielder shall bring peace… or destruction to your world.

I froze. It can't be… Another prophecy? I cursed internally, feeling as if the world were crumbling around me. Just when I thought this sword would only be a rusted piece of metal to defend myself with… it turns out I've awakened a curse.

I had no time for regrets. A dense, dark cloud, cold as death and black as the abyss, emerged from inside the rusted blade and expanded with unnatural speed. Before Tsuki could scream again, the darkness enveloped me completely, suffocating me and penetrating my pores like venom.

"AAHHH!" My scream was the last thing to echo in the Sanctuary of the Fallen before absolute silence reclaimed everything.

The darkness engulfed me completely, but I didn't feel the cold of death. Instead, the world violently reconstructed itself. When I opened my eyes, I found myself in a desolate valley—a wasteland of ashes where the sky was a static gray and the air weighed so heavily that every breath burned my lungs. In the exact center of that desert of nothingness, the same rusted sword stood driven into the dead earth.

An overwhelming aura, dense and heavy with an ancient malice, filled the valley. I approached it, dragging my feet as if an invisible force were compelling me to pay it homage. I stopped in front of the weapon and, unable to help myself, wrapped my hand around the hilt with all my strength.

Instantly, the sword reacted. Lightning bolts of a pitch-black color erupted from the blade, racing up my arms like electrical serpents. Then, the voices came. They weren't whispers; they were screams of bitterness and a hatred so profound it made my bones vibrate.

"Hatred… Kill them all! KILL THEM ALL! Leave none alive! DO IT!"

The voices intertwined in a cacophony of pure resentment, but one of them rose above the rest, clear and ice-cold.

"Come on, Tatsumi… kill. You have enough hatred, resentment, and spite inside you from your past life… Use it."

I stood paralyzed, feeling my heart hammer against my chest with violence. Why? It can't be… that voice… I recognized with horror. It's my voice. It's the voice from when I was Juno… my own past is claiming me.

My body tensed to the absolute limit of human endurance. The veins in my arms and neck bulged, turning a dark, necrotic color, as if my blood had turned into black poison. The internal pressure was so unbearable that I felt the warm, metallic trail of blood trickling from my eyes and nose, blurring my vision with a scarlet veil.

"SHUT UP!" I roared, but my own voice from the past just laughed from the edge of the sword.

"OAAHHHH!" A wrenching cry tore from my throat—a roar that did not belong to an eight-year-old child, but to a warrior who refused to be broken by his own past.

My fingers dug into the old leather of the grip, and with every fiber of my being, I pulled upward. The valley of ashes seemed to tremble before my defiance. The voices in my head became an unbearable din, but I didn't stop.

"SHIIT!" The sound of ancient metal sliding out of the dead earth resonated with supernatural force, cutting through the air of the wasteland like a thunderclap.

Finally, the sword yielded. I pulled it from the ground and raised it toward the gray sky. My body tensed to the limit, the dark veins pulsing beneath my skin as the weapon's energy tried to devour it from within. But I didn't let it.

"I don't plan on living with resentment…" I whispered, while blood continued to stream down my face from my eyes and nose. "And this hatred… I will use it to my advantage!"

In that instant, the sword's submission was absolute. The black and red lightning calmed down, coiling around my arm like a brand of ownership. The same dense cloud that had dragged me to the valley emerged once more from the blade, but this time I didn't feel it as a prison, but as a protective mantle.

The darkness enveloped me completely once more, transporting me through the void in a blink, until I felt the stone floor beneath my feet again.

I was back on the oval platform of the sanctuary, with the weight of the rusted iron in my hands and the echo of my own scream still bouncing off the cave walls.

The dark cloud finally dissipated, leaving behind a heavy silence and the smell of ozone and iron. Tsuki didn't waste a second; she rushed toward me and cupped my face with both hands, forcing me to look directly into her eyes. Her expression was one of pure terror.

"Your left eye, Tatsumi…" she whispered, her voice cracking. "It's a deep crimson red… And your hair… it's no longer brown, now it's white as ash. This is not good, none of this is good. I couldn't do anything while you were trapped; that darkness was corrosive, it repelled my own divine essence."

I froze for a moment. Red eye? White hair? I wondered, processing her words while noticing that the warmth of the blood that had previously trickled down my face had completely disappeared, as if my skin had absorbed it. What the hell did that sword do to me in just a few seconds?

I looked into Tsuki's eyes, trying to convey a calmness that I myself barely felt. I placed my hands over hers, feeling her trembling.

"I'm fine, Tsuki… really. Nothing happened that I couldn't handle," I lied with a forced smile, trying to ignore the dark throbbing I felt in my left eye.

But the peace was short-lived.

"BRR…!"

A violent tremor shook the foundations of the mausoleum, making us stumble on the oval platform. We clung to each other so we wouldn't fall and directed our gaze toward the lower hall, where the shadows were churning.

Below, the stone guardians had ceased to be simple statues. An almost imperceptible tick echoed from the neck of the first guardian, followed by a hairline crack that crossed its stone throat. Then, the rock shoulders rotated with a metallic skree that froze the blood in both our veins. The stone gave way with a violent crack, freeing the creature's joints.

Suddenly, two orbs of a sulfur-yellow color ignited in the statue's sockets. The guardian was breaking its own millennial prison, and its gaze was fixed on a single target: the child who had just profaned the sanctuary.

Hi everyone, let me introduce myself: I’m the author of *The Moon's Lie*. I’d love for you to comment on this post with your thoughts on my work—the good, the bad, or anything else you’d like to share. Even if you want to throw some hate my way, that’s fair game; I just want to know what you think of this "Isekai." That's all; have a lovely night.

The crash that shook the trees was not that of thunder, but a heartbreaking roar that I knew all too well. It came from deep within the forest. In that instant, I knew it wasn't the mischievously smiling Akane who was screaming; it was her instincts reclaiming control.

It wasn't the first time something like this had happened, but never with such intensity.

Without losing a second, I concentrated my wind magic in my legs, feeling how the air currents lightened my weight and propelled me forward. I leapt between roots and bushes at a speed that would have been impossible for any normal human. Why is the frenzy manifesting now? What—or who—was capable of pushing Akane to that limit in the middle of the forest?

As I drew closer, the air began to change. It no longer smelled only of spring; the atmosphere was heavy with ozone, water vapor, and the metallic scent of burned mana. Then I saw it: an explosion of white mist covering the entire clearing, as if a cloud had fallen from the sky to hide a disaster.

Upon arriving at the source of the vapor, visibility was nearly zero. A dense white curtain enveloped everything, but what I saw at my feet stopped me dead in my tracks. The earth was deeply torn, as if a giant claw had scored it with a flawless gash. However, what truly turned my blood to ice was the immense rock that served as the border of the clearing: it was cleanly split in half, with a cut so precise that it could only have been the work of a master technique.

Gods... I thought, as a chill ran down my spine. Akane, what kind of monster did you face?

At that moment, the curtain of smoke began to give way, slowly dissipating before the breeze I myself had brought. Among the shreds of mist, a small and exhausted silhouette staggered.

Thud! The sound was dry and heavy.

Akane's body collapsed powerlessly, falling onto the churned earth. The fire that had previously enveloped her was completely extinguished, leaving only the trace of her ragged breathing and a deathly silence in the forest.

In that exact instant, the smoke curtain finished dissipating completely, revealing the silhouette that remained standing. I tried to stay steady, but the pain in my ribs exploded like an internal fire; my strength evaporated, and I fell to my knees. The water sword, losing the support of my will, dissolved into a thousand droplets that soaked the cracked earth.

A sudden coughing fit shook me unexpectedly, tearing at my chest. I instinctively brought my palm to my mouth, and upon pulling it away, brilliant crimson blood stained my skin. Almost at the same time, I felt a warm trail trickling from my nose; it was more blood. My body, still small and fragile, was paying the price for channeling an energy that did not belong to its age.

Owen stood petrified, his eyes locked on my hunched figure. The air seemed to freeze around him as he processed what he was seeing.

I-Is that Tatsumi? Owen thought, feeling the ground beneath his feet grow unstable. Akane fought Tatsumi? Has this child been capable of causing such devastation?

The silence of the forest was interrupted only by my wheezing breath and the steady dripping of blood onto the grass. Owen didn't know whether to run toward his unconscious granddaughter or back away from the child who, on his knees and wounded, had just split a rock with the power of the moon.

Damn it... this battle was much more than I thought... I admitted internally, feeling every fiber of my being protest at the slightest movement. Ignoring the trail of blood that continued to drip from my nose, I began to drag myself painfully across the churned earth. My ribs screamed in pain, but my eyes were fixed on the motionless figure in front of me.

Almost there... just a little more... Akane.

When I finally reached her inert body, I made a superhuman effort to pull myself up just enough to extend both arms over her. Despite the violence of the impact, I noticed something strange: the gash she had received showed no open wounds. Tsuki no Namida... it isn't a technique meant for killing. I'm not sure what exactly, but it wasn't seeking her blood.

Owen, who until then had remained like a pillar of salt, seemed to awaken from his trance. His steps were hesitant—a mix of fear and wonder—as he slowly approached us.

"Tsuki no Shizuku!" (Moon Drop), I whispered in a barely audible voice, cracked with exhaustion.

From my palms erupted a turquoise flash, soft and ethereal. Small spheres of light, resembling dew drops illuminated by the moon, began to fall and melt into Akane's body, calming her ragged breathing.

It wasn't the first time I had used that technique. It had been born out of necessity months ago, when Ann fell from the porch stairs and came home with a scraped knee and eyes full of tears.

That night, while everyone slept, I sat beside her and placed my hands over her injury. I remembered what I had read: water purifies. Water heals. And my mother was pure.

It didn't work the first time. Nor the second. But one night, a turquoise light broke from my palms, and Ann's wound began to close.

Since then, every time she got hurt, I was there to heal her. She never asked how. She would just smile at me and say, "Tatsumi has magic hands."

Now, with Akane unconscious in front of me, I repeated the same gesture.

It's the only healing magic I've managed to develop so far... I thought, feeling a cold void expand in my chest. It's basic, but it should do. I feel my mana hitting rock bottom... the reserves are empty.

With that final effort, the world around Tatsumi began to spin. The turquoise light was the last thing his eyes saw before darkness claimed him.

It is hard for me to process that a whole month has passed since I carried the exhausted bodies of Tatsumi and Akane to the village medical pavilion. Despite the days that have gone by, I remain in a deep state of shock every time I close my eyes and remember the remnants of that "training"—if you can even call such a display of power that.

I spend sleepless nights sitting by his bed, my mind plagued with questions that won't let me rest. How is it possible for Tatsumi to use magic of such caliber? The affinity crystals were clear: he has no trace of elemental magic in his veins. And yet, I saw that water sword and witnessed a rock split with the precision of a master.

It is an anomaly that defies everything I know about mana. I suppose the answers will only come when he decides to open his eyes and return from that deep sleep.

The pavilion smells of medicinal herbs and ointments, a dense silence broken only by the soft rustling of the sheets. Akane woke up weeks ago, but him... He seems to be fighting an internal battle that none of us can see.

I turned my gaze toward Akane. She was sitting by the side of the bed, motionless, staring at Tatsumi's pale figure. Her eyes were fixed, but her mind seemed lost in a very distant place, perhaps reliving the moment when her flames almost consumed her friend. I stood up in silence, every joint protesting from the exhaustion of a month of worry, and approached her. I placed my hand on her shoulder—a light gesture that brought her back to reality.

"He will wake up soon, little wolf," I told her gently. "Your grandmother is the best healer we have in the pavilion. He is in good hands. Why don't you return home today? Your brother must be missing you."

Akane looked up, locking her golden eyes onto mine. They were filled with a worry and guilt that no elemental medicine could fully cure.

"But Grandpa... I can't leave him alone here... I have to be with him. I need to be here when he opens his eyes."

I smiled tenderly, feeling my heart squeeze at her unwavering loyalty. I leaned down slightly and gave her a soft kiss on her forehead.

"Oh, sweetheart... I understand exactly how you feel. But listen to me carefully: he will never be alone. His family is also desperately waiting to see him. So please, go get some rest. You can come back tomorrow. Alright?"

She let out a long, heavy sigh—a mixture of resignation and sadness. She nodded her head slowly, accepting my words. She climbed down from the chair with mechanical movements and left the room without looking back, her head bowed and her shoulders slumped.

Once the door clicked shut in silence, I dropped into the chair Akane had just vacated. I sat observing in silence; Tatsumi's lower torso and abdomen were wrapped in clean bandages that stood out against his pale skin.

For just a child, you hide a strength you don't show, Tatsumi, I thought with a mix of pride and worry. But what does everyone have against your ribs? Another injury there... haha. I don't know who is more of a "beast" in that clearing, you with your sword or Akane in her berserker mode. You're a pair of precocious monsters.

While Owen laughed softly in the room, my consciousness began to emerge from the deepest depths.

I felt my body floating slowly toward the surface of an infinite pool. It was a sensation of absolute peace; I let myself be dragged by the current, allowing the water to carry me toward the shore in a liquid embrace. There was no pain, only a calm that enveloped me completely.

Upon touching the spiritual shore, light began to filter behind my eyelids, but a shadow suddenly cast over my face, blocking the glare.

"You wake up after all this time, and the first thing I find is an unconscious, wounded child," a familiar voice said, laden with a mix of scolding and affection. "Can't you go a single day without hurting yourself, dummy?"

Hearing that all-too-characteristic voice, I couldn't help but let a smile form on my face, even in this state of semi-consciousness. It was a tone that blended divine authority with an almost irritating familiarity.

"Hahaha... what can I say, weirdo?" I replied mentally, letting my laughter echo in that empty space. "I have to get strong somehow to avoid that vision you told me about, don't you think? I can't afford the luxury of being a normal child if destiny has other plans."

I didn't expect to see this goddess again so soon, haha, I admitted to myself, feeling a strange warmth in my chest. I never thought I'd admit this, but... I'm truly glad to see her again. I guess being on the brink of death makes you nostalgic.

The shadow over my face seemed to vibrate, as if she were crossing her arms or rolling her eyes at my comment. The spiritual pool stirred slightly, reflecting the shift in her mood.

"'Weirdo,' huh? You're as impertinent as ever, Tatsumi," she retorted, though I detected a trace of relief in her voice. "But you're right. Though... splitting a rock in half and almost letting yourself get killed by a wolf in the heat of battle wasn't exactly in the 'basic training' manual."

A clean, resonant laugh broke from my throat, echoing throughout the infinite space of the pool like a crystal bell.

"Letting myself get killed?" I repeated, still laughing. "I already died once, Tsuki. Dying again isn't exactly in my life plans, haha. Much less at the hands of a frenzied little wolf. Besides..." I paused, softening my tone, "it's been a while since I last saw you, 'lost one'."

I rose from the water with fluid movements, feeling the strange lightness of this plane. I approached her with a firm step and a mischievous smile drawn on my face. Without hesitation, I reached out my hand and placed it on her shoulder, closing that sacred distance that any other mortal would fear to cross.

"Are you going to deny that you like me being impertinent with you, huh, goddess?" I let out a short laugh, staring intently at her.

Tsuki tensed for a second under my touch. A nervous laugh escaped her lips, and a faint but undeniable blush tinged her cheeks, giving her an almost earthly appearance.

"Shut up, idiot!" she exclaimed, though she didn't remove my hand right away. "You're just an impertinent human... and a very, very big idiot."

She spun quickly on her heel, turning her back to me to hide her face, and crossed her arms in feigned indignation. The water of the pool beneath our feet vibrated with small ripples, reflecting her internal agitation.

Tsuki let out a snort of indignation, keeping her back to me while her shoulders shook slightly.

"Me, 'lost'? Of course not, you impertinent brat!" she exclaimed, trying to regain her tone of divine superiority. "How could you think the great Goddess of the Moon and Water could be lost? Pff! I was simply submerged in a deep slumber."

She turned just enough to shoot a sideways glance at me, though the blush on her cheeks still hadn't completely faded.

"It's all due to the phases of the moon, idiot. It's something you should have deduced if you were as clever as you claim. During certain cycles, my essence synchronizes with the firmament; those phases drain my mana... not all of it, but a large part. That's why I wasn't around to stop you from almost tearing yourself to pieces against that wolf."

She crossed her arms, looking toward the infinite horizon of the pool with a mixture of exhaustion and duty.

"When the moon fades from the sky, my voice goes silent in your mind. It is the price of our connection. So you'd better learn to fend for yourself when the night is dark, because in those moments... you will be truly alone."

No wonder my mind was so quiet... without that screeching voice echoing in my head, haha, I thought mockingly, though deep down I knew that quietness had been rather lonely.

Tsuki, for her part, kept her gaze fixed on the liquid horizon, with an unusually serious expression. Even though I was in that slumber, I am still connected to him, she reflected in silence. I can feel his emotions and, on rare occasions, see through his eyes. In the future, I'll have to ask him how on earth he managed to manifest magic like that...

I walked a couple of steps and stood beside her. Both of us remained contemplating the infinite horizon of the pool, a place where time seemed not to exist.

"Listen to me closely, Tatsumi," she said, breaking the silence. "Water magic, in its purest essence, serves to heal and purify. It is a life force. However, if trained with the right intent, it can be used offensively; that is what most magicians in your world do: force the element."

Ohhh... no wonder the slash I threw at Akane wasn't lethal, I reasoned internally, feeling the puzzle pieces click together. It was an attack of pure water, not a weapon of destruction. How interesting... My intention not to kill her shaped the spell without me even realizing it.

Suddenly, a sharp blow to the middle of my back violently snapped me out of my thoughts.

"Ouch!" I exclaimed, staggering.

"You still have the body of a child, so don't overdo it, dummy," Tsuki snapped, interrupting my internal monologue with an authoritative tone. "Your body isn't indestructible. If you keep pushing the engine like that, you'll break before the real battle even begins."

I felt that sharp blow from the goddess violently expel me from the water. The impact resonated in my chest, and suddenly, the lightness of the pool was replaced by the crushing weight of my physical body. I let out a small groan of pain, gritting my teeth as consciousness slammed back into me like a slap across the face.

Even if you are eight years old in that world, idiot... Tsuki thought, watching Tatsumi's silhouette fade from her plane. Here, in the dream world and in this infinite pool, your soul retains your fifteen-year-old body. That's why I allow you so many liberties... but don't forget it.

In the real world, the groan was enough to shatter the silence of the medical pavilion. Owen, who had fallen fast asleep in the chair with his head slumped down, bolted upright as if he had been shot.

"What? What happened?!" he exclaimed, looking frantically in all directions, his hair disheveled and his eyes bloodshot from exhaustion. "Who's there?"

His eyes focused on the bed. There I was, blinking heavily, trying to process that I was no longer in front of a capricious goddess, but in front of a worried and slightly rattled grandfather.

"Owen..." I whispered, my throat dry as a desert. "It's just me... waking up."

Geez, this kid... he nearly made my heart jump out of my mouth, Owen thought, bringing a hand to his chest as he tried to get his breathing back to normal. Well, at least he's back in this world.

"Tatsumi, you've finally decided to wake up," Owen said, regaining his composure and looking at me with a mix of relief and mockery. "You look terrible, boy. Looks like a certain someone gave you a beating you won't soon forget."

Beating is an understatement, old man... haha, I thought as I felt every inch of my bandaged ribs. She absolutely slaughtered me; she was a total beast in every sense of the word. If that was training, I don't want to imagine a war.

I let out a ragged laugh, which sounded more like a throat-clearing due to my dry, parched throat. It took a massive effort just to push myself up a few inches against the pillow.

"Let's say it was a mutual beating, old man," I replied, managing to bring a little steadiness back to my voice. "Besides... I didn't know you were in the business of training such a 'beast.' You kept that pretty quiet."

I flashed a weak but ironic smile, holding his gaze directly. Owen remained silent for a moment, surprised by my tone, before a short chuckle escaped his lips.

Owen scanned me from head to toe, locking onto my eyes with a fixed stare that made the air in the room grow thick and heavy. The atmosphere of camaraderie vanished in a second, replaced by an icy seriousness.

"How did you use magic, Tatsumi?" he asked in a low voice, almost a whisper. "Technically... you can't. The crystals don't lie. You have no affinity."

Damn it... I just woke up and he's already interrogating me. Great, I thought, letting out an internal sigh of resignation. I knew this moment would come, but I didn't expect it before my first glass of water.

"Well, the short answer is simple," I began, trying to sound as natural as possible. "I read my parents' books on magic theory, understood the concepts, and simply put them into practice."

Owen was left speechless. Read? He understood it? replayed in his mind like an absurd echo. An eight-year-old child understands how the flow of mana works just by reading about it? And then executes it without a teacher? It's impossible!

To completely shatter his logic, I clenched my fist tightly. I channeled a small spark of mana into my palm, and in an instant, a vivid orange flame erupted from my knuckles, causing the air to vibrate with sudden heat.

"Basically like this, Owen," I told him, looking straight into his eyes with a smile that defied all the laws he knew.

Owen looked at me as if I had grown two heads. He scratched the crown of his head, letting out a sigh of pure confusion as his eyes darted from my hand to my face.

"But... you used water magic when I found you in the clearing," he stammered, his tone deeply skeptical. "How is it that you're using fire now? You're supposed to be born with a single nature, Tatsumi. Nobody just changes elements like that."

I made a face, trying not to pay too much mind to the matter while my body continued to protest from the exertion.

"You see, Owen... yes, I used water magic, but I've barely mastered the basics, maybe even less than that," I explained calmly. "For now, I feel more familiar with fire. I suppose it's because I've seen my father use it my whole life; it's an element I understand better visually."

Making a superhuman effort, I managed to pull myself all the way up and sit on the edge of the bed. My muscles felt stiff, as if they had been frozen for centuries. I reached out toward the nightstand, carefully picking up the ceramic pitcher so as not to spill anything. I poured the crystalline liquid into a glass and brought it to my lips, drinking with a desperate thirst.

Mmm... how refreshing, I thought, closing my eyes as the water went down my dry throat. It tastes delicious, even if it doesn't have a specific flavor. It's funny how something so simple can feel like the greatest luxury after so much time.

Owen was still there, watching me drink as if expecting me to transform into something else. The silence in the pavilion grew dense, broken only by the sound of water hitting the bottom of the glass.

Owen moved his chair even closer, ending up mere inches from me. His eyes searched for a logical answer in mine, but I had other plans.

"Owen... how about we keep this a secret between us?" I told him, throwing a mischievous smile his way as the flame in my hand went out. "To the rest of the world, I'm just a kid who uses fire magic. Nothing more."

Owen looked at me with genuine surprise that soon morphed into a look of doubt. He ran a hand through his thinning hair, pondering the implications of hiding such an anomaly.

"A secret... tssk..." he grumbled, though his eyes gleamed with intrigue. "Fine, brat. But you'll have to explain to me how on earth you do that in the future, understood? I won't take 'no' for an answer."

He extended his weathered hand toward me. I shook it with a playful smile, sealing a pact that went far beyond simple training.

"Done," I replied, before changing the subject. "So... how long have I been trapped in this medical pavilion? A week? Maybe two?"

Owen let out a short, dry laugh and slowly shook his head. "No, boy. You've been here exactly a month and a day. In fact, your family just left a little while ago; they must have barely walked out that door."

A month? Seriously?! My mind reeled. Then it really was an epic beating, haha. Just remembering the frenzy of that training makes my blood run hot... I definitely have to do it again.

I looked at him with a face of skepticism while my hands wandered to my hair, which felt a bit longer than I remembered.

"And Akane?" I asked, trying to sound casual. "Is she still unconscious too?"

"Nop," Owen replied, leaning back in his chair. "She woke up two weeks ago already. She's been looking after you ever since."

Not surprising, I thought with a touch of healthy envy. I had read that demi-humans take much less time to recover than an average human thanks to their physical constitution. So jealous... that's cheating.

Two months had passed since I finally left behind the smell of bitter herbs from the medical pavilion. My family, especially my mother, was on the verge of a nervous breakdown when I woke up, but Owen managed to work his social magic and calm them down. He assured them that everything was a typical "training accident" between children with too much momentum and that nothing more would come of it. Lying to my family left a bittersweet taste in my mouth, but the secret of my true strength had to remain under lock and key.

During these two months, I hadn't wasted a single second. Regaining muscle tone after a month bedridden was hell, but it had served to make me focus exclusively on fire control.

Curiously, I wasn't the only one who had leveled up. Akane had also been under Owen's tutelage more formally. Our training sessions usually ended with both of us exhausted and covered in dirt, but things were flowing well between us. Despite the chaos of that clearing, our friendship had grown stronger; we were inseparable, though always intensely trying to outperform each other.

And about Tsuki... well, the "Weird Goddess" had finally fully awakened from her lunar slumber. Sometimes I didn't know whether to be glad to hear her sarcastic remarks at the back of my neck again or if I preferred the silence, haha. But I had to admit that having her back made the path toward that vision a little less lonely.

After dropping little Ann off at daycare—making sure she was safe among laughter and games—I made my way toward the edges of the village. But this time I didn't head to the usual training ground with Owen and Akane. I needed solitude. I ventured into the thick of the forest, following the almost imperceptible murmur of nature, until I reached a hidden clearing where a pool of crystal-clear water rested.

The place reminded me all too much of the spiritual plane where I dwelt with Tsuki, which produced a strange mixture of peace and melancholy within me.

Al reaching the center of the clearing, I didn't immediately rush to channel mana. My adult mind knew that an eight-year-old body, no matter how talented, was still fragile. I began a methodical routine of stretching and warming up, carefully moving each joint and tensing every muscle. I couldn't afford any more cramps or untimely injuries; I had already lost enough time bedridden and had no intention of returning to the medical pavilion over such a basic oversight.

While my muscles warmed up under the soft sun filtering through the tree canopies, I felt a familiar presence vibrating at the base of my neck.

"Well, at least you've learned you're not made of steel, idiot," Tsuki's voice resonated in my mind, with her usual tone of playful superiority.

I ignored her comment with an internal smile and stopped at the water's edge.

I sat on the bank, crossing my legs on the damp grass. I closed my eyes and allowed the murmur of the pool to fill my senses until the outside world vanished. I wasn't seeking to invoke flames or unleash water slashes; I was seeking something deeper: synchronization.

Flow... like the river, without worries... just let yourself go, I repeated to myself, letting my breathing match the rhythm of the nature surrounding me.

Little by little, I began to feel it. Mana wasn't just a tool; it was a torrent coursing through my veins with a strength that felt nearly indestructible. I visualized my inner self with astonishing clarity: there was no darkness, but rather a dance of green and blue colors intertwining in an infinite spiral.

This mana felt cold, refreshing, and pure. It was like drinking water from a glacier in the dead of summer. That coldness didn't freeze my blood, but instead granted me an absolute calm—a lucidity I never experienced in the heat of battle.

I could feel the mana from the pool and the nearby trees responding to mine, creating an invisible bridge. For the first time in these two months, I didn't feel the weight of my eight-year-old body; I felt part of something much larger and more ancient.

I let out a long sigh, releasing the accumulated tension, and opened my eyes. I stood up on the damp grass with an agility I hadn't felt since before the combat with Akane.

I feel full... light as a feather, I thought with an internal smile. It was as if nature's mana had filled the cracks of my fatigue, leaving me in a state of perfect alertness.

I turned toward the center of the pool, where the water's surface was as still as a mirror. I extended my right hand, opening my palm before concentrating all that cold, blue flow of mana at the tip of my index finger. I aimed with the precision of a sniper, visualizing the target: a small rock protruding from the water several meters away.

"Increasing Impact!" I whispered with determination.

Tzii! The sound cut through the air with a sharp, metallic hiss. The water projectile shot out with violent acceleration, leaving behind an arching trail of bluish light, like the flash of a shooting star. It was so fast that the human eye would have barely caught the movement—only the trail of energy remained suspended in the air for a fraction of a second before the impact erupted the water of the pool into a column of foam.

I observed the trail of vapor that the projectile had left in the air. The power had surprised even me.

This technique... looks truly powerful for being of a water nature, Tatsumi, I commented to myself, analyzing the impact. It seems you are finally learning to "force" the element, to give it a lethal intent instead of just letting it flow.

"It's a start, I suppose," I said aloud, even though there was no one physically with me. "But it's not bad at all for having woken up just two months ago."

Suddenly, the center of the pool began to emit a silvery glow, as if the moon had fallen directly onto the water in the middle of the day. The surface rippled in perfect circles, and a familiar silhouette began to emerge, walking on the water as if it were solid ground.

"Tada!" exclaimed a voice laden with mischief.

Tsuki materialized in front of me, her dress billowing as if she were submerged, a smug smile on her face.

"Haha! What do you think, impertinent?" she said, spinning around. "During my slumber, I learned to manifest completely in your plane. But don't get too excited: only you can see and hear me due to our soul connection. To the rest of the world, you just look like a kid talking to the air."

She approached the bank, stopping right where the water touched the grass, and looked me up and down with curiosity.

"Though... I must admit that shot wasn't entirely bad. You're starting to stop being just a 'stupid human' and turning into a 'stupid human with good aim'."

I stood immersed in incredulity for a moment, watching the ethereal figure of Tsuki floating right in front of me. Her presence in the physical world felt strangely real, as if the air around her vibrated with a different energy.

"Don't tell me..." I began, letting a smile loaded with mischief form on my lips as I scanned her up and down. "Did you manifest just to be closer to me? Did you miss me that much, 'weirdo'?"

Tsuki jolted, nearly losing her balance on the water's surface. Her face went from lunar white to a bright pink in a blink.

"N-No, brat! I didn't do it for that stupid reason!" she exclaimed, waving her hands in desperation. "Do you think a goddess like me would be here as a fangirl... or a shy lover? Ha! Don't make me laugh. It would be the limit if I, an eternal deity, took an interest in a mortal as impertinent, childish, and idiotic as you."

She turned her head with exaggerated indignation, crossing her arms over her chest and refusing to look at me.

I couldn't hold it in any longer. I let out a clean, loud laugh that echoed throughout the forest clearing. I laughed so hard that I had to bring my hands to my eyes to wipe away the small tears of amusement that were beginning to appear.

"Seems like I touched a nerve, didn't I?" I finally said, catching my breath while keeping that mischievous smile. "You get very defensive for someone who 'doesn't care'."

Tsuki let out a huff, but she didn't disappear. The pool beneath her feet reflected her agitation, creating small ripples that betrayed her mood.

Tsuki didn't take it sitting down. With a fluid movement, she materialized her small wand and pointed it directly at my chest. Her smile turned malicious, contrasting with the pink blush that still inflamed her cheeks.

“Shut up!” she exclaimed with an authoritative gleam in her eyes. “Zettai Reido! (Absolute Zero)”

In a heartbeat, the water soaking the grass beneath my feet came to life. Before I could even react, the liquid wrapped around my legs and torso, rising in a frigid spiral until it reached my neck. The cold was instantaneous and brutal; the water solidified into ice as transparent and hard as diamond, imprisoning me completely.

Idiot… that's what you get for being so impertinent and reckless, Tsuki thought, fanning herself with her hand as she tried to regain her composure. Let's see if the ice cools down that tongue of yours a bit.

I found myself trapped in a solid ice prison that prevented me from moving a single finger. The cold burned, but the situation was so absurd that I couldn't help but maintain my attitude.

“Seriously, Tsuki?” I squeezed out with a thread of a voice, since the ice was compressing my lungs. “For a 'Goddess of the Moon,' you're pretty immature and bratty.”

I held her gaze directly, widening my mischievous smile even though the vapor from my own breath was fogging up the crystal right in front of my face.

I know I'm totally immobilized and at her mercy… but I simply can't stop making my comments, I admitted to myself. Seeing her so indignant was worth every single ounce of cold I was feeling.

“Come on, Tsuki… release me already, will you?” I asked her, though my tone was far from a plea.

Tsuki widened her smile, relishing her small, momentary victory. She glided over the surface of the water and approached my frozen face with feline elegance.

“Well, if you truly wish for me to release you… you'll have to ask for my forgiveness, dear,” she said, playfully tapping the tip of her nose with her index finger. “A sincere apology to your goddess for being so rude.”

“Ask for your forgiveness? To you?” I repeated, letting a malice-laden expression show behind the crystal ice.

Why is he smiling like that? Tsuki wondered internally, instinctively stepping back a centimeter. Did the cold freeze his common sense, or did the ice leave him without rational coherence?

Ask for her forgiveness? Oh, I'm terribly sorry, dear goddess… but those words won't be leaving my mouth today, I sentenced inwardly.

I let out a held breath, concentrating every drop of mana into the core of my chest. I clenched both fists beneath the layer of ice, tensing every fiber of my muscles until I felt my veins burn.

“Release of Fire!” I roared with a firm voice that made the air in the clearing vibrate.

In an instant, the sound of shattering crystals filled the place. The ice began to crack and splinter violently under the pressure of a sudden heat. Intense flames, of a vibrant orange with reddish hues, enveloped my body like liquid armor, causing the block of ice to explode into a thousand pieces that turned to steam before even hitting the ground.

I stepped out from the mist of evaporated water, surrounded by the aura of fire that still danced upon my shoulders.

“Not today, Tsuki,” I let out a mocking laugh, shaking the remnants of frost off my clothes while looking at her with self-sufficiency.

I watched the steam dissipate around me. Ever since I saw Akane lose control in that berserker mode, I haven't stopped turning the idea over in my head, I reflected as I caught my breath. I had been training to replicate that overload consciously; although it slowly drained my mana and was a tedious technique to maintain, it possessed the power necessary to break even divine ice.

Tsuki stared at me with wide eyes, unable to process that her prison of “Absolute Zero” had been shattered to pieces right before her eyes.

That's right… this bastard also uses fire magic, she thought, her fists trembling with pure frustration. Damn cheater*! He uses one element to nullify the other as if it were a game!*

Before I could utter another mocking comment, Tsuki closed the distance between us with astonishing speed. She didn't invoke ice or water; she simply raised her hand with a very human fury.

SLAP! The sharp sound of the slap resonated throughout the clearing, snapping my head to the side from the impact.

“GOODBYE!” she screamed, her face flushed red.

With a resentful snap of her fingers, her silvery silhouette dissolved into a thousand particles of light that were absorbed by the air. She vanished.

I was left alone in the silence of the forest, with only the sound of the pond's water returning to its steady flow. I brought my hand to my right cheek, where a stinging burn was beginning to settle in with force.

What the hell just happened? I asked myself, rubbing my irritated skin. She slapped me… again? What is wrong with that woman? One moment she's a mystical deity, and the next she's a temperamental, petty grievance with a very long reach.

I sighed, looking toward where she had just been standing. Definitely, training with a goddess carried a price that didn't come in magic books.

I let out a low laugh and dropped onto the grass. Around me, the forest returned to its usual calm, as if nothing had happened. As if a goddess hadn't just slapped a child in the middle of a pond.

I closed my eyes. Tomorrow, I would keep training. But for today… for today, I had had enough.

The absence of my parents in my day-to-day life was glaring; they no longer visited me as often as before, now that the bronze and silver coins flowed more freely. Thanks to the income, they had transformed our inn into a spectacular place; seeing it finished was like rewinding the tape back to the day we visited the Capital. It possessed that same essence of grandeur and order. The tavern was doing wonderfully, and although that meant less time with them, for me, it was a blessing in disguise: I finally had the peace necessary to examine the books on magic and theory that I had yearned for during those three years.

Tatsumi was submerged in the binding pages of those volumes, lost in a sea of concepts regarding the flow of mana and ancient languages. He was so focused that the outside world seemed to have vanished, until a sudden crash snapped him back to reality. He felt an impact right across his chest, knocking the wind out of him for a second.

Looking down, he found a little girl who had thrown herself onto him and was now riding on his chest. She beamed a radiant smile back at him, full of mischief.

"Ann! What happened?" I gasped, trying to catch my breath after the impact of her small body.

"Brother!" she replied with a contagious joy, wrapping her small arms around my neck in a tight, sincere embrace.

That's right... I forgot about it at times due to my studies, but now I have a little sister. In my past life, loneliness was my only companion; I never knew what a sibling bond felt like. But in this life, I will be different. I will be the best for her; I will be the shield that I never had.

Carefully, I took Ann by the waist and sat her on the bed, making sure she was comfortable. Then, I leaned in and sat beside her, setting aside the heavy magic tome that moments before had seemed like the most important thing in the world. In that instant, the secrets of pure mana could wait; my priority was the little girl looking at me with bright eyes.

"Tell me, what happened? Do you want to go to daycare already?" I asked softly, extending my index finger to her small palm to trace imaginary patterns to distract her.

Ann's tiny giggle, crystal-clear and infectious, spread throughout the room, momentarily dispelling the seriousness of my studies.

"I don't want to go... but Mommy says I have to," she replied. Her laughter was quickly replaced by a look of sadness that squeezed my heart.

Seeing her sad little face made me shudder; even in her melancholy, Ann was adorable. I slid my hand along her cheek, gently drawing her toward me to plant a tender kiss on her forehead.

"I'm costly, Ann... But look on the bright side of going to daycare: you'll meet other boys and girls to play with. You can have so many friends," I expressed, offering a warm smile. "Besides, you have that opportunity now... Something I didn't have when I was little."

I let out a short, bittersweet laugh at the end. She couldn't understand that when I said "when I was little," I didn't mean my first years in Iwahashi, but rather that gray life where friends were a nonexistent luxury and the playground was a battlefield.

Ann let out a sigh of resignation, finally understanding that skipping daycare was a losing battle. She tilted her small face upward, locking her bright eyes onto mine as if seeking a final refuge.

"Okay..." she murmured, her voice barely audible, betraying her defeat.

"Alright, little girl. Then, let's move!" I exclaimed to cheer her up.

I took her small hand in mine and, with an agile movement, helped her climb up until she was perched on my shoulders. Even though my body was only eight years old, constant physical training had given me enough strength to carry her effortlessly.

In my other life, the weight on my shoulders was always guilt and fear, I thought as I felt her hands gripping my hair to avoid falling. Now, this weight is the lightest and most precious thing I have ever carried.

I walked toward the bedroom door, leaving behind my books and the silence, ready to face the duties of an older brother.

I left the room with Ann balancing happily on my shoulders. As I walked down the stairs of the house, I felt the solidness of the wooden steps beneath my feet—a reminder that this home remained neutral despite our growing fortune. Reaching the front door, I swung it wide open, letting the outside world welcome us.

The moment we stepped outside, Iwahashi’s signature wind struck our faces, fresh and renewing. The air was saturated with that unmistakable scent of spring, a mixture of wild flowers and wet earth that made you feel alive. I looked up at Ann, who remained steady on my shoulders; she didn't seem to notice the chill of the wind, as she was completely hypnotized, smiling at a butterfly fluttering near us.

Wow... The resemblance is incredible, I thought as I observed her closely. It's like seeing Mom, but a small, fragile version. She has that same jet-black hair and the depth of those purple eyes. She is, without a doubt, a living reminder of the beauty of this world.

We began our trek toward the daycare. As we advanced, our field of vision filled with mothers and fathers who, just like us, were leading their children toward the same destination. I was pleasantly surprised to see that the building was located near old Owen's house; knowing the old man was just a few steps away made me feel safer. If anything happened, I knew that man wouldn't hesitate to act.

Upon arriving, we met the woman in charge of watching the children. She was young, around twenty-two or twenty-five, and possessed a presence that radiated a natural, serene confidence. However, what caught my attention most was her hair: it had a soft pink hue, identical to the cherry blossoms that covered the landscapes of Japan in my previous life.

That color... A distant echo resonated in my mind. That pink tone dragged me out of Iwahashi for a second. It was strange how a simple visual detail could open the floodgates to such a piercing nostalgia. I forced myself to blink to return to the present, to the damp earth of Iwahashi, the real weight of Ann on my shoulders, and a familiar presence.

I turned my body toward the familiar presence that was approaching. There she was, with that characteristic smile that seemed capable of dispelling any trace of fog in Iwahashi.

Almost immediately, her attention shifted to the small figure still clinging to my hair. Her eyes lit up differently, a mix of tenderness and genuine surprise.

"Oh, but look at this little one!" she exclaimed enthusiastically. "She is absolutely adorable."

Ann, sensing the vibrant energy of the newcomer, peeked her head out curiously from my shoulders. For a moment, the atmosphere heavy with nostalgia from the memories of my past life vanished, replaced by the warmth of the present. It was strange how, despite the three winters that had passed, the connection with the people who truly mattered in this village remained intact, as if time did not dare to wear it down.

I looked up to observe. Akane looked the same as always; after these three years, her height nearly matched mine. However, my gaze quickly drifted to the little one she held tightly by the hand.

"Hey, Akane. Is this little guy your brother?" I asked as I stepped a bit closer to them.

Akane nodded with a proud smile, leaning her body down to scoop the boy up for a moment before answering.

"That's right, his name is Yuki. And your little sister? What's her name?" she asked as she carefully set Yuki back on the ground, without letting go of his hand.

"Hello, Yuki. I'm Tatsumi, and this little one here is Ann," I said with a gentle motion, helping Ann slide down from my shoulders so her feet touched the ground.

Both little ones stood frozen, staring intently at each other with transparent curiosity. I noticed how Ann analyzed Yuki's features; it was obvious she was fascinated to see a demi-human up close. Yuki, with his dark fur and those deep, honey-colored eyes, was a bit taller than her, but they shared the same restless energy.

After a few seconds of silent scrutiny, the shyness vanished completely. As if they had known each other their whole lives, both let go of our hands and ran off toward Hanabi, the caretaker, entirely forgetting their initial doubts about the daycare.

We were left perplexed, watching both children sprint away without even giving us a parting glance. The silence they left behind was brief, because as we looked at each other simultaneously, we shared a short laugh; it was the mutual relief of two older siblings who had just accomplished their mission.

Akane closed the distance between us. Seeing her up close, the transformation was evident: no trace remained of that little wolf pup who had accidentally crashed into me during that distant snowfall. Her features were more mature, and her posture overflowed with a new confidence.

"I didn't know you had a little brother, Akane. It seems we have a lot of things to catch up on, don't you think?" I told her, smiling with a touch of mischief as I took a step closer to her.

"Of course we do! We're well overdue for a good chat," she replied with enthusiasm.

Without hesitating for a single second, she took my hand firmly and began dragging me along with that inexhaustible energy that defined her.

"I know the perfect place, my friend. Let's go!"

I let myself be carried by her momentum, feeling the warmth of her hand against mine; apparently, that part of her was never going to change.

Akane guided me with a firm stride into the depths of the forest, to a corner not too far from the village that seemed to have been ignored by the rest of the world. It was a place steeped in a deathly silence, yet strangely full of life thanks to the awakening of spring. We stopped in front of a colossal tree, whose roots sank into the earth like ancient talons; we sat beneath its generous shade, protected from the wind by its robust trunk.

There, amidst the rustling of leaves and the scent of sap, we began to talk.

It was an unhurried chat, letting words fill the void of the three winters that had passed. We caught up on our lives, our training, the responsibilities of having younger siblings, and how the world seemed to grow larger and more complicated as we grew up. For a moment, beneath that ancient tree, I wasn't a reincarnated soul with an unusual power, nor was she just Owen's granddaughter; we were simply two friends making up for lost time.

Akane suddenly turned her head toward me. Her eyes gleamed with a mischievous, competitive expression I knew all too well; it was the look of someone who wasn't satisfied with mere words.

"I want you to show me what you've learned," she declared, leaping to her feet with a feline quickness and agility that betrayed her wolf heritage.

I let out a clean laugh that resonated among the tree trunks, scaring away a couple of birds resting nearby. I stood up calmly, brushing the dust off my clothes and facing her with the same intensity.

"Oh, so you want to compete, little wolf?" I replied, letting a smug smile form on my face as I prepared for the duel.

The air around us seemed to tauten for an instant. Beneath the shadow of that ancient tree, the peaceful conversation transformed into an improvised training ground, where the steel of our wills was about to clash.

We moved to a nearby clearing, an open field where the spring sun bathed the tall grass. I bent down to pick up a fallen branch, firm and dry, which I would use as a makeshift sword. We took our distance, measuring our steps, while the world around us seemed to hold its breath. We stared fixedly at each other, waiting for the exact moment. Then, a solitary leaf began to descend from above, zigzagging through the air until it touched the ground.

That was the signal.

I lunged forward at full speed toward her, feeling the training of these past three years respond within my muscles. Akane, far from backing down, maintained her stance with a mischievous smile that didn't waver for a second. With a fluid movement, she thrust her arm forward, and in a blink, an incandescent orange magic circle materialized in front of her.

"Ignis Hasta!" she commanded in a firm voice.

From the center of the circle erupted a spear of pure fire, hissing through the air as it flew directly toward my chest with astonishing speed.

Fire magic? I thought, as my adult instincts took control. Owen has really been sharpening her claws. But if she thinks that's enough to stop me, she is dead wrong.

I held the branch out in front of me, channeling my energy until an aura of icy blue light enveloped the wood, reinforcing it. Just as the fire spear was about to strike me, I delivered a vertical slash with all my might.

Swish! The sound of the wood cutting through the air was followed by a violent hiss.

As my mana clashed against her fire, the spear disintegrated, but the thermal shock generated a thick, suffocating curtain of smoke that enveloped us both within seconds.

That was close... That was high-level magic. Not bad, little wolf, I thought, trying to regain my visibility.

However, amidst the thick smoke, I realized that the silence was a trap. I couldn't hear her footsteps, but I could feel her mana moving with astonishing agility, circling me like a predator stalking its prey. Something is wrong: this smoke won't let me see... but I can feel her heat.

Suddenly, Akane’s silhouette tore through the mist.

Bam! The impact was dry and brutal.

Akane connected a flaming side kick directly into my flank. The force of the blow, enhanced by her fire magic, sent me flying several meters. My body crashed loudly against the trunk of a tree.

Thud! The sound of the collision echoed through the forest, causing a few leaves to shower over me as I tried to catch my breath.

Akane approached slowly, walking with the grace of a predator that knows it has landed the first strike. Her smile was wide, brimming with pride and a playfulness that bordered on mocking.

"Come on, don't tell me you're done for after a simple kick," she teased, pointing her index finger at me as she stopped a few meters away.

Gods, that was a brilliant strategy, I admitted internally, as the pain in my side pulsed with every breath. Using the smoke from her own attack as cover... I'll give her that. She has a natural instinct for combat. But this is just getting started.

Seeing her face so full of confidence, I couldn't help but let out a loud laugh that broke the tension of the moment. I stood up, leaning against the trunk, indifferently shaking the leaves and dirt from my shoulders. I straightened my back and locked my gaze onto hers, returning a smile that promised retaliation.

"That was just the warmup, little wolf," I told her, adjusting my grip on the branch and lowering my center of gravity into a much more serious attacking stance.

"Great! Because now we're going for real," she countered, letting out a laugh charged with adrenaline as her eyes shone with a wild glint and she raised her guard.

The air around us began to vibrate. This time it no longer felt like mere child's play; the pressure of the mana in the forest clearing began to rise, and the shadows of the trees seemed to pull back before the clash of wills that was to come.

I let out a long sigh, relaxing every muscle in my body as I closed my eyes. In that instant, the outside world disappeared, and only the flow of mana vibrating around me remained.

Why did he close his eyes? Akane thought, feeling a prick of irritation. Don't tell me he's given up... or worse, is he underestimating me?

Accepting the challenge, Akane lunged at me with even greater speed than before. She charged her right fist, enveloping it in vivid flames that devoured the air, aiming directly at my ribs to end the duel in a single blow.

Despite having my eyes closed, I could feel her burning mana, an intense blotch of heat dangerously closing the distance. The hot air began to singe the fabric of my clothes as her fist neared.

You're mine, Tatsumi! Akane shouted in her mind, certain of her victory. You won't be able to withstand this impact.

"I've got you! Ignis Impact!" she cried.

Fwoosh! The air roared with brutal force as her fist unleashed the full power of the fire.

At the very last millisecond, I extended my pure mana, coating my body in an icy blue aura that stabilized my movements. I shifted backward with an almost supernatural fluidity, as if skating on air. I opened my eyes just in time to see Akane's devastating blow connect with empty space, leaving a trail of sparks where I should have been.

Damn it! What did he just do? Akane thought in desperation as her fist tore through the empty air. How did he manage to move like that?

Without giving her time to recover, I dispersed my mana into my legs, concentrating the energy there in a heartbeat. To an outside observer, it would have looked as if I simply vanished, only to reappear at her side.

Got you, little wolf. You took the bait completely, I thought with cold satisfaction. Now... who is the prey?

I shrouded the branch in my pure mana, but this time I did something different: I harnessed the residual heat from her own attack to feed my energy, coating the wood in a dark, dense flame. I adjusted my body's alignment, rotating my hips to drive all the momentum into a direct strike to her abdomen.

"Eclipse Igneo!" I shouted, my voice echoing with an authority that did not belong to a child.

Crack-SNAP! The wind ripped violently, tearing under the pressure of the impact.

Akane didn't even have time to blink. The force of the blow dragged her brutally backward, her feet plowing through the dirt until her back met an immovable obstacle.

Thud! A dull, heavy sound rumbled across the clearing as Akane crashed against an immense rock, kicking up a small cloud of dust and leaving the forest in a sudden silence.

Gods... I thought, as the echo of the impact still vibrated in my ears. This stopped being a simple training session a long time ago. Akane, without a doubt, you are formidable. Possessing this level of power at our age is... terrifying.

But my reflections were cut dead short.

Suddenly, a heartbreaking, deep, and savage growl emerged from within the dust cloud beside the rock, interrupting my thoughts. It wasn't the cry of a little girl; it was the roar of a predator wounded in its pride.

Akane emerged from the debris, but she was no longer the same. Her body was enveloped in a fire magic that was much denser and more erratic, almost as if the flames possessed a life of their own. With a guttural cry that made the hair on the back of my neck stand up, she charged forward. Her speed was absurd, far greater than I believed possible; she moved like an orange lightning bolt, devouring the distance between us in a fraction of a second.

Damn it, her demi-human instincts took over, I thought, grit-locking my teeth as I watched the trail of fire loom over me.

The orange lightning vanished from my sight like a fleeting flash, leaving behind only the scent of scorched air. Before I could react, she appeared at my side, almost as if she had teleported. There wasn't a single impact, but rather a barrage of consecutive, ferocious strikes that pounded my ribs with surgical precision.

The force lifted me off the ground, and I was sent flying, hurtling through the air until the treetops violently broke my fall. Branches and leaves snapped in my wake as my body desperately sought the ground.

"GRRR-AAGH!" Akane's roar resonated with animal fury, making the ground of the clearing shake. She was out of her mind, completely surrendered to the hunting instinct.

I landed heavily, trying to catch my breath. Crap... This is bad, way too bad, I cursed internally as a sharp pain shot through my torso. Ugh... my ribs feel fragile, like they're about to give way. I got careless... I forgot that beneath that mischievous smile beats the heart of a predator.

I can use water magic by drawing from the spring humidity... I reasoned frantically as the pain in my ribs blurred my vision. I haven't mastered this element yet, nor fire for that matter, but I have no other choice. This will be my gamble: all or nothing.

Akane, letting out a snarl heavy with animal rage, transformed once more into that orange lightning cutting the distance toward me. I wrapped myself in a final layer of pure mana and, in a desperate move, tossed my wooden branch into the air to free my hands. I slammed them together tightly, concentrating every drop of moisture floating in the atmosphere and in the damp earth.

"Tsuki no Ken!" I yelled, a cry tearing from my throat. (Tsuki no Ken= The Sword of the Moon)

In front of my palms, the water condensed with unprecedented violence, molding itself until it formed a slender sword of crystalline blue, with finishes so fine and sharp they gleamed with a silvery radiance, reflecting the light as if it were a piece of the moon fallen into the forest.

I saw her in the distance, shrouded in flames, bracing for another charge. If I didn't find a way to calm her down or neutralize her speed right now, this training session was going to end in tragedy.

With this sword, I'll bring her to her senses, I swore to myself, feeling the chill of the weapon balance the blistering heat radiating from Akane. Akane, I will bring you back, whatever it takes!

I planted myself firmly on the ground, digging my heels into the damp earth as I raised the water sword above my head. I began pouring every ounce of my magic into the crystal blade; the concentration of mana was so massive that the ground beneath my feet began to tremble, cracking under the invisible presence.

In a fraction of a second, Akane was already right in front of me. Her figure was a blur of flames and fury, her left fist imbued with an Ignis Impact that shone with a blinding light, ready to reduce me to ashes.

"ROARRR!" She exploded in a roar of pure ferocity, a sound that carried nothing human in it, as she threw the punch with all the inertia of her charge.

I didn't back down. With my eyes locked onto hers, I brought the water blade down in a perfect vertical slash, expelling all my power in that single descending movement. The cold of my sword collided against the hell of her fist.

"Tsuki no Namida!" I screamed, a shout that vibrated my vocal cords to the point of pain. (Tsuki no Namida= Tears of the Moon)

The clash was instantaneous. Water and fire collided in an explosion of steam and energy that blanketed the entire forest clearing, obscuring our figures under a white mantle while the world around us seemed to shatter into a thousand pieces.

The pricks of pain were as swift as they arrived; a gut reaction from my nervous system upon reuniting with the image of the beast that had almost killed me. Vanessa, for her part, regained her composure, shaking her head vigorously as if trying to expel the astonishment from her mind.

With precise movements, she pulled a pair of fine leather gloves from a cabinet behind the desk. She adjusted them with the efficiency and elegance native to the elven race and, without a word, leapt onto the counter ledge with an enviable agility, landing noiselessly beside the corpse.

She began to meticulously scan the ogre, moving her hands over its grayish skin with absolute concentration. At first glance, it was obvious she was an expert in monster anatomy; she wasn't just looking, she was analyzing the purity and value of every inch of the creature.

Vanessa continued her exploration of the corpse, immersed in her professional silence. She ran her gloved fingers over the yellowish fangs, the broken horns, and the dense musculature of the massive torso. Upon finishing, she stood up cautiously, removing her gloves finger by finger with an almost theatrical slowness.

After tossing the gloves aside, she looked at my father with a satisfied smile as she walked back to her post behind the reception desk.

"Well, in my judgment and based on the detailed inspection of the specimen," she began, but before continuing, she took her glass of water and drank a slow sip, letting the anticipation build within the guild. "The Grey Ogre is in mint condition. The hide is pure, and the organs seem to be intact."

Varken broadened his smile, one of those that say "I told you so."

"That's exactly what I wanted to hear, Vanessa," my father replied, relaxing his shoulders. "You know I wouldn't bring anything that wasn't top quality."

Vanessa let out a soft laugh at my father's confidence. Once she calmed down, she slid some documents across the counter toward him.

"I need you to sign this. As for the value... well, it says so right there on the sheets," she added, winking conspiratorially as she handed him a quill to sign.

My father took the quill and began to read the paperwork carefully. I watched as a smile of satisfaction etched across his face when he reached the figure; then, with firm strokes, he stamped his signature and returned the papers to the elf.

Vanessa received the documents and, with a gesture of gratitude, headed to a private window at the back, where she exchanged them for a considerably large and heavy leather pouch. Upon returning, she placed the pouch directly into my father's hands.

"Your payment, my friend. Enjoy your gold coins," she declared, before turning toward me with a gaze full of tenderness.

Varken weighed the coin pouch for a moment. Without a second thought, he activated his Magic Box; a brief blue flash later, the money was safely secured inside the artifact, vanishing from the sight of the curious onlookers who still watched us in the silence.

Varken extended his hand to the elf with a smile of absolute triumph.

"Well, my friend, I hope to see you again soon, perhaps on more informal terms," he said in a relaxed tone.

"It was a good deal, Varken," she replied, intertwining her hand with my father's while her own gaze turned mischievous. "And of course, I hope to see you soon... and that you bring your 'Iron Maiden' with you."

Dad let out a laugh that echoed off the ceiling beams and took me back into his arms, lifting me happily. I waved goodbye to Vanessa with a smile as we walked through the crowd, which had already calmed down; the adventurers, accepting that the show was over, gradually returned to their tankards and whispers about the Grey Ogre.

I settled into Dad's arms, resting my head against his chest, feeling the exhaustion of an endless day beginning to weigh on me. As we left the guild, the sun was already setting toward the southwest, bathing the capital in shades of orange and violet. It was then that, in the distance, my gaze caught a building: it was a peculiar structure, with an architecture that completely broke away from the rest of the city.

Varken followed the direction my small index finger was pointing. Upon recognizing the building, his expression changed completely; a smile loaded with memories surfaced on his face, and his eyes welled up slightly from the sudden rush of nostalgia.

He cleared his throat, trying to regain his composure before looking back down at me with renewed tenderness.

"Ah, that... that's the Magic Academy, Tatsumi," he said, his voice a bit cracked with emotion. "That's where I studied when I was barely ten years old, long before the world knew me as the warrior I am today."

I remained silent, watching the high towers of the academy gleaming under the setting sun. At that moment, I understood that the Capital Draconis was not only the place where my father had won gold and fame, but the place where his dreams had begun. And perhaps, it would also be the place where mine would begin.

Varken immediately felt his son's weight grow limp in his arms. He knew the little one had finally surrendered to exhaustion and, with an instinctive protective movement, cradled him against his chest with infinite tenderness.

"Shh... Daddy's here, son," he whispered hoarsely, planting a soft kiss on my ruffled hair. "I'm proud to be your father."

As the evening faded into the horizon, the carriage continued its steady course. We reached our village when the night had already claimed the sky; my father lowered me from the carriage with utmost care, keeping me cradled in his arms while I remained fast asleep.

The driver prepared to receive his payment, but was struck speechless when Varken handed him two gleaming gold coins. The man tried to refuse, stammering that it was far more than what they had originally agreed upon, but my father would not take "no" for an answer. With a firm but grateful look, he forced the driver to accept the reward; the man had no choice but to pocket the gold, bowing in farewell before disappearing into the darkness of the road.

After bidding the driver goodbye with a brief nod, my father headed toward our house with a quick, purposeful stride, cradling me against his chest to shield me from the night chill. As we crossed the threshold, the warmth of home greeted us all at once; there was Selene, sitting at the table, holding a steaming cup of coffee between her hands while the candlelight danced in her eyes.

"Hello, darling. We're back," Varken said with a radiant smile, the kind he reserved only for her, while trying not to wake me.

Before Selene could even rise from the table to welcome us, my father walked straight toward my room with muffled steps. He laid me on the bed with an astonishing delicateness for a man of his size, as if I were made of glass; he tucked the sheets up to my chin, making sure the night chill wouldn't reach me, and planted a goodnight kiss on my forehead before slipping out in silence.

The moment he closed my bedroom door, Varken's seriousness evaporated completely. He rushed toward Selene with the energy of a young boy and lifted her off her feet, spinning her in the air while his laughter, filled with genuine tenderness, filled the kitchen.

"I love you, my life," he whispered in a deep voice as he lowered her slowly, without letting her go, wrapping her in an embrace that seemed to want to protect her from the whole world.

Selene responded to the embrace by burying her face in Varken's neck, inhaling the scent of travel and adventure he brought with him. A knowing smile played on her lips as he let her go just enough to look into her eyes. In the silence of the kitchen, the candles slowly burned down, and what followed next remained in their home, far from the eyes of the world and the dreams of their son.

Three freezing winters have passed since that day, three winters in which the snow battered Iwahashi relentlessly. During this time, the change in my body has been undeniable; I no longer feel like a dry twig, brittle before the slightest wind, but instead notice how my roots are settling, guiding me toward becoming an oak.

However, there is something that still disturbs me: Owen's test. I can still feel the coldness of the crystal beneath my palm. It was a simple exam, a transparent sphere meant to reveal my elemental affinity. Inside, I assumed my father's flames ran through my veins, but the crystal remained mute, inert. They tried with water, earth, and wind, searching for a spark of reaction, but the result was always the same emptiness. I seemed to have no affinity for any known element. Am I an empty vessel, or does what flows within me not belong to this world?

Nonetheless, amidst the uncertainty of that situation, Tsuki claimed me once more in the Dream World. It happened just before winter ceased; her visits were usual, but this time the purpose was different: she wanted me to remember. She took me back to the moment in the bathtub, that instant where my energy almost overflowed. Her words resonated in the immensity of that ethereal space:

"It is a manifestation of mana in its purest state, Tatsumi. That is why you do not have a specific affinity."

I froze as I processed her explanation. According to her, the fact that I was not bound to a natural element—fire, water, or wind—was not a weakness, but an astonishing anomaly.

"In theory, you could use any affinity, though even I am not sure of the limits," she added with that enigmatic smile that always put me on my guard.

That information was like an explosion within my being. I understood then that my mana was an unusual force, something exceedingly rare that did not fit into the molds of this world. I was a vessel of virgin energy, a phenomenon that, according to Tsuki, marked that day as the beginning of something I had yet to fully comprehend.

Sentí mi cuerpo liviano, un contraste casi irreal comparado con el peso agónico que arrastraba mientras me enfrentaba al ogro. Los recuerdos de la pelea destellaron en mi mente como relámpagos: el olor a sangre, el crujido de mis huesos y el frío del acero rompiéndose. Por inercia intenté apretar mi puño derecho, buscando la empuñadura de una espada que ya no estaba ahí. Abrí los ojos de golpe.
Desperté en una cama que no era la mía. Miré a mi alrededor, desconcertado; la habitación estaba sumida en un silencio sepulcral y no había nadie a la vista. El techo de madera no me resultaba familiar y el aire olía a hierbas medicinales.
¿Dónde estoy? ¿Cómo llegué aquí?, pensé, intentando incorporarme, aunque un pinchazo de dolor en el costado me recordó que mis heridas no habían sido un sueño. Recuerdo que estaba en el bosque… la cabeza de esa cosa, el camino de regreso… Eso fue lo último. De ahí en adelante, nada. Todo es borroso.
Bajé la vista hacia mi brazo derecho. El recuerdo del crujido seco al chocar contra el ogro volvió a mi mente, haciéndome tensar la mandíbula. Intenté moverlo con cautela; para mi sorpresa, respondió, aunque un pulso agudo de dolor recorrió mis nervios. No era el dolor insoportable de un hueso astillado, sino una pulsación sorda, como un eco de la batalla.
Al levantarme, pude ver que estaba perfectamente vendido. Con un gruñido de esfuerzo, me senté en la cama; el golpe en las costillas protestó de inmediato. No era un dolor agónico, pero sí una incomodidad constante que me obligaba a medir cada movimiento. Me quedé un momento allí, en silencio, observando las vendas blancas que cubrían mi piel de niño.
Siento como el maná fluye más rápido dentro de mí ahora… es casi eléctrico, pensé, y una pequeña sonrisa involuntaria apareció en mi rostro. Esa batalla fue increíble, jajaja… realmente tuve miedo, ¡pero vaya! Si quiero sobrevivir en este mundo, tengo que volverme mucho más fuerte. No puedo permitirme romperme el cuerpo cada vez que pelee.
Cerré los ojos, permitiéndome descansar un poco más. Exhalé profundamente y me concentré en mi respiración, dejando que mi maná circulara libremente, fluyendo rápido y constante como un arroyo de montaña. Fue en ese estado de calma que, poco a poco, empecé a sentir la presencia de alguien más en la habitación.
De repente, el cuarto se inundó con una luz blanca y pura. De aquel resplandor emergió Tsuki. Parecía agitada; giraba la cabeza buscando algo o alguien con desesperación hasta que, al girarse, sus ojos se encontraron con los míos. Sin decir una palabra, se abalanzó sobre mí.
Me abrazó con una fuerza que no cuadraba en absoluto con la fragilidad aparente de su cuerpo. Su voz, cargada de una mezcla de rabia y alivio, vibró contra mi pecho.
—Eres un idiota… un completo idiota… Pudiste haber muerto… ¡Idiota! —repetía, casi como un mantra.
A pesar del pinchazo en mis costillas, rodeé su cuerpo con mis brazos, devolviéndole el abrazo con suavidad.
—Sé que soy un idiota —susurré con una sonrisa débil—. Pero te dije que no iba a morir, Tsuki. Te lo prometí.
—¡Idiota! Tenía mucho miedo… ¿Qué hubiera pasado si ese ogro te mataba, eh? —Tsuki me daba pequeños golpes en el pecho, puñetazos cargados de una angustia que parecía desbordarse—. Tuve miedo… tuve miedo de verte morir —repetía, con la voz quebrada por el temor.
Soporté sus golpes sin quejarme, sintiendo la calidez de su presencia.
—Perdóname, Tsuki —le dije, rodeándola con mis brazos con la ternura que rara vez me permitía sentir. La estreché con fuerza para detener sus manos—. Pero tenía que hacerlo; tenía que valerme por mí mismo. Tenía que derrotar a ese ogro… y lo hice. Le corté la cabeza.
Mis palabras parecían calmarla un poco. Ella se quedó quieta contra mi pecho por un momento, dejando que el silencio de la habitación nos envolviera.
—Solo conseguiste romperte el brazo, tonto —susurró, aunque el tono de regaño ya no tenía filo. Se acercó lentamente para mirarme a los ojos; tenía la mirada húmeda, pero en su rostro apareció una pequeña sonrisa—. Pero… estoy feliz de verte con vida.
—Esa sonrisa es la de la Tsuki que conozco, jaja —le dije, devolviéndole el gesto con una alegría genuina que iluminó mi rostro por un segundo.
—C-cállate, tonto! No sé de qué hablas —exclamó ella. Sus mejillas ardían como si estuvieran en fuego y, en un arrebato de vergüenza, me dio una cachetada antes de girarse con total indiferencia, cruzando los brazos.
El sonido seco de la palma contra mi mejilla resonó con fuerza en la habitación silenciosa.
Me llevé la mano a la cara, frotando el lugar del golpe con lentitud mientras una sonrisa burlona se dibujó en mis labios. No me dolió tanto como el ogro, pero vaya que tenía fuerza.
—Vaya… para ser una diosa, eres bastante salvaje, ¿sabes? jajaja.
—¡Cállate, tonto! —exclamó con una voz que pretendía ser firme, pero que terminó traicionándola con un ligero quiebre al final.
De repente, su cuerpo empezó a emitir un brillo intenso. En un simple parpadeo, se desvaneció ante mis ojos, dejando tras de sí un rastro de partículas luminosas que flotaban perezosamente en el aire.
Miré atónito el espacio vacío donde hacía un segundo estaba la diosa.
—¿Es en serio, Tsuki? —susurré para mí mismo, soltando un suspiro—. Para ser una diosa, te comportas como una niña pequeña. Tonta…
Y así, me volví a quedar solo. Genial. Parece que solo vino para darme esa bofetada y escapar.
—Tonta Tsuki… —repetí, aunque esta vez con un rastro de afecto en la voz.
—Tonto Tatsumi… ¡Uy! ¿Por qué tiene que ser así…? —se escuchó un susurro indignado en el aire, aunque no había nadie.
En ese momento, la puerta de la habitación se abrió de par en par. Varken entró con paso firme, deteniéndose al ver que finalmente estaba despierto y sentado en la cama. Una sonrisa de medio lado apareció en su rostro curtido.
—¿Qué pasa, hijo? Te ves como si te hubiera dado una paliza, jaja —bromeó mientras se acercaba a mí y se sentaba pesadamente en el borde del colchón.
Solté una carcajada ante su comentario, aunque me costó un poco por el dolor de las costillas.
—Bueno, padre, ¿qué te puedo decir? Ese monstruo golpeaba bastante duro, jaja —respondí, mientras me sobaba la mejilla. Todavía la sentía arder por el golpe de hacía un momento.
—¡Oh!, vamos! Mi bofetada no fue para tanto —la voz de Tsuki resonó solo en mi cabeza, cargada de orgullo herido—. Si peleaste contra un ogro, no me digas que no resistes un golpe de la gran diosa, ¡ja!
Mi padre me tomó de la mano y me miró a los ojos con una serenidad que nunca antes le había visto. De repente, la atmósfera en la habitación se volvió pesada, casi difícil de respirar.
—Hijo… ¿cómo lo hiciste? ¿Cómo lograste derrotar a ese… ogro? —Su voz era baja, cargada de una duda que lo carcomía—. Ese ogro tenía la piel gris, Tatsumi.
Lo miré fijamente, sosteniendo su mirada sin retroceder.

—Usé todo lo que tenía, padre. Todo mi poder —respondí, y aunque mi voz se quebró ligeramente por el cansancio, mis ojos permanecieron firmes—. Esa cosa ya me había marcado como su presa… tenía que hacerlo. Sabía que era mucho más fuerte que yo, pero no me quedaba otra opción.
Varken soltó un largo suspiro, pasándose las manos con frustración por su cabello, como si intentara asimilar algo imposible.
—¿Pero cómo? —repitió, casi para sí mismo—. Un ogro de piel gris es, técnicamente, una amenaza de Rango A. Se necesitan al menos tres o cuatro guerreros experimentados para acabar con uno solo.
¿Rango A? ¿Tres o cuatro personas?, pensé, y un escalofrío de pura adrenalina me recorrió la columna. Y yo acabé solo. ¡Yo solo le corté la cabeza! Me siento increíble… realmente estoy dejando de ser esa basura del pasado.
—Pero casi mueres, ¡idiota! —la voz de Tsuki volvió a resonar, esta vez con un matiz de furia pura—. Ese ogro te molió las costillas y tú mismo te destrozaste el brazo. ¡Mírate!
Hice un esfuerzo sobrehumano para ignorar sus gritos. No podía permitir que mi padre notara mi tensión hablando con el aire.
—Pero… ¿cómo fue que llegué aquí, padre? ¿Qué pasó después? —le pregunté, buscando respuesta en sus ojos.
Varken me apretó las manos con una fuerza que denotaba su miedo residual.
—Yo te traje aquí junto a Owen… pude sentir desde la distancia cómo tu maná se disipaba de golpe. Temí lo peor, Tatsumi —dijo, y por un momento sus ojos parecieron revivir el horror de esa noche.
Sentí su preocupación vibrando en el aire. Era una sensación extraña para mí; en mi vida pasada, nadie se había angustiado así por mi pulso.
—Te encontré tirado en el suelo, estabas cubierto de sangre de pies a cabeza —continuó, bajando la vista, incapaz de sostener mi mirada—. Luego vi que tenías la cabeza del ogro a tu lado… Me temblaban las manos cuando te busqué el pulso. Sentí cómo mi propia alma regresaba a mi cuerpo al notar que tu corazón aún latía, aunque fuera débilmente. Owen y yo te cargamos y corrimos hacia el sanador del pueblo lo más rápido que nuestras piernas nos permitieron.
Me abalancé sobre mi padre, escondiendo la cabeza en su pecho. Ignoré por completo el pinchazo agudo en mis costillas y el latido sordo de mi brazo herido; en ese momento, nada de eso importaba. Envolví su firme torso con mis pequeños brazos, aferrándome a él como si fuera mi único ancla en el mundo.
—Perdón, padre… —susurré con la voz cortada por las emociones, intentando con ese abrazo disipar toda la angustia que él había cargado—. Sé que fui imprudente. Perdón por haberte hecho pasar por tanto miedo.
Varken se quedó rígido por un segundo, sorprendido, pero de inmediato me rodeó con sus brazos con una fuerza protectora. Pasó su mano grande y áspera por mi cabello, acunándome contra él como si todavía fuera un bebé.
—Te quiero, Tatsumi… Te quiero, hijo —murmuró, y pude sentir la vibración de su pecho contra mi oído.
—También te quiero, papi… Te quiero mucho —respondí, dejando que las lágrimas que había contenido durante toda la pelea finalmente asomaran.
Varken se separó de mí con suavidad. Con sus dedos rudos, limpió mis lágrimas y luego las suyas, mientras me observaba con una mezcla de orgullo y reproche.
—Ahora que estamos a mano… —dijo, intentando recuperar su tono firme—, tenemos que hablar de mi espada, muchacho.
Sentí un calor de vergüenza subirme a las mejillas y sonreí con timidez, rascándome la nuca con la mano que tenía libre.
—Sobre eso… bueno, verás… al parecer usé demasiado maná para poder cortarle la cabeza a esa cosa. El acero no aguantó. Perdón, papá… de verdad, perdón.
Varken me miró seriamente durante unos segundos que se sintieron eternos. Luego, se inclinó y recargó su frente contra la mía, cerrando los ojos.
—¿Sabes cuánto me costó esa espada, hijo? —preguntó con una voz que pretendía ser severa, pero que escondía un matiz de alivio y humor—. Te va a salir muy caro repararla, ¡eh!
La puerta de la habitación se abrió de forma abrupta, interrumpiendo nuestro momento. Owen entró con una mirada severa que rara vez mostraba. Se acercó a nosotros con paso firme y su sola presencia hizo que el ambiente se volviera pesado y formal de inmediato.
—Tatsumi… —comenzó, fijando su vista en mí como si intentara leer mi alma—. Mataste a un ogro gris con apenas cinco años. No te pediré detalles ahora, pero no puedo permitir que la gente del pueblo se entere de la verdad. Si corría la voz, las cosas se complicarían. Así que diremos que Varken y yo lo derrotamos juntos.

Mi padre y yo nos miramos simultáneamente antes de volver la vista hacia el jefe de la aldea. Varken asintió lentamente, apretando suavemente mi hombro.
—Me parece bien, Owen —respondió mi padre con sinceridad—. Como su padre, no me gustaría que los demás niños le tuvieran miedo o que lo miraran como un bicho raro.
—Entonces, está decidido —asintió Owen, y su expresión se suavizó un poco—. En cuanto al ogro, es tuyo por derecho, Tatsumi. Felicidades, pasaste la prueba con méritos de sobra, jaja. Tal vez en un futuro tú puedas ser el jefe de esta aldea. —Me guiñó el ojo con complicidad.
Solté una carcajada ante su ocurrencia, sintiendo cómo la tensión abandonaba finalmente mi cuerpo.
—¿Yo, jefe? No lo sé, Owen… pero gracias por la oferta —respondí, aunque por dentro ya estaba pensando en lo que significaba ser el dueño de los restos de un monstruo de Rango A.
¿Jefe de la aldea? Mmm, suena curioso…, pensé, permitiéndome una pequeña fantasía. Me imagino siéndolo, tal vez con una barba de candado como la de mi padre. Vaya, no suena nada mal, jaja.
Me quedé sonriendo al aire, perdido en mis pensamientos, hasta que el toque de mi padre en el hombro me devolvió a la realidad.
—¿Qué pasa, Tatsumi? Estás ido. El ogro te afectó la cabeza, ¿no? —se burló, mirándome con diversión.
—N-no es eso… —respondí, sintiendo un leve rubor en las mejillas. Rápidamente cambié de tema para ocultar mi vergüenza—. Por cierto, papá, dijiste que ese ogro era Rango A, ¿verdad? ¿Qué podemos hacer con él? —Incliné la cabeza hacia la derecha, mirándolo con genuina curiosidad.
Varken sonrió de oreja a oreja. Parecía que estaba esperando esa pregunta.
—Me da mucho gusto que me preguntes. Verás, con un ogro así se pueden hacer muchas cosas. Con sus cuernos se fabrican armaduras y espadas de alta calidad; con su piel y saliva se preparan pociones potentes. Y si eres un aventurero, como yo lo fui, puedes llevar los restos al Gremio. Dependiendo de lo que entregues, te dan una buena
recompensa —me explicó con una pasión tal que parecía un maestro dando su mejor lección.
Me quedé perplejo. No sabía que los monstruos fueran valiosos. Mis ojos brillaron de emoción.

—¡Wow! Ser aventurero suena emocionante, papá. ¿Y tú qué rango eres? ¿El ogro vale mucho dinero? —pregunté impaciente, queriendo saberlo todo.
—Yo soy rango B, Tatsumi —respondió con orgullo. Sacó de su bolsillo una placa de color verde esmeralda donde se leía su nombre y su rango—. Y sobre el valor… eso lo decide el Gremio; pero estoy seguro de que vale una pequeña fortuna al ser Clase A de piel gris.
Toqué la placa metálica con asombro. Se sentía fría y sólida.
—Es muy genial, padre. Yo también quiero ser un aventurero como tú. Me siento orgulloso de tenerte como papá… ¡Quiero ser como tú! —exclamé, abrazándolo de nuevo con fuerza.
Varken me devolvió el abrazo con fuerza, dejando que su mano se posara en mi cabeza para alborotar mi pelo con cariño.
—Papá… ¿hace cuánto tiempo estoy aquí? —pregunté, separándome de sus brazos para buscar su mirada.
—Has estado inconsciente tres semanas, Tatsumi —respondió con un tono que denotaba lo largas que habían sido esas semanas para él.
¿Tres semanas?, pensé, totalmente impactado. Para mí fue solo un abrir y cerrar los ojos… Vaya, realmente quedé grave después de esa batalla.
—¿Tres semanas? —repetí, tratando de asimilarlo—. Vaya, no me esperaba esa respuesta, jeje. ¿Y ya puedo irme de aquí?
Owen, que había permanecido sentado escuchando nuestra conversación en silencio, se levantó y se acercó.
—Mmm… déjame que te quite las vendas. No soy médico como tal, jaja, pero déjame echar un vistazo —me dijo con una sonrisa mientras ponía sus manos sobre mi brazo.
Empezó a desenvolver el vendaje con una lentitud meticulosa. Sentí un nudo de nervios en el estómago al ver cómo la gasa blanca caía vuelta tras vuelta. Cuando el último trozo de tela golpeó el suelo, extendí el brazo. Allí, marcando mi antebrazo, tenía una cicatriz: una rasgadura ancha y profunda que destacaba sobre mi piel de niño.
Wow, se ve genial, pensé, admirando la marca con orgullo. Para mí, esta cicatriz es un honor; es el recuerdo del día que maté a un ogro. Se ve algo alarmante, sí, pero me da estilo. Es mi primera marca de guerrero.
—Bueno, Tatsumi, puedes irte de aquí, pero promete que reposarás un poco más en tu casa —dijo Owen, suavizando su mirada seria con una pequeña sonrisa.
—Gracias, Owen. Pero antes me gustaría agradecer a las sanadoras que me cuidaron —respondí con gratitud mientras me ponía de pie, abandonando la cama con movimientos cautelosos.
Owen se colocó a mi lado y asintió.
—Estoy seguro de que esas sanadoras no tardarán en llegar.
Y así fue, porque apenas terminó de hablar, la puerta se abrió de nuevo. Entraron dos mujeres; reconocí una figura de inmediato mientras que la otra me resultó desconocida.
—Tatsumi, ellas son las sanadoras. Ella es mi esposa, Melisa —presentó Owen, depositando un beso tierno en la mejilla de su mujer—. Y bueno… a ella ya sabes quién es, ¿no?
Al verla, una oleada de pura felicidad me recorrió el cuerpo. Olvidé el dolor y corrí hacia ella para abrazarla con todas mis fuerzas.
—¡Mami! Mamá, ¿eres tú…? ¿Tú también me curaste? —exclamé aferrándome a ella. Mis ojos se humedecieron, aunque luché por no dejar caer las lágrimas.
Selene se agachó con esa elegancia natural que poseía y me envolvió en sus brazos, apretándome contra su pecho.
—Sí, hijo. Melisa y yo te curamos —respondió con la voz quebrada—. Me tenías tan preocupada, Tatsumi… —Me abrazó aún más fuerte, y sus ojos color púrpura empezaron a derramar lágrimas de alivio.
Melisa se acercó a nosotros con paso pausado. Su mano, suave y surcada por las arrugas de la experiencia, acarició mi mejilla con una ternura maternal.
—Tatsumi, fue algo muy intenso verte llegar en ese estado… —dijo con voz dulce—, pero me alegra tanto que ya estés mejor. Finalmente puedes regresar a casa —sonrió, dándome un suave apretón en la mejilla antes de retirarse un poco.
Selene, sin soltarme, me levantó en vilo para recargarme en sus brazos como si fuera el tesoro más grande del mundo, llenando mi frente de besos cálidos que olían a hogar.
Esto… realmente necesitaba esto, pensé cerrando los ojos y dejándome querer. Ver a mi madre, sentir su calor. Ella es lo más valioso de mi vida. Le doy las gracias a la diosa Tsuki por bendecirme con esta familia… Gracias, Tsuki, de verdad.
Varken se acercó a nosotros y, con un movimiento ágil, me quitó de los brazos de mi madre para sentarme sobre sus hombros. Desde esa altura, el mundo se veía diferente, más amplio. Mi padre aprovechó la cercanía para darle un beso a Selene.
—De verdad eres increíble, cariño —murmuró entre besos, con una voz cargada de admiración.
Selene envolvió la cintura de Varken con sus brazos, respondiendo a sus gestos con ternura infinita.
—Tú eres el increíble, mi amor —respondió ella, separándose apenas lo justo para acariciar su mejilla con ojos brillantes—. Volvamos a casa.
Varken sonrió y se dio la vuelta hacia Owen y Melisa. Nos despedimos como la familia que éramos, con sonrisas sinceras, antes de salir del pabellón médico directo hacia nuestro hogar. Mientras nos alejábamos, el eco de la conversación de los que se quedaban llegó a mis oídos.
—Qué hermosa familia, ¿no crees, Owen? —preguntó Melisa, entrelazando su mano con la de su esposo.
—Sí, así es, corazón —respondió Owen con un tono melancólico y dulce—. Me recuerda tanto a como empezamos nosotros…
—Lo sé. Extraño esos tiempos —admitió Melisa, depositando un beso en la mejilla de Owen—. Pero a pesar de todos los altibajos, soy la mujer más feliz por haber sido tu esposa todos estos años.

Había pasado una semana desde que recibí el alta en la enfermería. Mis costillas y mi brazo ya no se sentían resentidos al moverme, aunque el crudo frío de este invierno se encargaba de recordarme mi imprudencia; de vez en cuando, me daban pequeños pinchazos de dolor que me recorrían el costado. Era el precio por mi victoria, supongo.
Mi padre había estado mencionando con entusiasmo la idea de viajar a la Capital. Su objetivo era claro: ir al Gremio de Aventureros para cobrar la recompensa por el ogro. De hecho, todavía me sorprendía que papá poseyera una Caja Mágica. Era un objeto fascinante capaz de almacenar una cantidad considerable de objetos en un espacio dimensional; me explicó que guardó el cadáver del ogro allí en cuanto me encontró. Al estar dentro de la caja, el tiempo se detenía para el objeto, lo que permitía que los materiales se conservaran frescos y, por ende, valieran mucho más en el mercado.
Me quedé mirando por la ventana de nuestra cabaña, observando cómo caía la nieve. La idea de salir de la aldea y ver el mundo exterior por primera vez en esta nueva vida hacía que mi sangre de antiguo guerrero hirviera de anticipación.
Bajé de la cama estirando mi cuerpo con cuidado, sintiendo cómo mis articulaciones despertaban después de tanto reposo. Abrí el armario y elegí una camisa de manga larga, ideal para protegerme del frío cortante y, de paso, para ocultar la cicatriz de mi antebrazo; no quería que nadie hiciera preguntas innecesarias todavía. Me puse unos pantalones de tela suave, nada rígidos (en mi antigua vida los había comparado con unos cómodos pants de ejercicio), y finalmente me calcé los zapatos de piel que mamá me había comprado en el mercado de la aldea. Una vez listo, bajé hacia la cocina, guiado por el olor a comida recién hecha.
Corrí hacia mi madre, que estaba de espaldas concentrada frente al fogón, y la rodeé con un abrazo espontáneo.
—Buenos días, mamá. Lo que estás cocinando huele delicioso —le dije con una sonrisa, antes de separarme para sentarme a la mesa.
—Buenos días, mi precioso bebé —respondió ella, girando con esa luz que siempre parecía desprender—. ¿A que sí? Mami cocina delicioso, jaja. Ya casi está listo, ¡eh!
Con movimientos llenos de gracia, Selene colocó un plato frente a mí. Eran dos huevos estrellados acompañados de dos tiras crujientes que tenían toda la pinta de ser tocino.

¿Vaya, eso es tocino?, pensé sorprendido. No imaginé que existiera algo así en este mundo… Me pregunto cuántas cosas de mi antigua vida encontraré aquí de forma diferente.
El plato todavía emanaba calor, pero el hambre pudo más que la preocupación. Tomé la cuchara, junté un trozo de huevo con el tocino y me lo llevé a la boca de una buena bocanada. Los sabores explotaron en mi paladar de inmediato.
—¡Mmm… Dioses! De verdad sabe delicioso, mamá. ¡Demasiado bueno!
Selene me miró con una satisfacción radiante. Sacó un pequeño vaso, vertió leche fresca y lo puso a mi alcance después de depositar un beso tierno en mi frente.
—Buen provecho, Tatsumi —murmuró con dulzura.
Sin darme cuenta, ya había terminado el desayuno y vaciado el vaso de leche, que estaba simplemente deliciosa. Al acabar, recogí los trastes y los dejé en el fregadero para ayudar un poco. Luego, me acerqué de nuevo a mi madre con una expresión radiante.
—Mamá, ¿crees que pueda salir a dar un paseo por la aldea? Al ver la nieve caer me dieron muchas ganas de ir a jugar… ¿Puedo ir? —le pregunté mientras tomaba sus manos entre las mías, dedicándole la mejor sonrisa de niño que tenía en mi repertorio.
—¡Awww! Sí, cariño, claro que puedes ir —respondió ella, totalmente rendida ante mi gesto—. Pero ve con mucho cuidado, ¿de acuerdo?
Se agachó para darme un beso en la frente y, en un acto de puro instinto maternal, se quitó la bufanda que llevaba en la puerta para envolverla alrededor de mi cuello con cuidado.
—Toma, para que no pases tanto frío afuera —añadió mientras ajustaba la prenda, asegurándose de que estuviera bien abrigado antes de dejarme marchar.
Corrí hacia la puerta y la abrí de par en par, no sin antes despedirme de mamá con una última sonrisa. En cuanto cerré la puerta tras de mí y salí del jardín, un escalofrío violento me recorrió todo el cuerpo, a pesar de lo bien abrigado que iba. Era un frío de los mil demonios que parecía querer colarse hasta mis huesos.
Apreté la bufanda de mi madre contra mi rostro y comencé a caminar hacia la entrada de la aldea. A pesar del clima, el lugar estaba lleno de vida; había mucha gente pintoresca moviéndose de un lado a otro. Aldeanos con ropas pesadas de lana, comerciantes cubriendo sus puestos de la nieve y algunos hombres que, por su porte y equipo, parecían cazadores locales.
Observé todo con mis ojos curiosos, sintiéndome por primera vez como un habitante más de este mundo y no solo como un espectador. El aire gélido quemaba mis pulmones, pero la sensación de libertad era embriagadora.

Mientras caminaba, pude ver a elfos de facciones finas, enanos robustos cargando materiales y varios semihumanos moviéndose entre los puestos. Parecía que Owen era una persona que no discriminaba en absoluto; respetaba e integraba a todos por igual, un ideal que no pude evitar admirar. Sumido en esos pensamientos y en cómo la nieve transformaba el paisaje, no me percaté de lo que ocurría a mi alrededor hasta que sentí un fuerte empujón en mi espalda.
Perdí el equilibrio de inmediato y caí de bruces contra la nieve fría, sintiendo el impacto amortiguado por mi ropa pesada. A mi lado, escuché un jadeo y el sonido de alguien más aterrizando con un golpe seco. La causante del choque también había terminado en el suelo junto a mí.
—P-perdóname, niño. No te vi, es que estaba corriendo. ¡Perdóname! —exclamó ella con nerviosismo, sentándose sobre la nieve mientras me miraba con ojos preocupados.
Me llevé la mano a la cabeza, sobandome el lugar del golpe, y la observé con detenimiento.
—Ah, no pasa nada. ¿Estás bien? —le pregunté con curiosidad.
Era una niña que parecía tener mi misma edad, quizás apenas un poco más baja que yo. Lo que más me llamó la atención fueron sus rasgos: tenía unas orejas puntiagudas y una cola de lobo de un color rojo vibrante que se veía esponjoso y suave. Sus ojos, del mismo tono carmesí, brillaban con una intensidad especial bajo la luz del invierno. Era una pequeña semihumana, tanto por la carrera como por el encuentro inesperado.
Es un niño humano…, pensó ella para sus adentros, observándome con fijeza. Me sorprende que no se haya intimidado por ver a una semihumana. Sus ojos se ven pálidos, de un color café profundo.
Sin decir una palabra más, extendió su mano hacia mí para ayudarnos a levantarnos mutuamente. En cuanto estuvimos de pie, me tomó del brazo y me arrastró con ella hacia la penumbra de un callejón cercano. Nos pegamos a la pared, ocultándonos justo a tiempo para ver cómo un grupo de gente pasaba de largo por la calle principal sin notar nuestra presencia.
Me quedé en silencio, sintiendo el frío del callejón y la respiración agitada de la niña a mi lado. El contraste entre su pelaje rojo y la nieve que aún caía me decía que no era un juego ordinario.
Akane se volteó hacia mí con una sonrisa traviesa, esa clase de expresión que delata a alguien que acaba de cometer una maldad.
—Oye, niño, solo hice una pequeña travesura —dijo soltando una risita—. Gracias por venir aquí conmigo.
La miré con total confusión, arqueando una ceja.
—¿Gracias? Bueno, en realidad me trajiste aquí a la fuerza, jaja —respondí, aunque mi tono era relajado—. Pero al menos ya no te ves temerosa.
Ella se acercó un poco más a mí, acortando la distancia con esa confianza de los semihumanos.
—¿Temerosa? ¡Para nada! Por cierto, me llamo Akane Winterborn —declaró con orgullo, mostrándome una sonrisa brillante.
—Yo soy Tatsumi Wildford —le devolví la sonrisa—. ¿Te puedo decir Akane?
Sin previo aviso, ella puso su mano sobre la mía. Su piel se sentía cálida a pesar de la nieve que nos rodeaba.
—Sí, me puedes decir así. ¿Y yo puedo decirte Tatsumi? —preguntó, mirándome fijamente a los ojos.
Mmm… apenas se conocen y ella ya le tomó la mano, ¿eh?, escuché la voz de Tsuki en mi cabeza. La visualicé cruzada de brazos, con un gesto de total indiferencia que no lograba ocultar su molestia. Vaya, qué rápido avanzan los niños de hoy en día.
Vamos, Tsuki, no pienses así, traté de razonar en mi mente, esperando que ella todavía estuviera escuchando a pesar de su silencio. Solo me tomó la mano. Claro, apenas nos conocemos y lo hizo de la nada, pero… tú y yo también hemos hecho eso antes.
Antes de que Tsuki pudiera decir algo, Akane entrelazó sus dedos con los míos con una naturalidad que me dejó sin palabras. Me miró de frente, dedicándome una sonrisa llena de energía.
—Ven, Tatsumi. ¡Vamos a dar un paseo ahora que somos amigos! —exclamó soltando una risita, mientras tiraba de mí con fuerza para sacarme de la penumbra del callejón.
—P-¿por qué me tomas de la mano para hacerlo? —alcancé a preguntar con curiosidad, sintiendo el calor de su palma contra la mía mientras mis pies intentaban seguirle el ritmo sobre la nieve.
Dios, en ese momento pude sentirlo. Incluso sin que ella dijera una sola palabra, sentía la mirada gélida y penetrante de Tsuki observando desde su mundo de nubes. Me enfrenté a un ogro y he estado al borde del abismo, y aunque es cierto que ya no le tengo miedo a la muerte… Creo que una Tsuki celosa es algo mucho peor.
Akane se giró hacia mí sin detener su marcha, mostrándome una sonrisa que desbordaba confianza.
—Verás, mi amigo… ¡En mi familia decimos que si quieres algo, debes atraparlo con fuerza! —exclamó con orgullo, reforzando el agarre de sus dedos sobre los míos como si quisiera dejar claro que no pensaba soltarme.
—Akane… ¿eso qué significa? —le pregunté, ladeando un poco la cabeza. A pesar de la extraña declaración, no pude evitar notar lo cálida que sentía su mano contra la mía, desafiando el gélido viento del invierno que nos rodeaba.
Sin embargo, la verdadera tormenta estaba en mi interior. El silencio en mi cabeza era ensordecedor.
Tsuki, por favor, háblame… o aunque sea lánzame tu enojo. Tú nunca te quedas callada… ¡Háblame!, supliqué mentalmente, pero no obtuve respuesta. Estaba empezando a extrañar incluso sus regaños; este vacío divino era mucho más inquietante que cualquier ogro.
Akane ensanchó su sonrisa traviesa, mostrando un poco sus colmillos de loba mientras sus orejas se agitaban.
—Bueno, en la cultura de los lobos, “atrapar con fuerza” se refiere tanto a las presas como a los amigos valiosos… o algo más —me explicó con un tono sugerente que no cuadraba con nuestra edad—. Pero bueno, eso es según mi cultura, jeje.
—¿Algo más? —repetí, sintiendo un calor repentino en mis mejillas que nada tenía que ver con el frío—. Mira, yo soy un humano, así que no entiendo tu cultura por completo.
Me sentía extrañamente nervioso. La forma en que me miraba y la firmeza de su agarre me hacían sentir como si, efectivamente, fuera una presa que acababa de ser capturada. Fue entonces cuando la voz de Tsuki regresó, gélida como un témpano:
Vaya, parece que la “cachorrita” ya marcó su territorio, soltó con un sarcasmo que me hizo dar un respingo mental. ¿Vas a dejar que te ponga correa también? ¿Sabes qué? Mejor te dejo con tu “amiguita”. Hablaremos de esto más tarde, Tatsumi… y créeme, hablaremos largo y tendido.
Sentí cómo el vínculo mental se enfriaba de nuevo, dejándome con la sensación de peligro inminente. El “más tarde” de una diosa nunca era buena noticia.
Akane apretó mi mano con más fuerza, sacándome de mis pensamientos.
—Oye, ¿estás bien? Te has puesto pálido, jaja —se burló, mirándome de reojo con diversión.

Su tacto me trajo de vuelta a la realidad de golpe. Dejé de lado el drama mental con Tsuki y le devolví el apretón con la misma firmeza, aceptando su juego.
—Sí, estoy bien, no te preocupes —respondí con una sonrisa, sintiéndome como un cómplice de sus secretos mientras cruzábamos la plaza—. Y dime, ¿por qué corrías? ¿Qué travesuras hiciste?
Akane soltó una carcajada limpia y me dio unos pequeños golpes juguetones en el hombro con su mano libre.
—Bueno… le hice una pequeña travesura a mi abuelo Owen: le tiré una bola de nieve justo en la espalda cuando no miraba —confesó, soltando pequeñas risas mientras recordaba la escena.
Me detuve en seco, mirándola con total incredulidad.
—¿O-Owen? ¿Owen es tu abuelo? —balbuceé, procesando la información—. Eso no me lo esperaba… ¿Quién diría que me toparía con la nieta del jefe de la aldea?
La miré de arriba abajo, todavía asimilando lo que acababa de decir. Si Owen era su abuelo, Akane no solo era una “cachorrita” traviesa, sino alguien muy importante en la jerarquía de la aldea.
—¿Qué pasa, niño? ¿Te pusiste nervioso o qué? —me preguntó con una sonrisa burlona, disfrutando de mi evidente confusión.
—No, no pasa nada, Akane —respondí, moviendo la cabeza en negación para recuperar la compostura—. Solo… me agarraste desprevenido, jaja.
Su expresión cambió ligeramente. Se acercó un poco más y puso su mano libre sobre mi cabeza, despeinando mi cabello con un gesto suave. Luego, su mirada se volvió más pesada y casi nostálgica.
—Sabes, Tatsumi… me alegra haber chocado contigo —dijo en voz baja. Su mano, que aún sostenía la mía, se cerró con fuerza, como si tuviera miedo de que me marchara—. A veces, los demás niños me evitan por mi aspecto de loba.
Pude notar la tristeza en sus ojos rojos mientras hablaba. A pesar de los ideales de su abuelo Owen, parecía que los prejuicios todavía se filtraban entre los más jóvenes de la aldea. Para ella, que yo la tratara con normalidad desde el primer segundo significaba mucho más de lo que yo imaginaba.
Me acerqué más a ella, reduciendo el espacio que nos separaba. Con mi mano libre, alcancé un mechón de su cabello rojo que caía sobre su rostro y lo acomodé con suavidad tras su oreja de loba. Le sonreí, manteniendo el agarre firme en su mano para que sintiera que no me iba a ninguna parte.
—Akane, a mí no me importa cómo te veas. Si eres una loba o no, da igual; tú eres mi amiga —le dije con seguridad—. Y si los demás niños te temen, es simplemente porque son unos tontos que no saben ver quién eres.
—¿E-en serio, Tatsumi? ¿Lo dices de verdad? ¿Que no te importa cómo me vea? —preguntó con la voz entrecortada. El brillo travieso de sus ojos rojos fue reemplazado por una capa de humedad que amenazaba con convertirse en lágrimas.
—Sí, Akane. Es de verdad lo que te digo… de veras, de veritas —reafirmé, apretando su mano con suavidad en señal de consuelo.
Ella soltó un suspiro tembloroso y usó su mano libre para limpiarse los ojos antes de que las lágrimas llegaran a caer. Una sonrisa pequeña, pero mucho más sincera que la de antes, iluminó su rostro.
—Gracias, Tatsumi… Muchas gracias.
Antes de que pudiera decirle algo más, sentí una presencia a mis espaldas. Era una energía familiar y poderosa que reconocería en cualquier lugar. Me giré y, efectivamente, allí estaba él.
—Hola, hijo. Te estaba buscando; algo me hizo sentir que estarías por aquí —dijo con una sonrisa cálida que siempre lograba calmarme. Se agachó para quedar a mi altura, ignorando por un momento el frío suelo nevado.
Akane se quedó paralizada, observándome con fijeza, pero en lugar ofrecer soltarme, apretó mi mano con una fuerza que me hizo cerrar los ojos por un instante. Era un acto de reflejo, un mecanismo de defensa ante lo desconocido.
—Hola, papá. Sí, estuve caminando un poco para despejarme, pero… ¿pasó algo? —pregunté, tratando de sonar natural a pesar del apretón de Akane.
Varken no respondió de inmediato. En su lugar, inclinó la cabeza y fijó su mirada en nuestras manos, donde nuestros dedos seguían firmemente entrelazados. Su expresión cambió y una chispa de diversión iluminó sus ojos.
—¿Interrumpo algo importante? —preguntó en un tono burlón, acompañado de una pequeña sonrisa que delataba lo mucho que le divertía la situación.
Varken desvió su mirada hacia Akane y se inclinó un poco más hacia ella, suavizando sus facciones.
—Hola, nena. ¿Crees que me puedas prestar a Tatsumi un momento? —preguntó con una voz cálida y suave, tratando de no asustarla.
Akane, lejos de relajarse, apretó mi mano con aún más fuerza ante la cercanía de mi padre.
—¿P-para qué lo quiere, señor? —logró decir con una voz temblorosa y entrecortada, sin soltarme.
Sabes, no tienes que pedirle permiso… pero bueno, escuché el murmullo sarcástico de Tsuki, que parecía haber vuelto de su retiro espiritual solo para observar la escena.
—Oh, bueno, es que tenemos que emprender un viaje hacia la capital —explicó mi padre con paciencia—. Y Tatsumi tiene que venir conmigo.
—¡P-pero yo no quiero que él se vaya! Él se tiene que quedar conmigo, señor —protestó Akane inflando las mejillas, aferrándose a mi brazo como si fuera un tesoro que pudieran arrebatarle en cualquier segundo.
—Lo siento, nena… pero no puedo dejar a Tatsumi aquí. Necesito que venga conmigo —insistió Varken con firmeza pero sin perder la amabilidad.
Akane soltó un suspiro largo y pesado antes de ir aflojando su agarre, dedo por dedo, hasta soltar mi mano por completo.
—Está bien… de acuerdo, señor. Puede llevarse a Tatsumi… —murmuró con una tristeza que me encogió el corazón.
Varken se acercó, me tomó por la cintura y me levantó en vilo, acomodándome contra su pecho con la facilidad de quien carga una pluma.
—Gracias, nena.
—¡Hasta luego, Akane! Me la pasé muy feliz contigo —le grité con una sonrisa, despidiéndome con la mano desde los brazos de mi padre.
Varken se dio media vuelta para emprender el regreso a casa. Pero después de que nos alejamos lo suficiente, la voz de Akane nos alcanzó una última vez, recuperando su chispa habitual.
—¡Yo también me la pasé muy feliz contigo, Tatsumi! Y recuerda… ¡”Atrapar con fuerza”! —gritó, despidiéndose con esa sonrisa traviesa que mostraba sus colmillos, grabándose en mi memoria antes de que doblamos la esquina.
Me quedé allí, estática, viendo cómo su padre doblaba la esquina hasta que ambos desaparecieron de mi vista. Di media vuelta con lentitud, empezando a caminar de regreso a casa mientras la nieve seguía cayendo a cántaros, cubriendo mis huellas y las suyas.
Cerré el puño con fuerza, apretando mi propia palma, pero sus dedos ya no estaban allí junto a los míos. El vacío se sentía frío, aunque mi mano todavía conservaba un rastro de tibieza; un eco persistente de su presencia que se negaba a desaparecer con el viento invernal.
—Espero que regreses pronto de tu viaje… Tatsumi —susurré para mí misma, dejando que el nombre se perdiera en el aire helado.
Miré hacia el cielo gris por un instante antes de echar a correr. Tenía una promesa que cumplir y muchas cosas que atrapar con fuerza hasta que él volviera.
El calor que emanaba de mi padre me arrullaba con una suavidad hipnótica. Me sentía como un bebé a pesar de tener ya cinco años, pero no me importaba. Para alguien que en su vida pasada solo conoció los golpes, el desprecio y las frases cargadas de hielo, recibir este amor incondicional era el mayor de los lujos. Sin darme cuenta, el cansancio de haber corrido junto a Akane me pasó factura; mis párpados pesaban y me quedé profundamente dormido en los brazos de papá.
Al principio, el sueño fue relajante, un vacío tranquilo donde no había preocupaciones. Pero entonces, la oscuridad se rompió.
Vi esa luz blanca e inconfundible emergiendo de la nada. Un escalofrío violento recorrió mi espina dorsal y empecé a sudar frío, incluso dentro del sueño. Mi instinto de guerrero se activó, pero no había una espada que me sirviera allí. Sabía perfectamente lo que iba a pasar en cuanto cruzara ese umbral de luz.
Me esperaba el “mundo de nubes”. Me esperaba ella. Y, por la sensación de opresión en el pecho, supe que no me recibiría con flores.
Cuando crucé aquel umbral, el ambiente me recibió con el mismo frío invernal de Iwahashi, pero este no era un clima natural. Al parecer, la querida Tsuki se estaba esmerando en demostrarme lo gélida que puede llegar a ser una mujer o, en este caso, una diosa herida en su orgullo.
Seguí caminando mientras el frío se volvía cada vez más insoportable, calándome hasta los huesos. Sentía mis manos entumecidas y el aire se volvía tan pesado que me costaba respirar; cada bocanada era como tragar cristales de hielo. A lo lejos, su esbelta figura comenzó a ganar nitidez entre la bruma del Mundo Onírico. Cuando finalmente nuestros ojos se encontraron, me detuve en seco; sus pupilas, azules y brillantes como diamantes, no mostraban fuego ni furia, sino una profunda y cortante indiferencia.
Al ver que me daba la espalda de forma tan tajante, sentí un nudo amargo en la garganta. El silencio en el Mundo Onírico era diferente al de cualquier otro lugar; era un silencio que juzgaba.
—Tsuki… —comencé, forzando las palabras a salir—. Acabo de hacer a mi primera amiga en este mundo. Sé que fue una interacción algo curiosa, y más con eso de “Atrapar con fuerza”. Solo puedo decir que lo siento. Fue solo un momento de niños, un momento vulnerable.
Solté las palabras con voz firme, intentando que no se notara lo mucho que me afectaba su rechazo, aunque un matiz tembloroso delataba que el frío estaba empezando a vencerme. No quería que me viera débil, pero estar frente a su indiferencia era mucho más difícil que enfrentar cualquier invierno.
Tsuki seguía de espaldas, tensa como una cuerda a punto de romperse. Movía su pie con una irritación rítmica contra el suelo invisible del Mundo Onírico y soltó un suspiro largo, cargado de un desprecio que hizo que el aire se volviera aún más pesado.
—Qué vaga respuesta —sentenció mientras se giraba para clavarme la mirada—. “Amiga”… Oh, así que ahora es tu amiga. Me parece genial. “Perfecto”, de hecho.
Sentí cómo su mirada penetrante me devoraba, como si intentara destruir cada uno de mis pensamientos. Era la primera vez que la veía así; no era solo enfado, era algo que me hacía sentir congelado por dentro. Se acercó a mí con pasos lentos y decididos, hasta que su dedo índice se hundió en mi pecho, marcando la distancia.
—Vamos, Tsuki, intentemos ser lógicos —le dije, haciendo un esfuerzo sobrehumano por no retroceder—. No puede pasar esto cada vez que una niña me toma de la mano o me llega a abrazar… Lo lamento de verdad. Aunque solo haya sido algo que los niños suelen hacer, lo siento si te hice enojar, o lo que sea que estés sintiendo.
Alcé mi vista directo a sus ojos. A pesar de que su presencia era abrumadora y su mirada parecía querer reducirme a cenizas, no la aparté. Quería que viera que, aunque me sentía culpable, no iba a dejar de ser honesto con ella.
Su mirada me recuerda a cuando nos conocimos, pensó Tsuki mientras me observaba con detenimiento. Sé que me teme, puedo sentir cómo tiembla por el frío, pero a pesar de ello tiene la voluntad de sostenerme la mirada. Qué terco… Al final tiene razón, no son más que niños… pero no se lo diré en voz alta. Es un tonto.
Tsuki soltó un respiro, esta vez menos gélido y más cargado de una resignación derrotada. La presión de su dedo en mi pecho disminuyó, aunque no retiró la mano de inmediato.
—Ya, como sea, tonto —dijo, desviando la vista por un segundo para ocultar que su furia se había evaporado—. Pero que te quede claro: esto no lo olvidaré.

Creo que ya vamos por buen camino, pensé, sintiendo cómo la tensión abandonaba mis músculos. Me pregunto por qué las mujeres son así. No las comprendo del todo; son como un enigma indescifrable, un laberinto donde cada paso te lleva a una sorpresa distinta.
Con cuidado, tomé su mano entre las mías. Al contacto, el aire gélido que nos rodeaba comenzó a disiparse, como si mi simple tacto fuera capaz de derretir su invierno personal. Ella, por supuesto, ni siquiera se inmutaba ante el frío que ella misma había creado; parecía pertenecer a él.
—¿Ya estamos bien, Tsuki? —pregunté, levantando una ceja mientras esperaba su respuesta, tratando de leer algo de paz en su rostro.
Sería mucho más fácil si ella pudiera bajar al mundo real, reflexioné en silencio. Quizás así nos evitaremos estos “pequeños altercados” y ella entendería mejor cómo funcionan las cosas fuera de este lugar.
Tsuki sintió cómo sus músculos dejaban de tensarse bajo mi tacto. Casi sin darse cuenta, envolvió sus dedos con los míos, aceptando el contacto. Bajó un poco la mirada y, por un instante, pude ver un leve rubor asomándose en sus mejillas, rompiendo la palidez de su piel divina.
Odio que me haga sentir así, pensó ella, sintiendo el latido de su propio corazón acelerarse. Solo es un tonto. Pero tampoco puedo negar que es cálido estar cerca de él… Recuerdo que hace cinco años le di un beso en la mejilla. Todavía me pregunto por qué lo hice.
Perdida en sus adentros, el rubor se extendió traicioneramente hasta cubrir todo su rostro. Se veía tan humana en ese momento que casi olvidé que era una deidad.
—S-sí… estamos bien, tonto… —soltó al fin. Intentó que su voz sonara firme, pero al final la traicionó, cortándose en un susurro inseguro—. Ya deberías irte.
Antes de que pudiera responder, apretó mis dedos con una fuerza repentina, como si le costara dejarme marchar a pesar de que ella misma me estaba echando.
Justo cuando iba a responderle, sentí cómo mi cuerpo se desvanecía de forma repentina. El Mundo Onírico se disolvió antes de que pudiera decir adiós, y la calidez de la mano de Tsuki fue reemplazada por el brusco traqueteo de madera y cuero. Abrí los ojos de golpe; ya no estaba frente a una diosa, sino en el interior de un carruaje. Mi padre me sacudía de un lado a otro con una energía desbordante.
—¡Tatsumi! ¡Tatsumi, despierta! —me gritaba Varken, mirándome con una cara llena de felicidad y emoción pura—. ¡Ya estamos aquí! ¡Hemos llegado a la Capital Draconis!
Sacudí un poco mi cabeza para despejar la niebla del sueño, viendo la enorme ciudad alzarse frente a nosotros. Y llegamos en un momento inoportuno… “Genial”, pensé con ironía. Pero bueno, ya estamos aquí. Solo espero que Tsuki no se enoje demasiado por mi repentina desaparición; dejar a una diosa con la palabra en la boca no suele ser bueno para la salud.
Me acerqué a la ventana del carruaje y me quedé mudo por un instante. Ante mis ojos se alzaban edificios colosales de piedra que parecían desafiar al cielo, y las calles eran un río de personas. Podía distinguir de todo: desde lo que parecían ser nobles con ropajes lujosos y miembros de la realeza en sus propios carruajes escoltados, hasta plebeyos apresurados en sus labores diarias. No necesitaba especular demasiado; a simple vista, era una ciudad que le hacía honor al nombre del reino. Su grandeza era casi abrumadora.
—¿Papá, está muy lejos ese gremio? —pregunté, despegando la mirada hacia Varken, quien parecía disfrutar de mi asombro.
Varken me miró con un brillo especial; casi podías ver pequeñas estrellas de orgullo apareciendo en sus ojos mientras contemplaba mi reacción.
—No estamos lejos, hijo. Solo un poco más y llegaremos al gremio —respondió, dejando caer su mano pesada y cálida sobre mi cabeza, despeinándome con ese afecto rudo que lo caracterizaba.
Al sentir su mano, una pequeña sonrisa involuntaria se formó en mi rostro.
—De acuerdo, papá. ¡Estoy muy emocionado, quiero ver ese gremio ya! —exclamé, mientras mis pies se movían con una impaciencia genuina contra el suelo del carruaje.
El carruaje avanzó unos minutos más hasta detenerse frente a una estructura imponente. Al bajar, el conductor nos aseguró que esperaría nuestra vuelta. Mi padre me tomó de la mano y me miró con una sonrisa cargada de nostalgia y orgullo.
—Bienvenido, hijo. Este es el gremio donde forjé mi nombre como aventurero, aunque ahora esté inactivo —dijo, antes de levantarme en sus brazos para que tuviera mejor vista—. Colmillo Eterno, ese es nuestro nombre.
Al cruzar las pesadas puertas carmesí, el estruendo de las risas y los brindis me golpeó de lleno. El lugar estaba repleto de aventureros: pude distinguir elfos, enanos, semihumanos y humanos; todos emanaban un aura de fuerza que me puso en alerta.
Papá se abrió paso entre la multitud con una naturalidad asombrosa. Sentía cómo algunas miradas se clavaban en nosotros, curiosas por ver al gigante cargando a un niño. Al llegar a la recepción, nos recibió una elfa de aspecto refinado; tenía el cabello dorado a la altura de los hombros y unos ojos que brillaban como esmeraldas pulidas.
—Hola, Vanessa. Tiempo sin verte —le dijo mi padre, extendiendo la mano con una sonrisa franca.
La elfa, que estaba concentrada en unos informes, se tensó al escuchar esa voz familiar. Al alzar la vista, su rostro se iluminó por completo.
—¿V-Varken? ¿De verdad eres tú? —exclamó con una sonrisa de oreja a oreja, estrechando su mano con una firmeza que delataba su propia fuerza—. ¡Amigo mío, ha pasado demasiado tiempo!
¿Quién será esta mujer y de dónde se conocerán?, me pregunté, observando la escena con atención. Por ahora, me limitaré a escuchar una reunión de adultos, y además… quiero saber qué clase de historia comparten estos dos.
Vanessa notó por fin mi presencia en los brazos de mi padre. Sus ojos esmeraldas se entrecerraron con una mezcla de intriga y sorpresa mientras me escaneaba de pies a cabeza.
—Dime, Varken… ¿Este pequeño es tuyo y de la “Doncella de Hierro”? —preguntó, recargando los codos en la barra de madera y acercándose con una curiosidad que casi podía tocarse.
¿La “Doncella de Hierro”?, pensé, arqueando una ceja mentalmente. ¿Quién es esa mujer? Es un apodo imponente, casi tanto como intrigante. ¿Se refiere a mamá?
Mi padre soltó una carcajada profunda que retumbó en todo el gremio, pasándose una mano por el cabello con un gesto de pura alegría. Cuando terminó de reír, me sentó con cuidado sobre la repisa del mostrador para que estuviéramos a la misma altura.
—La Doncella de Hierro… Hacía una eternidad que no oía ese nombre —comentó con una sonrisa nostálgica y radiante—. Así es, Vanessa. Este es mi hijo, fruto de mi unión con Selene.
Vanessa volvió a sonreír, mostrando unos dientes perfectos que brillaban bajo la luz de las lámparas mágicas del gremio. Se veía genuinamente feliz por ellos.
—Así que, por fin pasó lo que tenía que pasar, ¿eh? —expresó en tono burlón, dándole un pequeño golpe amistoso en el hombro a mi padre—. Vaya, Varken… tu pequeño es realmente heredero de lo mejor de ambos. Tiene esa mirada que te hace sentir que sabe más de lo que aparenta.
Varken sonrió con un orgullo paternal desbordante. Me dio un beso en la frente antes de girarse nuevamente hacia Vanessa, sin soltarme.
—Claro que sí, Vanessa. Tatsumi sacó lo mejor de los dos —dijo, mientras jugaba con mi cabello distraídamente, mirándola con una felicidad contagiosa.
—¿Tatsumi? Es un buen nombre, suena fuerte —comentó Vanessa, extendiendo su mano hacia mí con elegancia.
Tomé su mano; su piel se sentía increíblemente suave y lisa, una sensación distinta a la calidez callosa de mi madre o la suavidad infantil de Akane. Le devolví una pequeña sonrisa antes de soltarla, manteniendo mi papel de niño educado.
—Entonces, Varken… viniste por algo más, ¿no? No creo que hayas viajado hasta aquí solo por recordar el pasado —la expresión de la elfa se volvió profesional de inmediato y sus manos regresaron a los informes, aunque su atención seguía fija en nosotros.
Mi padre suspiró, recobrando la seriedad. Parecía haber recordado de golpe el verdadero motivo de nuestra visita.
—Tienes razón. Estoy aquí porque cacé un ogro y quiero saber cuánto me ofreces por él —respondió, arqueando una ceja mientras sacaba su Caja Mágica del cinturón.
Vanessa escuchaba con atención, pero sus ojos brillaron con una intriga profunda al procesar sus palabras.
—¿Un ogro? —repitió ella, como si no fuera la gran cosa para alguien como Varken.
—Sí, un ogro. Pero no uno cualquiera… Es un Ogro Gris.
—¿G-gris? —tartamudeó Vanessa, perdiendo por un momento su compostura—. Muéstrame a ese susodicho Ogro Gris.
Varken no perdió el tiempo. Activó su Caja Mágica y, al abrirla, un destello azul intenso iluminó parte del salón. De la nada, el enorme cuerpo decapitado del monstruo emergió del artefacto, cayendo pesadamente sobre el suelo con un golpe seco que hizo vibrar la madera.
El estruendo de las copas chocando y las risas estallando se detuvo de forma abrupta, reemplazado por un silencio sepulcral tras el sonido seco y pesado del cadáver de la bestia impactando el suelo. Al ver al ogro ahí tendido, un escalofrío me recorrió la espalda de arriba abajo; de imprevisto, sentí unos pinchazos agudos en mi brazo y mis costillas, como si mi propio cuerpo recordara el daño que esa mole gris me había causado.
Vanessa, por su parte, mantenía una expresión totalmente asombrada. Se quedó petrificada, mirando los restos del monstruo mientras parecía perderse en sus propios pensamientos, tratando de procesar lo que tenía frente a sus ojos. En el gremio, nadie se atrevía siquiera a respirar fuerte.

Había pasado una semana desde que recibí el alta en la enfermería. Mis costillas y mi brazo ya no se sentían resentidos al moverme, aunque el crudo frío de este invierno se encargaba de recordarme mi imprudencia; de vez en cuando, me daban pequeños pinchazos de dolor que me recorrían el costado. Era el precio por mi victoria, supongo.
Mi padre había estado mencionando con entusiasmo la idea de viajar a la Capital. Su objetivo era claro: ir al Gremio de Aventureros para cobrar la recompensa por el ogro. De hecho, todavía me sorprendía que papá poseyera una Caja Mágica. Era un objeto fascinante capaz de almacenar una cantidad considerable de objetos en un espacio dimensional; me explicó que guardó el cadáver del ogro allí en cuanto me encontró. Al estar dentro de la caja, el tiempo se detenía para el objeto, lo que permitía que los materiales se conservaran frescos y, por ende, valieran mucho más en el mercado.
Me quedé mirando por la ventana de nuestra cabaña, observando cómo caía la nieve. La idea de salir de la aldea y ver el mundo exterior por primera vez en esta nueva vida hacía que mi sangre de antiguo guerrero hirviera de anticipación.
Bajé de la cama estirando mi cuerpo con cuidado, sintiendo cómo mis articulaciones despertaban después de tanto reposo. Abrí el armario y elegí una camisa de manga larga, ideal para protegerme del frío cortante y, de paso, para ocultar la cicatriz de mi antebrazo; no quería que nadie hiciera preguntas innecesarias todavía. Me puse unos pantalones de tela suave, nada rígidos (en mi antigua vida los había comparado con unos cómodos pants de ejercicio), y finalmente me calcé los zapatos de piel que mamá me había comprado en el mercado de la aldea. Una vez listo, bajé hacia la cocina, guiado por el olor a comida recién hecha.
Corrí hacia mi madre, que estaba de espaldas concentrada frente al fogón, y la rodeé con un abrazo espontáneo.
—Buenos días, mamá. Lo que estás cocinando huele delicioso —le dije con una sonrisa, antes de separarme para sentarme a la mesa.
—Buenos días, mi precioso bebé —respondió ella, girando con esa luz que siempre parecía desprender—. ¿A que sí? Mami cocina delicioso, jaja. Ya casi está listo, ¡eh!
Con movimientos llenos de gracia, Selene colocó un plato frente a mí. Eran dos huevos estrellados acompañados de dos tiras crujientes que tenían toda la pinta de ser tocino.

¿Vaya, eso es tocino?, pensé sorprendido. No imaginé que existiera algo así en este mundo… Me pregunto cuántas cosas de mi antigua vida encontraré aquí de forma diferente.
El plato todavía emanaba calor, pero el hambre pudo más que la preocupación. Tomé la cuchara, junté un trozo de huevo con el tocino y me lo llevé a la boca de una buena bocanada. Los sabores explotaron en mi paladar de inmediato.
—¡Mmm… Dioses! De verdad sabe delicioso, mamá. ¡Demasiado bueno!
Selene me miró con una satisfacción radiante. Sacó un pequeño vaso, vertió leche fresca y lo puso a mi alcance después de depositar un beso tierno en mi frente.
—Buen provecho, Tatsumi —murmuró con dulzura.
Sin darme cuenta, ya había terminado el desayuno y vaciado el vaso de leche, que estaba simplemente deliciosa. Al acabar, recogí los trastes y los dejé en el fregadero para ayudar un poco. Luego, me acerqué de nuevo a mi madre con una expresión radiante.
—Mamá, ¿crees que pueda salir a dar un paseo por la aldea? Al ver la nieve caer me dieron muchas ganas de ir a jugar… ¿Puedo ir? —le pregunté mientras tomaba sus manos entre las mías, dedicándole la mejor sonrisa de niño que tenía en mi repertorio.
—¡Awww! Sí, cariño, claro que puedes ir —respondió ella, totalmente rendida ante mi gesto—. Pero ve con mucho cuidado, ¿de acuerdo?
Se agachó para darme un beso en la frente y, en un acto de puro instinto maternal, se quitó la bufanda que llevaba en la puerta para envolverla alrededor de mi cuello con cuidado.
—Toma, para que no pases tanto frío afuera —añadió mientras ajustaba la prenda, asegurándose de que estuviera bien abrigado antes de dejarme marchar.
Corrí hacia la puerta y la abrí de par en par, no sin antes despedirme de mamá con una última sonrisa. En cuanto cerré la puerta tras de mí y salí del jardín, un escalofrío violento me recorrió todo el cuerpo, a pesar de lo bien abrigado que iba. Era un frío de los mil demonios que parecía querer colarse hasta mis huesos.
Apreté la bufanda de mi madre contra mi rostro y comencé a caminar hacia la entrada de la aldea. A pesar del clima, el lugar estaba lleno de vida; había mucha gente pintoresca moviéndose de un lado a otro. Aldeanos con ropas pesadas de lana, comerciantes cubriendo sus puestos de la nieve y algunos hombres que, por su porte y equipo, parecían cazadores locales.
Observé todo con mis ojos curiosos, sintiéndome por primera vez como un habitante más de este mundo y no solo como un espectador. El aire gélido quemaba mis pulmones, pero la sensación de libertad era embriagadora.

Mientras caminaba, pude ver a elfos de facciones finas, enanos robustos cargando materiales y varios semihumanos moviéndose entre los puestos. Parecía que Owen era una persona que no discriminaba en absoluto; respetaba e integraba a todos por igual, un ideal que no pude evitar admirar. Sumido en esos pensamientos y en cómo la nieve transformaba el paisaje, no me percaté de lo que ocurría a mi alrededor hasta que sentí un fuerte empujón en mi espalda.
Perdí el equilibrio de inmediato y caí de bruces contra la nieve fría, sintiendo el impacto amortiguado por mi ropa pesada. A mi lado, escuché un jadeo y el sonido de alguien más aterrizando con un golpe seco. La causante del choque también había terminado en el suelo junto a mí.
—P-perdóname, niño. No te vi, es que estaba corriendo. ¡Perdóname! —exclamó ella con nerviosismo, sentándose sobre la nieve mientras me miraba con ojos preocupados.
Me llevé la mano a la cabeza, sobandome el lugar del golpe, y la observé con detenimiento.
—Ah, no pasa nada. ¿Estás bien? —le pregunté con curiosidad.
Era una niña que parecía tener mi misma edad, quizás apenas un poco más baja que yo. Lo que más me llamó la atención fueron sus rasgos: tenía unas orejas puntiagudas y una cola de lobo de un color rojo vibrante que se veía esponjoso y suave. Sus ojos, del mismo tono carmesí, brillaban con una intensidad especial bajo la luz del invierno. Era una pequeña semihumana, tanto por la carrera como por el encuentro inesperado.
Es un niño humano…, pensó ella para sus adentros, observándome con fijeza. Me sorprende que no se haya intimidado por ver a una semihumana. Sus ojos se ven pálidos, de un color café profundo.
Sin decir una palabra más, extendió su mano hacia mí para ayudarnos a levantarnos mutuamente. En cuanto estuvimos de pie, me tomó del brazo y me arrastró con ella hacia la penumbra de un callejón cercano. Nos pegamos a la pared, ocultándonos justo a tiempo para ver cómo un grupo de gente pasaba de largo por la calle principal sin notar nuestra presencia.
Me quedé en silencio, sintiendo el frío del callejón y la respiración agitada de la niña a mi lado. El contraste entre su pelaje rojo y la nieve que aún caía me decía que no era un juego ordinario.
Akane se volteó hacia mí con una sonrisa traviesa, esa clase de expresión que delata a alguien que acaba de cometer una maldad.
—Oye, niño, solo hice una pequeña travesura —dijo soltando una risita—. Gracias por venir aquí conmigo.
La miré con total confusión, arqueando una ceja.
—¿Gracias? Bueno, en realidad me trajiste aquí a la fuerza, jaja —respondí, aunque mi tono era relajado—. Pero al menos ya no te ves temerosa.
Ella se acercó un poco más a mí, acortando la distancia con esa confianza de los semihumanos.
—¿Temerosa? ¡Para nada! Por cierto, me llamo Akane Winterborn —declaró con orgullo, mostrándome una sonrisa brillante.
—Yo soy Tatsumi Wildford —le devolví la sonrisa—. ¿Te puedo decir Akane?
Sin previo aviso, ella puso su mano sobre la mía. Su piel se sentía cálida a pesar de la nieve que nos rodeaba.
—Sí, me puedes decir así. ¿Y yo puedo decirte Tatsumi? —preguntó, mirándome fijamente a los ojos.
Mmm… apenas se conocen y ella ya le tomó la mano, ¿eh?, escuché la voz de Tsuki en mi cabeza. La visualicé cruzada de brazos, con un gesto de total indiferencia que no lograba ocultar su molestia. Vaya, qué rápido avanzan los niños de hoy en día.
Vamos, Tsuki, no pienses así, traté de razonar en mi mente, esperando que ella todavía estuviera escuchando a pesar de su silencio. Solo me tomó la mano. Claro, apenas nos conocemos y lo hizo de la nada, pero… tú y yo también hemos hecho eso antes.
Antes de que Tsuki pudiera decir algo, Akane entrelazó sus dedos con los míos con una naturalidad que me dejó sin palabras. Me miró de frente, dedicándome una sonrisa llena de energía.
—Ven, Tatsumi. ¡Vamos a dar un paseo ahora que somos amigos! —exclamó soltando una risita, mientras tiraba de mí con fuerza para sacarme de la penumbra del callejón.
—P-¿por qué me tomas de la mano para hacerlo? —alcancé a preguntar con curiosidad, sintiendo el calor de su palma contra la mía mientras mis pies intentaban seguirle el ritmo sobre la nieve.
Dios, en ese momento pude sentirlo. Incluso sin que ella dijera una sola palabra, sentía la mirada gélida y penetrante de Tsuki observando desde su mundo de nubes. Me enfrenté a un ogro y he estado al borde del abismo, y aunque es cierto que ya no le tengo miedo a la muerte… Creo que una Tsuki celosa es algo mucho peor.
Akane se giró hacia mí sin detener su marcha, mostrándome una sonrisa que desbordaba confianza.
—Verás, mi amigo… ¡En mi familia decimos que si quieres algo, debes atraparlo con fuerza! —exclamó con orgullo, reforzando el agarre de sus dedos sobre los míos como si quisiera dejar claro que no pensaba soltarme.
—Akane… ¿eso qué significa? —le pregunté, ladeando un poco la cabeza. A pesar de la extraña declaración, no pude evitar notar lo cálida que sentía su mano contra la mía, desafiando el gélido viento del invierno que nos rodeaba.
Sin embargo, la verdadera tormenta estaba en mi interior. El silencio en mi cabeza era ensordecedor.
Tsuki, por favor, háblame… o aunque sea lánzame tu enojo. Tú nunca te quedas callada… ¡Háblame!, supliqué mentalmente, pero no obtuve respuesta. Estaba empezando a extrañar incluso sus regaños; este vacío divino era mucho más inquietante que cualquier ogro.
Akane ensanchó su sonrisa traviesa, mostrando un poco sus colmillos de loba mientras sus orejas se agitaban.
—Bueno, en la cultura de los lobos, “atrapar con fuerza” se refiere tanto a las presas como a los amigos valiosos… o algo más —me explicó con un tono sugerente que no cuadraba con nuestra edad—. Pero bueno, eso es según mi cultura, jeje.
—¿Algo más? —repetí, sintiendo un calor repentino en mis mejillas que nada tenía que ver con el frío—. Mira, yo soy un humano, así que no entiendo tu cultura por completo.
Me sentía extrañamente nervioso. La forma en que me miraba y la firmeza de su agarre me hacían sentir como si, efectivamente, fuera una presa que acababa de ser capturada. Fue entonces cuando la voz de Tsuki regresó, gélida como un témpano:
Vaya, parece que la “cachorrita” ya marcó su territorio, soltó con un sarcasmo que me hizo dar un respingo mental. ¿Vas a dejar que te ponga correa también? ¿Sabes qué? Mejor te dejo con tu “amiguita”. Hablaremos de esto más tarde, Tatsumi… y créeme, hablaremos largo y tendido.
Sentí cómo el vínculo mental se enfriaba de nuevo, dejándome con la sensación de peligro inminente. El “más tarde” de una diosa nunca era buena noticia.
Akane apretó mi mano con más fuerza, sacándome de mis pensamientos.
—Oye, ¿estás bien? Te has puesto pálido, jaja —se burló, mirándome de reojo con diversión.

Su tacto me trajo de vuelta a la realidad de golpe. Dejé de lado el drama mental con Tsuki y le devolví el apretón con la misma firmeza, aceptando su juego.
—Sí, estoy bien, no te preocupes —respondí con una sonrisa, sintiéndome como un cómplice de sus secretos mientras cruzábamos la plaza—. Y dime, ¿por qué corrías? ¿Qué travesuras hiciste?
Akane soltó una carcajada limpia y me dio unos pequeños golpes juguetones en el hombro con su mano libre.
—Bueno… le hice una pequeña travesura a mi abuelo Owen: le tiré una bola de nieve justo en la espalda cuando no miraba —confesó, soltando pequeñas risas mientras recordaba la escena.
Me detuve en seco, mirándola con total incredulidad.
—¿O-Owen? ¿Owen es tu abuelo? —balbuceé, procesando la información—. Eso no me lo esperaba… ¿Quién diría que me toparía con la nieta del jefe de la aldea?
La miré de arriba abajo, todavía asimilando lo que acababa de decir. Si Owen era su abuelo, Akane no solo era una “cachorrita” traviesa, sino alguien muy importante en la jerarquía de la aldea.
—¿Qué pasa, niño? ¿Te pusiste nervioso o qué? —me preguntó con una sonrisa burlona, disfrutando de mi evidente confusión.
—No, no pasa nada, Akane —respondí, moviendo la cabeza en negación para recuperar la compostura—. Solo… me agarraste desprevenido, jaja.
Su expresión cambió ligeramente. Se acercó un poco más y puso su mano libre sobre mi cabeza, despeinando mi cabello con un gesto suave. Luego, su mirada se volvió más pesada y casi nostálgica.
—Sabes, Tatsumi… me alegra haber chocado contigo —dijo en voz baja. Su mano, que aún sostenía la mía, se cerró con fuerza, como si tuviera miedo de que me marchara—. A veces, los demás niños me evitan por mi aspecto de loba.
Pude notar la tristeza en sus ojos rojos mientras hablaba. A pesar de los ideales de su abuelo Owen, parecía que los prejuicios todavía se filtraban entre los más jóvenes de la aldea. Para ella, que yo la tratara con normalidad desde el primer segundo significaba mucho más de lo que yo imaginaba.
Me acerqué más a ella, reduciendo el espacio que nos separaba. Con mi mano libre, alcancé un mechón de su cabello rojo que caía sobre su rostro y lo acomodé con suavidad tras su oreja de loba. Le sonreí, manteniendo el agarre firme en su mano para que sintiera que no me iba a ninguna parte.
—Akane, a mí no me importa cómo te veas. Si eres una loba o no, da igual; tú eres mi amiga —le dije con seguridad—. Y si los demás niños te temen, es simplemente porque son unos tontos que no saben ver quién eres.
—¿E-en serio, Tatsumi? ¿Lo dices de verdad? ¿Que no te importa cómo me vea? —preguntó con la voz entrecortada. El brillo travieso de sus ojos rojos fue reemplazado por una capa de humedad que amenazaba con convertirse en lágrimas.
—Sí, Akane. Es de verdad lo que te digo… de veras, de veritas —reafirmé, apretando su mano con suavidad en señal de consuelo.
Ella soltó un suspiro tembloroso y usó su mano libre para limpiarse los ojos antes de que las lágrimas llegaran a caer. Una sonrisa pequeña, pero mucho más sincera que la de antes, iluminó su rostro.
—Gracias, Tatsumi… Muchas gracias.
Antes de que pudiera decirle algo más, sentí una presencia a mis espaldas. Era una energía familiar y poderosa que reconocería en cualquier lugar. Me giré y, efectivamente, allí estaba él.
—Hola, hijo. Te estaba buscando; algo me hizo sentir que estarías por aquí —dijo con una sonrisa cálida que siempre lograba calmarme. Se agachó para quedar a mi altura, ignorando por un momento el frío suelo nevado.
Akane se quedó paralizada, observándome con fijeza, pero en lugar ofrecer soltarme, apretó mi mano con una fuerza que me hizo cerrar los ojos por un instante. Era un acto de reflejo, un mecanismo de defensa ante lo desconocido.
—Hola, papá. Sí, estuve caminando un poco para despejarme, pero… ¿pasó algo? —pregunté, tratando de sonar natural a pesar del apretón de Akane.
Varken no respondió de inmediato. En su lugar, inclinó la cabeza y fijó su mirada en nuestras manos, donde nuestros dedos seguían firmemente entrelazados. Su expresión cambió y una chispa de diversión iluminó sus ojos.
—¿Interrumpo algo importante? —preguntó en un tono burlón, acompañado de una pequeña sonrisa que delataba lo mucho que le divertía la situación.
Varken desvió su mirada hacia Akane y se inclinó un poco más hacia ella, suavizando sus facciones.
—Hola, nena. ¿Crees que me puedas prestar a Tatsumi un momento? —preguntó con una voz cálida y suave, tratando de no asustarla.
Akane, lejos de relajarse, apretó mi mano con aún más fuerza ante la cercanía de mi padre.
—¿P-para qué lo quiere, señor? —logró decir con una voz temblorosa y entrecortada, sin soltarme.
Sabes, no tienes que pedirle permiso… pero bueno, escuché el murmullo sarcástico de Tsuki, que parecía haber vuelto de su retiro espiritual solo para observar la escena.
—Oh, bueno, es que tenemos que emprender un viaje hacia la capital —explicó mi padre con paciencia—. Y Tatsumi tiene que venir conmigo.
—¡P-pero yo no quiero que él se vaya! Él se tiene que quedar conmigo, señor —protestó Akane inflando las mejillas, aferrándose a mi brazo como si fuera un tesoro que pudieran arrebatarle en cualquier segundo.
—Lo siento, nena… pero no puedo dejar a Tatsumi aquí. Necesito que venga conmigo —insistió Varken con firmeza pero sin perder la amabilidad.
Akane soltó un suspiro largo y pesado antes de ir aflojando su agarre, dedo por dedo, hasta soltar mi mano por completo.
—Está bien… de acuerdo, señor. Puede llevarse a Tatsumi… —murmuró con una tristeza que me encogió el corazón.
Varken se acercó, me tomó por la cintura y me levantó en vilo, acomodándome contra su pecho con la facilidad de quien carga una pluma.
—Gracias, nena.
—¡Hasta luego, Akane! Me la pasé muy feliz contigo —le grité con una sonrisa, despidiéndome con la mano desde los brazos de mi padre.
Varken se dio media vuelta para emprender el regreso a casa. Pero después de que nos alejamos lo suficiente, la voz de Akane nos alcanzó una última vez, recuperando su chispa habitual.
—¡Yo también me la pasé muy feliz contigo, Tatsumi! Y recuerda… ¡”Atrapar con fuerza”! —gritó, despidiéndose con esa sonrisa traviesa que mostraba sus colmillos, grabándose en mi memoria antes de que doblamos la esquina.
Me quedé allí, estática, viendo cómo su padre doblaba la esquina hasta que ambos desaparecieron de mi vista. Di media vuelta con lentitud, empezando a caminar de regreso a casa mientras la nieve seguía cayendo a cántaros, cubriendo mis huellas y las suyas.
Cerré el puño con fuerza, apretando mi propia palma, pero sus dedos ya no estaban allí junto a los míos. El vacío se sentía frío, aunque mi mano todavía conservaba un rastro de tibieza; un eco persistente de su presencia que se negaba a desaparecer con el viento invernal.
—Espero que regreses pronto de tu viaje… Tatsumi —susurré para mí misma, dejando que el nombre se perdiera en el aire helado.
Miré hacia el cielo gris por un instante antes de echar a correr. Tenía una promesa que cumplir y muchas cosas que atrapar con fuerza hasta que él volviera.
El calor que emanaba de mi padre me arrullaba con una suavidad hipnótica. Me sentía como un bebé a pesar de tener ya cinco años, pero no me importaba. Para alguien que en su vida pasada solo conoció los golpes, el desprecio y las frases cargadas de hielo, recibir este amor incondicional era el mayor de los lujos. Sin darme cuenta, el cansancio de haber corrido junto a Akane me pasó factura; mis párpados pesaban y me quedé profundamente dormido en los brazos de papá.
Al principio, el sueño fue relajante, un vacío tranquilo donde no había preocupaciones. Pero entonces, la oscuridad se rompió.
Vi esa luz blanca e inconfundible emergiendo de la nada. Un escalofrío violento recorrió mi espina dorsal y empecé a sudar frío, incluso dentro del sueño. Mi instinto de guerrero se activó, pero no había una espada que me sirviera allí. Sabía perfectamente lo que iba a pasar en cuanto cruzara ese umbral de luz.
Me esperaba el “mundo de nubes”. Me esperaba ella. Y, por la sensación de opresión en el pecho, supe que no me recibiría con flores.
Cuando crucé aquel umbral, el ambiente me recibió con el mismo frío invernal de Iwahashi, pero este no era un clima natural. Al parecer, la querida Tsuki se estaba esmerando en demostrarme lo gélida que puede llegar a ser una mujer o, en este caso, una diosa herida en su orgullo.
Seguí caminando mientras el frío se volvía cada vez más insoportable, calándome hasta los huesos. Sentía mis manos entumecidas y el aire se volvía tan pesado que me costaba respirar; cada bocanada era como tragar cristales de hielo. A lo lejos, su esbelta figura comenzó a ganar nitidez entre la bruma del Mundo Onírico. Cuando finalmente nuestros ojos se encontraron, me detuve en seco; sus pupilas, azules y brillantes como diamantes, no mostraban fuego ni furia, sino una profunda y cortante indiferencia.
Al ver que me daba la espalda de forma tan tajante, sentí un nudo amargo en la garganta. El silencio en el Mundo Onírico era diferente al de cualquier otro lugar; era un silencio que juzgaba.
—Tsuki… —comencé, forzando las palabras a salir—. Acabo de hacer a mi primera amiga en este mundo. Sé que fue una interacción algo curiosa, y más con eso de “Atrapar con fuerza”. Solo puedo decir que lo siento. Fue solo un momento de niños, un momento vulnerable.
Solté las palabras con voz firme, intentando que no se notara lo mucho que me afectaba su rechazo, aunque un matiz tembloroso delataba que el frío estaba empezando a vencerme. No quería que me viera débil, pero estar frente a su indiferencia era mucho más difícil que enfrentar cualquier invierno.
Tsuki seguía de espaldas, tensa como una cuerda a punto de romperse. Movía su pie con una irritación rítmica contra el suelo invisible del Mundo Onírico y soltó un suspiro largo, cargado de un desprecio que hizo que el aire se volviera aún más pesado.
—Qué vaga respuesta —sentenció mientras se giraba para clavarme la mirada—. “Amiga”… Oh, así que ahora es tu amiga. Me parece genial. “Perfecto”, de hecho.
Sentí cómo su mirada penetrante me devoraba, como si intentara destruir cada uno de mis pensamientos. Era la primera vez que la veía así; no era solo enfado, era algo que me hacía sentir congelado por dentro. Se acercó a mí con pasos lentos y decididos, hasta que su dedo índice se hundió en mi pecho, marcando la distancia.
—Vamos, Tsuki, intentemos ser lógicos —le dije, haciendo un esfuerzo sobrehumano por no retroceder—. No puede pasar esto cada vez que una niña me toma de la mano o me llega a abrazar… Lo lamento de verdad. Aunque solo haya sido algo que los niños suelen hacer, lo siento si te hice enojar, o lo que sea que estés sintiendo.
Alcé mi vista directo a sus ojos. A pesar de que su presencia era abrumadora y su mirada parecía querer reducirme a cenizas, no la aparté. Quería que viera que, aunque me sentía culpable, no iba a dejar de ser honesto con ella.
Su mirada me recuerda a cuando nos conocimos, pensó Tsuki mientras me observaba con detenimiento. Sé que me teme, puedo sentir cómo tiembla por el frío, pero a pesar de ello tiene la voluntad de sostenerme la mirada. Qué terco… Al final tiene razón, no son más que niños… pero no se lo diré en voz alta. Es un tonto.
Tsuki soltó un respiro, esta vez menos gélido y más cargado de una resignación derrotada. La presión de su dedo en mi pecho disminuyó, aunque no retiró la mano de inmediato.
—Ya, como sea, tonto —dijo, desviando la vista por un segundo para ocultar que su furia se había evaporado—. Pero que te quede claro: esto no lo olvidaré.

Creo que ya vamos por buen camino, pensé, sintiendo cómo la tensión abandonaba mis músculos. Me pregunto por qué las mujeres son así. No las comprendo del todo; son como un enigma indescifrable, un laberinto donde cada paso te lleva a una sorpresa distinta.
Con cuidado, tomé su mano entre las mías. Al contacto, el aire gélido que nos rodeaba comenzó a disiparse, como si mi simple tacto fuera capaz de derretir su invierno personal. Ella, por supuesto, ni siquiera se inmutaba ante el frío que ella misma había creado; parecía pertenecer a él.
—¿Ya estamos bien, Tsuki? —pregunté, levantando una ceja mientras esperaba su respuesta, tratando de leer algo de paz en su rostro.
Sería mucho más fácil si ella pudiera bajar al mundo real, reflexioné en silencio. Quizás así nos evitaremos estos “pequeños altercados” y ella entendería mejor cómo funcionan las cosas fuera de este lugar.
Tsuki sintió cómo sus músculos dejaban de tensarse bajo mi tacto. Casi sin darse cuenta, envolvió sus dedos con los míos, aceptando el contacto. Bajó un poco la mirada y, por un instante, pude ver un leve rubor asomándose en sus mejillas, rompiendo la palidez de su piel divina.
Odio que me haga sentir así, pensó ella, sintiendo el latido de su propio corazón acelerarse. Solo es un tonto. Pero tampoco puedo negar que es cálido estar cerca de él… Recuerdo que hace cinco años le di un beso en la mejilla. Todavía me pregunto por qué lo hice.
Perdida en sus adentros, el rubor se extendió traicioneramente hasta cubrir todo su rostro. Se veía tan humana en ese momento que casi olvidé que era una deidad.
—S-sí… estamos bien, tonto… —soltó al fin. Intentó que su voz sonara firme, pero al final la traicionó, cortándose en un susurro inseguro—. Ya deberías irte.
Antes de que pudiera responder, apretó mis dedos con una fuerza repentina, como si le costara dejarme marchar a pesar de que ella misma me estaba echando.
Justo cuando iba a responderle, sentí cómo mi cuerpo se desvanecía de forma repentina. El Mundo Onírico se disolvió antes de que pudiera decir adiós, y la calidez de la mano de Tsuki fue reemplazada por el brusco traqueteo de madera y cuero. Abrí los ojos de golpe; ya no estaba frente a una diosa, sino en el interior de un carruaje. Mi padre me sacudía de un lado a otro con una energía desbordante.
—¡Tatsumi! ¡Tatsumi, despierta! —me gritaba Varken, mirándome con una cara llena de felicidad y emoción pura—. ¡Ya estamos aquí! ¡Hemos llegado a la Capital Draconis!
Sacudí un poco mi cabeza para despejar la niebla del sueño, viendo la enorme ciudad alzarse frente a nosotros. Y llegamos en un momento inoportuno… “Genial”, pensé con ironía. Pero bueno, ya estamos aquí. Solo espero que Tsuki no se enoje demasiado por mi repentina desaparición; dejar a una diosa con la palabra en la boca no suele ser bueno para la salud.
Me acerqué a la ventana del carruaje y me quedé mudo por un instante. Ante mis ojos se alzaban edificios colosales de piedra que parecían desafiar al cielo, y las calles eran un río de personas. Podía distinguir de todo: desde lo que parecían ser nobles con ropajes lujosos y miembros de la realeza en sus propios carruajes escoltados, hasta plebeyos apresurados en sus labores diarias. No necesitaba especular demasiado; a simple vista, era una ciudad que le hacía honor al nombre del reino. Su grandeza era casi abrumadora.
—¿Papá, está muy lejos ese gremio? —pregunté, despegando la mirada hacia Varken, quien parecía disfrutar de mi asombro.
Varken me miró con un brillo especial; casi podías ver pequeñas estrellas de orgullo apareciendo en sus ojos mientras contemplaba mi reacción.
—No estamos lejos, hijo. Solo un poco más y llegaremos al gremio —respondió, dejando caer su mano pesada y cálida sobre mi cabeza, despeinándome con ese afecto rudo que lo caracterizaba.
Al sentir su mano, una pequeña sonrisa involuntaria se formó en mi rostro.
—De acuerdo, papá. ¡Estoy muy emocionado, quiero ver ese gremio ya! —exclamé, mientras mis pies se movían con una impaciencia genuina contra el suelo del carruaje.
El carruaje avanzó unos minutos más hasta detenerse frente a una estructura imponente. Al bajar, el conductor nos aseguró que esperaría nuestra vuelta. Mi padre me tomó de la mano y me miró con una sonrisa cargada de nostalgia y orgullo.
—Bienvenido, hijo. Este es el gremio donde forjé mi nombre como aventurero, aunque ahora esté inactivo —dijo, antes de levantarme en sus brazos para que tuviera mejor vista—. Colmillo Eterno, ese es nuestro nombre.
Al cruzar las pesadas puertas carmesí, el estruendo de las risas y los brindis me golpeó de lleno. El lugar estaba repleto de aventureros: pude distinguir elfos, enanos, semihumanos y humanos; todos emanaban un aura de fuerza que me puso en alerta.
Papá se abrió paso entre la multitud con una naturalidad asombrosa. Sentía cómo algunas miradas se clavaban en nosotros, curiosas por ver al gigante cargando a un niño. Al llegar a la recepción, nos recibió una elfa de aspecto refinado; tenía el cabello dorado a la altura de los hombros y unos ojos que brillaban como esmeraldas pulidas.
—Hola, Vanessa. Tiempo sin verte —le dijo mi padre, extendiendo la mano con una sonrisa franca.
La elfa, que estaba concentrada en unos informes, se tensó al escuchar esa voz familiar. Al alzar la vista, su rostro se iluminó por completo.
—¿V-Varken? ¿De verdad eres tú? —exclamó con una sonrisa de oreja a oreja, estrechando su mano con una firmeza que delataba su propia fuerza—. ¡Amigo mío, ha pasado demasiado tiempo!
¿Quién será esta mujer y de dónde se conocerán?, me pregunté, observando la escena con atención. Por ahora, me limitaré a escuchar una reunión de adultos, y además… quiero saber qué clase de historia comparten estos dos.
Vanessa notó por fin mi presencia en los brazos de mi padre. Sus ojos esmeraldas se entrecerraron con una mezcla de intriga y sorpresa mientras me escaneaba de pies a cabeza.
—Dime, Varken… ¿Este pequeño es tuyo y de la “Doncella de Hierro”? —preguntó, recargando los codos en la barra de madera y acercándose con una curiosidad que casi podía tocarse.
¿La “Doncella de Hierro”?, pensé, arqueando una ceja mentalmente. ¿Quién es esa mujer? Es un apodo imponente, casi tanto como intrigante. ¿Se refiere a mamá?
Mi padre soltó una carcajada profunda que retumbó en todo el gremio, pasándose una mano por el cabello con un gesto de pura alegría. Cuando terminó de reír, me sentó con cuidado sobre la repisa del mostrador para que estuviéramos a la misma altura.
—La Doncella de Hierro… Hacía una eternidad que no oía ese nombre —comentó con una sonrisa nostálgica y radiante—. Así es, Vanessa. Este es mi hijo, fruto de mi unión con Selene.
Vanessa volvió a sonreír, mostrando unos dientes perfectos que brillaban bajo la luz de las lámparas mágicas del gremio. Se veía genuinamente feliz por ellos.
—Así que, por fin pasó lo que tenía que pasar, ¿eh? —expresó en tono burlón, dándole un pequeño golpe amistoso en el hombro a mi padre—. Vaya, Varken… tu pequeño es realmente heredero de lo mejor de ambos. Tiene esa mirada que te hace sentir que sabe más de lo que aparenta.
Varken sonrió con un orgullo paternal desbordante. Me dio un beso en la frente antes de girarse nuevamente hacia Vanessa, sin soltarme.
—Claro que sí, Vanessa. Tatsumi sacó lo mejor de los dos —dijo, mientras jugaba con mi cabello distraídamente, mirándola con una felicidad contagiosa.
—¿Tatsumi? Es un buen nombre, suena fuerte —comentó Vanessa, extendiendo su mano hacia mí con elegancia.
Tomé su mano; su piel se sentía increíblemente suave y lisa, una sensación distinta a la calidez callosa de mi madre o la suavidad infantil de Akane. Le devolví una pequeña sonrisa antes de soltarla, manteniendo mi papel de niño educado.
—Entonces, Varken… viniste por algo más, ¿no? No creo que hayas viajado hasta aquí solo por recordar el pasado —la expresión de la elfa se volvió profesional de inmediato y sus manos regresaron a los informes, aunque su atención seguía fija en nosotros.
Mi padre suspiró, recobrando la seriedad. Parecía haber recordado de golpe el verdadero motivo de nuestra visita.
—Tienes razón. Estoy aquí porque cacé un ogro y quiero saber cuánto me ofreces por él —respondió, arqueando una ceja mientras sacaba su Caja Mágica del cinturón.
Vanessa escuchaba con atención, pero sus ojos brillaron con una intriga profunda al procesar sus palabras.
—¿Un ogro? —repitió ella, como si no fuera la gran cosa para alguien como Varken.
—Sí, un ogro. Pero no uno cualquiera… Es un Ogro Gris.
—¿G-gris? —tartamudeó Vanessa, perdiendo por un momento su compostura—. Muéstrame a ese susodicho Ogro Gris.
Varken no perdió el tiempo. Activó su Caja Mágica y, al abrirla, un destello azul intenso iluminó parte del salón. De la nada, el enorme cuerpo decapitado del monstruo emergió del artefacto, cayendo pesadamente sobre el suelo con un golpe seco que hizo vibrar la madera.
El estruendo de las copas chocando y las risas estallando se detuvo de forma abrupta, reemplazado por un silencio sepulcral tras el sonido seco y pesado del cadáver de la bestia impactando el suelo. Al ver al ogro ahí tendido, un escalofrío me recorrió la espalda de arriba abajo; de imprevisto, sentí unos pinchazos agudos en mi brazo y mis costillas, como si mi propio cuerpo recordara el daño que esa mole gris me había causado.
Vanessa, por su parte, mantenía una expresión totalmente asombrada. Se quedó petrificada, mirando los restos del monstruo mientras parecía perderse en sus propios pensamientos, tratando de procesar lo que tenía frente a sus ojos. En el gremio, nadie se atrevía siquiera a respirar fuerte.

Había pasado una semana desde que recibí el alta en la enfermería. Mis costillas y mi brazo ya no se sentían resentidos al moverme, aunque el crudo frío de este invierno se encargaba de recordarme mi imprudencia; de vez en cuando, me daban pequeños pinchazos de dolor que me recorrían el costado. Era el precio por mi victoria, supongo.
Mi padre había estado mencionando con entusiasmo la idea de viajar a la Capital. Su objetivo era claro: ir al Gremio de Aventureros para cobrar la recompensa por el ogro. De hecho, todavía me sorprendía que papá poseyera una Caja Mágica. Era un objeto fascinante capaz de almacenar una cantidad considerable de objetos en un espacio dimensional; me explicó que guardó el cadáver del ogro allí en cuanto me encontró. Al estar dentro de la caja, el tiempo se detenía para el objeto, lo que permitía que los materiales se conservaran frescos y, por ende, valieran mucho más en el mercado.
Me quedé mirando por la ventana de nuestra cabaña, observando cómo caía la nieve. La idea de salir de la aldea y ver el mundo exterior por primera vez en esta nueva vida hacía que mi sangre de antiguo guerrero hirviera de anticipación.
Bajé de la cama estirando mi cuerpo con cuidado, sintiendo cómo mis articulaciones despertaban después de tanto reposo. Abrí el armario y elegí una camisa de manga larga, ideal para protegerme del frío cortante y, de paso, para ocultar la cicatriz de mi antebrazo; no quería que nadie hiciera preguntas innecesarias todavía. Me puse unos pantalones de tela suave, nada rígidos (en mi antigua vida los había comparado con unos cómodos pants de ejercicio), y finalmente me calcé los zapatos de piel que mamá me había comprado en el mercado de la aldea. Una vez listo, bajé hacia la cocina, guiado por el olor a comida recién hecha.
Corrí hacia mi madre, que estaba de espaldas concentrada frente al fogón, y la rodeé con un abrazo espontáneo.
—Buenos días, mamá. Lo que estás cocinando huele delicioso —le dije con una sonrisa, antes de separarme para sentarme a la mesa.
—Buenos días, mi precioso bebé —respondió ella, girando con esa luz que siempre parecía desprender—. ¿A que sí? Mami cocina delicioso, jaja. Ya casi está listo, ¡eh!
Con movimientos llenos de gracia, Selene colocó un plato frente a mí. Eran dos huevos estrellados acompañados de dos tiras crujientes que tenían toda la pinta de ser tocino.

¿Vaya, eso es tocino?, pensé sorprendido. No imaginé que existiera algo así en este mundo… Me pregunto cuántas cosas de mi antigua vida encontraré aquí de forma diferente.
El plato todavía emanaba calor, pero el hambre pudo más que la preocupación. Tomé la cuchara, junté un trozo de huevo con el tocino y me lo llevé a la boca de una buena bocanada. Los sabores explotaron en mi paladar de inmediato.
—¡Mmm… Dioses! De verdad sabe delicioso, mamá. ¡Demasiado bueno!
Selene me miró con una satisfacción radiante. Sacó un pequeño vaso, vertió leche fresca y lo puso a mi alcance después de depositar un beso tierno en mi frente.
—Buen provecho, Tatsumi —murmuró con dulzura.
Sin darme cuenta, ya había terminado el desayuno y vaciado el vaso de leche, que estaba simplemente deliciosa. Al acabar, recogí los trastes y los dejé en el fregadero para ayudar un poco. Luego, me acerqué de nuevo a mi madre con una expresión radiante.
—Mamá, ¿crees que pueda salir a dar un paseo por la aldea? Al ver la nieve caer me dieron muchas ganas de ir a jugar… ¿Puedo ir? —le pregunté mientras tomaba sus manos entre las mías, dedicándole la mejor sonrisa de niño que tenía en mi repertorio.
—¡Awww! Sí, cariño, claro que puedes ir —respondió ella, totalmente rendida ante mi gesto—. Pero ve con mucho cuidado, ¿de acuerdo?
Se agachó para darme un beso en la frente y, en un acto de puro instinto maternal, se quitó la bufanda que llevaba en la puerta para envolverla alrededor de mi cuello con cuidado.
—Toma, para que no pases tanto frío afuera —añadió mientras ajustaba la prenda, asegurándose de que estuviera bien abrigado antes de dejarme marchar.
Corrí hacia la puerta y la abrí de par en par, no sin antes despedirme de mamá con una última sonrisa. En cuanto cerré la puerta tras de mí y salí del jardín, un escalofrío violento me recorrió todo el cuerpo, a pesar de lo bien abrigado que iba. Era un frío de los mil demonios que parecía querer colarse hasta mis huesos.
Apreté la bufanda de mi madre contra mi rostro y comencé a caminar hacia la entrada de la aldea. A pesar del clima, el lugar estaba lleno de vida; había mucha gente pintoresca moviéndose de un lado a otro. Aldeanos con ropas pesadas de lana, comerciantes cubriendo sus puestos de la nieve y algunos hombres que, por su porte y equipo, parecían cazadores locales.
Observé todo con mis ojos curiosos, sintiéndome por primera vez como un habitante más de este mundo y no solo como un espectador. El aire gélido quemaba mis pulmones, pero la sensación de libertad era embriagadora.

Mientras caminaba, pude ver a elfos de facciones finas, enanos robustos cargando materiales y varios semihumanos moviéndose entre los puestos. Parecía que Owen era una persona que no discriminaba en absoluto; respetaba e integraba a todos por igual, un ideal que no pude evitar admirar. Sumido en esos pensamientos y en cómo la nieve transformaba el paisaje, no me percaté de lo que ocurría a mi alrededor hasta que sentí un fuerte empujón en mi espalda.
Perdí el equilibrio de inmediato y caí de bruces contra la nieve fría, sintiendo el impacto amortiguado por mi ropa pesada. A mi lado, escuché un jadeo y el sonido de alguien más aterrizando con un golpe seco. La causante del choque también había terminado en el suelo junto a mí.
—P-perdóname, niño. No te vi, es que estaba corriendo. ¡Perdóname! —exclamó ella con nerviosismo, sentándose sobre la nieve mientras me miraba con ojos preocupados.
Me llevé la mano a la cabeza, sobandome el lugar del golpe, y la observé con detenimiento.
—Ah, no pasa nada. ¿Estás bien? —le pregunté con curiosidad.
Era una niña que parecía tener mi misma edad, quizás apenas un poco más baja que yo. Lo que más me llamó la atención fueron sus rasgos: tenía unas orejas puntiagudas y una cola de lobo de un color rojo vibrante que se veía esponjoso y suave. Sus ojos, del mismo tono carmesí, brillaban con una intensidad especial bajo la luz del invierno. Era una pequeña semihumana, tanto por la carrera como por el encuentro inesperado.
Es un niño humano…, pensó ella para sus adentros, observándome con fijeza. Me sorprende que no se haya intimidado por ver a una semihumana. Sus ojos se ven pálidos, de un color café profundo.
Sin decir una palabra más, extendió su mano hacia mí para ayudarnos a levantarnos mutuamente. En cuanto estuvimos de pie, me tomó del brazo y me arrastró con ella hacia la penumbra de un callejón cercano. Nos pegamos a la pared, ocultándonos justo a tiempo para ver cómo un grupo de gente pasaba de largo por la calle principal sin notar nuestra presencia.
Me quedé en silencio, sintiendo el frío del callejón y la respiración agitada de la niña a mi lado. El contraste entre su pelaje rojo y la nieve que aún caía me decía que no era un juego ordinario.
Akane se volteó hacia mí con una sonrisa traviesa, esa clase de expresión que delata a alguien que acaba de cometer una maldad.
—Oye, niño, solo hice una pequeña travesura —dijo soltando una risita—. Gracias por venir aquí conmigo.
La miré con total confusión, arqueando una ceja.
—¿Gracias? Bueno, en realidad me trajiste aquí a la fuerza, jaja —respondí, aunque mi tono era relajado—. Pero al menos ya no te ves temerosa.
Ella se acercó un poco más a mí, acortando la distancia con esa confianza de los semihumanos.
—¿Temerosa? ¡Para nada! Por cierto, me llamo Akane Winterborn —declaró con orgullo, mostrándome una sonrisa brillante.
—Yo soy Tatsumi Wildford —le devolví la sonrisa—. ¿Te puedo decir Akane?
Sin previo aviso, ella puso su mano sobre la mía. Su piel se sentía cálida a pesar de la nieve que nos rodeaba.
—Sí, me puedes decir así. ¿Y yo puedo decirte Tatsumi? —preguntó, mirándome fijamente a los ojos.
Mmm… apenas se conocen y ella ya le tomó la mano, ¿eh?, escuché la voz de Tsuki en mi cabeza. La visualicé cruzada de brazos, con un gesto de total indiferencia que no lograba ocultar su molestia. Vaya, qué rápido avanzan los niños de hoy en día.
Vamos, Tsuki, no pienses así, traté de razonar en mi mente, esperando que ella todavía estuviera escuchando a pesar de su silencio. Solo me tomó la mano. Claro, apenas nos conocemos y lo hizo de la nada, pero… tú y yo también hemos hecho eso antes.
Antes de que Tsuki pudiera decir algo, Akane entrelazó sus dedos con los míos con una naturalidad que me dejó sin palabras. Me miró de frente, dedicándome una sonrisa llena de energía.
—Ven, Tatsumi. ¡Vamos a dar un paseo ahora que somos amigos! —exclamó soltando una risita, mientras tiraba de mí con fuerza para sacarme de la penumbra del callejón.
—P-¿por qué me tomas de la mano para hacerlo? —alcancé a preguntar con curiosidad, sintiendo el calor de su palma contra la mía mientras mis pies intentaban seguirle el ritmo sobre la nieve.
Dios, en ese momento pude sentirlo. Incluso sin que ella dijera una sola palabra, sentía la mirada gélida y penetrante de Tsuki observando desde su mundo de nubes. Me enfrenté a un ogro y he estado al borde del abismo, y aunque es cierto que ya no le tengo miedo a la muerte… Creo que una Tsuki celosa es algo mucho peor.
Akane se giró hacia mí sin detener su marcha, mostrándome una sonrisa que desbordaba confianza.
—Verás, mi amigo… ¡En mi familia decimos que si quieres algo, debes atraparlo con fuerza! —exclamó con orgullo, reforzando el agarre de sus dedos sobre los míos como si quisiera dejar claro que no pensaba soltarme.
—Akane… ¿eso qué significa? —le pregunté, ladeando un poco la cabeza. A pesar de la extraña declaración, no pude evitar notar lo cálida que sentía su mano contra la mía, desafiando el gélido viento del invierno que nos rodeaba.
Sin embargo, la verdadera tormenta estaba en mi interior. El silencio en mi cabeza era ensordecedor.
Tsuki, por favor, háblame… o aunque sea lánzame tu enojo. Tú nunca te quedas callada… ¡Háblame!, supliqué mentalmente, pero no obtuve respuesta. Estaba empezando a extrañar incluso sus regaños; este vacío divino era mucho más inquietante que cualquier ogro.
Akane ensanchó su sonrisa traviesa, mostrando un poco sus colmillos de loba mientras sus orejas se agitaban.
—Bueno, en la cultura de los lobos, “atrapar con fuerza” se refiere tanto a las presas como a los amigos valiosos… o algo más —me explicó con un tono sugerente que no cuadraba con nuestra edad—. Pero bueno, eso es según mi cultura, jeje.
—¿Algo más? —repetí, sintiendo un calor repentino en mis mejillas que nada tenía que ver con el frío—. Mira, yo soy un humano, así que no entiendo tu cultura por completo.
Me sentía extrañamente nervioso. La forma en que me miraba y la firmeza de su agarre me hacían sentir como si, efectivamente, fuera una presa que acababa de ser capturada. Fue entonces cuando la voz de Tsuki regresó, gélida como un témpano:
Vaya, parece que la “cachorrita” ya marcó su territorio, soltó con un sarcasmo que me hizo dar un respingo mental. ¿Vas a dejar que te ponga correa también? ¿Sabes qué? Mejor te dejo con tu “amiguita”. Hablaremos de esto más tarde, Tatsumi… y créeme, hablaremos largo y tendido.
Sentí cómo el vínculo mental se enfriaba de nuevo, dejándome con la sensación de peligro inminente. El “más tarde” de una diosa nunca era buena noticia.
Akane apretó mi mano con más fuerza, sacándome de mis pensamientos.
—Oye, ¿estás bien? Te has puesto pálido, jaja —se burló, mirándome de reojo con diversión.

Su tacto me trajo de vuelta a la realidad de golpe. Dejé de lado el drama mental con Tsuki y le devolví el apretón con la misma firmeza, aceptando su juego.
—Sí, estoy bien, no te preocupes —respondí con una sonrisa, sintiéndome como un cómplice de sus secretos mientras cruzábamos la plaza—. Y dime, ¿por qué corrías? ¿Qué travesuras hiciste?
Akane soltó una carcajada limpia y me dio unos pequeños golpes juguetones en el hombro con su mano libre.
—Bueno… le hice una pequeña travesura a mi abuelo Owen: le tiré una bola de nieve justo en la espalda cuando no miraba —confesó, soltando pequeñas risas mientras recordaba la escena.
Me detuve en seco, mirándola con total incredulidad.
—¿O-Owen? ¿Owen es tu abuelo? —balbuceé, procesando la información—. Eso no me lo esperaba… ¿Quién diría que me toparía con la nieta del jefe de la aldea?
La miré de arriba abajo, todavía asimilando lo que acababa de decir. Si Owen era su abuelo, Akane no solo era una “cachorrita” traviesa, sino alguien muy importante en la jerarquía de la aldea.
—¿Qué pasa, niño? ¿Te pusiste nervioso o qué? —me preguntó con una sonrisa burlona, disfrutando de mi evidente confusión.
—No, no pasa nada, Akane —respondí, moviendo la cabeza en negación para recuperar la compostura—. Solo… me agarraste desprevenido, jaja.
Su expresión cambió ligeramente. Se acercó un poco más y puso su mano libre sobre mi cabeza, despeinando mi cabello con un gesto suave. Luego, su mirada se volvió más pesada y casi nostálgica.
—Sabes, Tatsumi… me alegra haber chocado contigo —dijo en voz baja. Su mano, que aún sostenía la mía, se cerró con fuerza, como si tuviera miedo de que me marchara—. A veces, los demás niños me evitan por mi aspecto de loba.
Pude notar la tristeza en sus ojos rojos mientras hablaba. A pesar de los ideales de su abuelo Owen, parecía que los prejuicios todavía se filtraban entre los más jóvenes de la aldea. Para ella, que yo la tratara con normalidad desde el primer segundo significaba mucho más de lo que yo imaginaba.
Me acerqué más a ella, reduciendo el espacio que nos separaba. Con mi mano libre, alcancé un mechón de su cabello rojo que caía sobre su rostro y lo acomodé con suavidad tras su oreja de loba. Le sonreí, manteniendo el agarre firme en su mano para que sintiera que no me iba a ninguna parte.
—Akane, a mí no me importa cómo te veas. Si eres una loba o no, da igual; tú eres mi amiga —le dije con seguridad—. Y si los demás niños te temen, es simplemente porque son unos tontos que no saben ver quién eres.
—¿E-en serio, Tatsumi? ¿Lo dices de verdad? ¿Que no te importa cómo me vea? —preguntó con la voz entrecortada. El brillo travieso de sus ojos rojos fue reemplazado por una capa de humedad que amenazaba con convertirse en lágrimas.
—Sí, Akane. Es de verdad lo que te digo… de veras, de veritas —reafirmé, apretando su mano con suavidad en señal de consuelo.
Ella soltó un suspiro tembloroso y usó su mano libre para limpiarse los ojos antes de que las lágrimas llegaran a caer. Una sonrisa pequeña, pero mucho más sincera que la de antes, iluminó su rostro.
—Gracias, Tatsumi… Muchas gracias.
Antes de que pudiera decirle algo más, sentí una presencia a mis espaldas. Era una energía familiar y poderosa que reconocería en cualquier lugar. Me giré y, efectivamente, allí estaba él.
—Hola, hijo. Te estaba buscando; algo me hizo sentir que estarías por aquí —dijo con una sonrisa cálida que siempre lograba calmarme. Se agachó para quedar a mi altura, ignorando por un momento el frío suelo nevado.
Akane se quedó paralizada, observándome con fijeza, pero en lugar ofrecer soltarme, apretó mi mano con una fuerza que me hizo cerrar los ojos por un instante. Era un acto de reflejo, un mecanismo de defensa ante lo desconocido.
—Hola, papá. Sí, estuve caminando un poco para despejarme, pero… ¿pasó algo? —pregunté, tratando de sonar natural a pesar del apretón de Akane.
Varken no respondió de inmediato. En su lugar, inclinó la cabeza y fijó su mirada en nuestras manos, donde nuestros dedos seguían firmemente entrelazados. Su expresión cambió y una chispa de diversión iluminó sus ojos.
—¿Interrumpo algo importante? —preguntó en un tono burlón, acompañado de una pequeña sonrisa que delataba lo mucho que le divertía la situación.
Varken desvió su mirada hacia Akane y se inclinó un poco más hacia ella, suavizando sus facciones.
—Hola, nena. ¿Crees que me puedas prestar a Tatsumi un momento? —preguntó con una voz cálida y suave, tratando de no asustarla.
Akane, lejos de relajarse, apretó mi mano con aún más fuerza ante la cercanía de mi padre.
—¿P-para qué lo quiere, señor? —logró decir con una voz temblorosa y entrecortada, sin soltarme.
Sabes, no tienes que pedirle permiso… pero bueno, escuché el murmullo sarcástico de Tsuki, que parecía haber vuelto de su retiro espiritual solo para observar la escena.
—Oh, bueno, es que tenemos que emprender un viaje hacia la capital —explicó mi padre con paciencia—. Y Tatsumi tiene que venir conmigo.
—¡P-pero yo no quiero que él se vaya! Él se tiene que quedar conmigo, señor —protestó Akane inflando las mejillas, aferrándose a mi brazo como si fuera un tesoro que pudieran arrebatarle en cualquier segundo.
—Lo siento, nena… pero no puedo dejar a Tatsumi aquí. Necesito que venga conmigo —insistió Varken con firmeza pero sin perder la amabilidad.
Akane soltó un suspiro largo y pesado antes de ir aflojando su agarre, dedo por dedo, hasta soltar mi mano por completo.
—Está bien… de acuerdo, señor. Puede llevarse a Tatsumi… —murmuró con una tristeza que me encogió el corazón.
Varken se acercó, me tomó por la cintura y me levantó en vilo, acomodándome contra su pecho con la facilidad de quien carga una pluma.
—Gracias, nena.
—¡Hasta luego, Akane! Me la pasé muy feliz contigo —le grité con una sonrisa, despidiéndome con la mano desde los brazos de mi padre.
Varken se dio media vuelta para emprender el regreso a casa. Pero después de que nos alejamos lo suficiente, la voz de Akane nos alcanzó una última vez, recuperando su chispa habitual.
—¡Yo también me la pasé muy feliz contigo, Tatsumi! Y recuerda… ¡”Atrapar con fuerza”! —gritó, despidiéndose con esa sonrisa traviesa que mostraba sus colmillos, grabándose en mi memoria antes de que doblamos la esquina.
Me quedé allí, estática, viendo cómo su padre doblaba la esquina hasta que ambos desaparecieron de mi vista. Di media vuelta con lentitud, empezando a caminar de regreso a casa mientras la nieve seguía cayendo a cántaros, cubriendo mis huellas y las suyas.
Cerré el puño con fuerza, apretando mi propia palma, pero sus dedos ya no estaban allí junto a los míos. El vacío se sentía frío, aunque mi mano todavía conservaba un rastro de tibieza; un eco persistente de su presencia que se negaba a desaparecer con el viento invernal.
—Espero que regreses pronto de tu viaje… Tatsumi —susurré para mí misma, dejando que el nombre se perdiera en el aire helado.
Miré hacia el cielo gris por un instante antes de echar a correr. Tenía una promesa que cumplir y muchas cosas que atrapar con fuerza hasta que él volviera.
El calor que emanaba de mi padre me arrullaba con una suavidad hipnótica. Me sentía como un bebé a pesar de tener ya cinco años, pero no me importaba. Para alguien que en su vida pasada solo conoció los golpes, el desprecio y las frases cargadas de hielo, recibir este amor incondicional era el mayor de los lujos. Sin darme cuenta, el cansancio de haber corrido junto a Akane me pasó factura; mis párpados pesaban y me quedé profundamente dormido en los brazos de papá.
Al principio, el sueño fue relajante, un vacío tranquilo donde no había preocupaciones. Pero entonces, la oscuridad se rompió.
Vi esa luz blanca e inconfundible emergiendo de la nada. Un escalofrío violento recorrió mi espina dorsal y empecé a sudar frío, incluso dentro del sueño. Mi instinto de guerrero se activó, pero no había una espada que me sirviera allí. Sabía perfectamente lo que iba a pasar en cuanto cruzara ese umbral de luz.
Me esperaba el “mundo de nubes”. Me esperaba ella. Y, por la sensación de opresión en el pecho, supe que no me recibiría con flores.
Cuando crucé aquel umbral, el ambiente me recibió con el mismo frío invernal de Iwahashi, pero este no era un clima natural. Al parecer, la querida Tsuki se estaba esmerando en demostrarme lo gélida que puede llegar a ser una mujer o, en este caso, una diosa herida en su orgullo.
Seguí caminando mientras el frío se volvía cada vez más insoportable, calándome hasta los huesos. Sentía mis manos entumecidas y el aire se volvía tan pesado que me costaba respirar; cada bocanada era como tragar cristales de hielo. A lo lejos, su esbelta figura comenzó a ganar nitidez entre la bruma del Mundo Onírico. Cuando finalmente nuestros ojos se encontraron, me detuve en seco; sus pupilas, azules y brillantes como diamantes, no mostraban fuego ni furia, sino una profunda y cortante indiferencia.
Al ver que me daba la espalda de forma tan tajante, sentí un nudo amargo en la garganta. El silencio en el Mundo Onírico era diferente al de cualquier otro lugar; era un silencio que juzgaba.
—Tsuki… —comencé, forzando las palabras a salir—. Acabo de hacer a mi primera amiga en este mundo. Sé que fue una interacción algo curiosa, y más con eso de “Atrapar con fuerza”. Solo puedo decir que lo siento. Fue solo un momento de niños, un momento vulnerable.
Solté las palabras con voz firme, intentando que no se notara lo mucho que me afectaba su rechazo, aunque un matiz tembloroso delataba que el frío estaba empezando a vencerme. No quería que me viera débil, pero estar frente a su indiferencia era mucho más difícil que enfrentar cualquier invierno.
Tsuki seguía de espaldas, tensa como una cuerda a punto de romperse. Movía su pie con una irritación rítmica contra el suelo invisible del Mundo Onírico y soltó un suspiro largo, cargado de un desprecio que hizo que el aire se volviera aún más pesado.
—Qué vaga respuesta —sentenció mientras se giraba para clavarme la mirada—. “Amiga”… Oh, así que ahora es tu amiga. Me parece genial. “Perfecto”, de hecho.
Sentí cómo su mirada penetrante me devoraba, como si intentara destruir cada uno de mis pensamientos. Era la primera vez que la veía así; no era solo enfado, era algo que me hacía sentir congelado por dentro. Se acercó a mí con pasos lentos y decididos, hasta que su dedo índice se hundió en mi pecho, marcando la distancia.
—Vamos, Tsuki, intentemos ser lógicos —le dije, haciendo un esfuerzo sobrehumano por no retroceder—. No puede pasar esto cada vez que una niña me toma de la mano o me llega a abrazar… Lo lamento de verdad. Aunque solo haya sido algo que los niños suelen hacer, lo siento si te hice enojar, o lo que sea que estés sintiendo.
Alcé mi vista directo a sus ojos. A pesar de que su presencia era abrumadora y su mirada parecía querer reducirme a cenizas, no la aparté. Quería que viera que, aunque me sentía culpable, no iba a dejar de ser honesto con ella.
Su mirada me recuerda a cuando nos conocimos, pensó Tsuki mientras me observaba con detenimiento. Sé que me teme, puedo sentir cómo tiembla por el frío, pero a pesar de ello tiene la voluntad de sostenerme la mirada. Qué terco… Al final tiene razón, no son más que niños… pero no se lo diré en voz alta. Es un tonto.
Tsuki soltó un respiro, esta vez menos gélido y más cargado de una resignación derrotada. La presión de su dedo en mi pecho disminuyó, aunque no retiró la mano de inmediato.
—Ya, como sea, tonto —dijo, desviando la vista por un segundo para ocultar que su furia se había evaporado—. Pero que te quede claro: esto no lo olvidaré.

Creo que ya vamos por buen camino, pensé, sintiendo cómo la tensión abandonaba mis músculos. Me pregunto por qué las mujeres son así. No las comprendo del todo; son como un enigma indescifrable, un laberinto donde cada paso te lleva a una sorpresa distinta.
Con cuidado, tomé su mano entre las mías. Al contacto, el aire gélido que nos rodeaba comenzó a disiparse, como si mi simple tacto fuera capaz de derretir su invierno personal. Ella, por supuesto, ni siquiera se inmutaba ante el frío que ella misma había creado; parecía pertenecer a él.
—¿Ya estamos bien, Tsuki? —pregunté, levantando una ceja mientras esperaba su respuesta, tratando de leer algo de paz en su rostro.
Sería mucho más fácil si ella pudiera bajar al mundo real, reflexioné en silencio. Quizás así nos evitaremos estos “pequeños altercados” y ella entendería mejor cómo funcionan las cosas fuera de este lugar.
Tsuki sintió cómo sus músculos dejaban de tensarse bajo mi tacto. Casi sin darse cuenta, envolvió sus dedos con los míos, aceptando el contacto. Bajó un poco la mirada y, por un instante, pude ver un leve rubor asomándose en sus mejillas, rompiendo la palidez de su piel divina.
Odio que me haga sentir así, pensó ella, sintiendo el latido de su propio corazón acelerarse. Solo es un tonto. Pero tampoco puedo negar que es cálido estar cerca de él… Recuerdo que hace cinco años le di un beso en la mejilla. Todavía me pregunto por qué lo hice.
Perdida en sus adentros, el rubor se extendió traicioneramente hasta cubrir todo su rostro. Se veía tan humana en ese momento que casi olvidé que era una deidad.
—S-sí… estamos bien, tonto… —soltó al fin. Intentó que su voz sonara firme, pero al final la traicionó, cortándose en un susurro inseguro—. Ya deberías irte.
Antes de que pudiera responder, apretó mis dedos con una fuerza repentina, como si le costara dejarme marchar a pesar de que ella misma me estaba echando.
Justo cuando iba a responderle, sentí cómo mi cuerpo se desvanecía de forma repentina. El Mundo Onírico se disolvió antes de que pudiera decir adiós, y la calidez de la mano de Tsuki fue reemplazada por el brusco traqueteo de madera y cuero. Abrí los ojos de golpe; ya no estaba frente a una diosa, sino en el interior de un carruaje. Mi padre me sacudía de un lado a otro con una energía desbordante.
—¡Tatsumi! ¡Tatsumi, despierta! —me gritaba Varken, mirándome con una cara llena de felicidad y emoción pura—. ¡Ya estamos aquí! ¡Hemos llegado a la Capital Draconis!
Sacudí un poco mi cabeza para despejar la niebla del sueño, viendo la enorme ciudad alzarse frente a nosotros. Y llegamos en un momento inoportuno… “Genial”, pensé con ironía. Pero bueno, ya estamos aquí. Solo espero que Tsuki no se enoje demasiado por mi repentina desaparición; dejar a una diosa con la palabra en la boca no suele ser bueno para la salud.
Me acerqué a la ventana del carruaje y me quedé mudo por un instante. Ante mis ojos se alzaban edificios colosales de piedra que parecían desafiar al cielo, y las calles eran un río de personas. Podía distinguir de todo: desde lo que parecían ser nobles con ropajes lujosos y miembros de la realeza en sus propios carruajes escoltados, hasta plebeyos apresurados en sus labores diarias. No necesitaba especular demasiado; a simple vista, era una ciudad que le hacía honor al nombre del reino. Su grandeza era casi abrumadora.
—¿Papá, está muy lejos ese gremio? —pregunté, despegando la mirada hacia Varken, quien parecía disfrutar de mi asombro.
Varken me miró con un brillo especial; casi podías ver pequeñas estrellas de orgullo apareciendo en sus ojos mientras contemplaba mi reacción.
—No estamos lejos, hijo. Solo un poco más y llegaremos al gremio —respondió, dejando caer su mano pesada y cálida sobre mi cabeza, despeinándome con ese afecto rudo que lo caracterizaba.
Al sentir su mano, una pequeña sonrisa involuntaria se formó en mi rostro.
—De acuerdo, papá. ¡Estoy muy emocionado, quiero ver ese gremio ya! —exclamé, mientras mis pies se movían con una impaciencia genuina contra el suelo del carruaje.
El carruaje avanzó unos minutos más hasta detenerse frente a una estructura imponente. Al bajar, el conductor nos aseguró que esperaría nuestra vuelta. Mi padre me tomó de la mano y me miró con una sonrisa cargada de nostalgia y orgullo.
—Bienvenido, hijo. Este es el gremio donde forjé mi nombre como aventurero, aunque ahora esté inactivo —dijo, antes de levantarme en sus brazos para que tuviera mejor vista—. Colmillo Eterno, ese es nuestro nombre.
Al cruzar las pesadas puertas carmesí, el estruendo de las risas y los brindis me golpeó de lleno. El lugar estaba repleto de aventureros: pude distinguir elfos, enanos, semihumanos y humanos; todos emanaban un aura de fuerza que me puso en alerta.
Papá se abrió paso entre la multitud con una naturalidad asombrosa. Sentía cómo algunas miradas se clavaban en nosotros, curiosas por ver al gigante cargando a un niño. Al llegar a la recepción, nos recibió una elfa de aspecto refinado; tenía el cabello dorado a la altura de los hombros y unos ojos que brillaban como esmeraldas pulidas.
—Hola, Vanessa. Tiempo sin verte —le dijo mi padre, extendiendo la mano con una sonrisa franca.
La elfa, que estaba concentrada en unos informes, se tensó al escuchar esa voz familiar. Al alzar la vista, su rostro se iluminó por completo.
—¿V-Varken? ¿De verdad eres tú? —exclamó con una sonrisa de oreja a oreja, estrechando su mano con una firmeza que delataba su propia fuerza—. ¡Amigo mío, ha pasado demasiado tiempo!
¿Quién será esta mujer y de dónde se conocerán?, me pregunté, observando la escena con atención. Por ahora, me limitaré a escuchar una reunión de adultos, y además… quiero saber qué clase de historia comparten estos dos.
Vanessa notó por fin mi presencia en los brazos de mi padre. Sus ojos esmeraldas se entrecerraron con una mezcla de intriga y sorpresa mientras me escaneaba de pies a cabeza.
—Dime, Varken… ¿Este pequeño es tuyo y de la “Doncella de Hierro”? —preguntó, recargando los codos en la barra de madera y acercándose con una curiosidad que casi podía tocarse.
¿La “Doncella de Hierro”?, pensé, arqueando una ceja mentalmente. ¿Quién es esa mujer? Es un apodo imponente, casi tanto como intrigante. ¿Se refiere a mamá?
Mi padre soltó una carcajada profunda que retumbó en todo el gremio, pasándose una mano por el cabello con un gesto de pura alegría. Cuando terminó de reír, me sentó con cuidado sobre la repisa del mostrador para que estuviéramos a la misma altura.
—La Doncella de Hierro… Hacía una eternidad que no oía ese nombre —comentó con una sonrisa nostálgica y radiante—. Así es, Vanessa. Este es mi hijo, fruto de mi unión con Selene.
Vanessa volvió a sonreír, mostrando unos dientes perfectos que brillaban bajo la luz de las lámparas mágicas del gremio. Se veía genuinamente feliz por ellos.
—Así que, por fin pasó lo que tenía que pasar, ¿eh? —expresó en tono burlón, dándole un pequeño golpe amistoso en el hombro a mi padre—. Vaya, Varken… tu pequeño es realmente heredero de lo mejor de ambos. Tiene esa mirada que te hace sentir que sabe más de lo que aparenta.
Varken sonrió con un orgullo paternal desbordante. Me dio un beso en la frente antes de girarse nuevamente hacia Vanessa, sin soltarme.
—Claro que sí, Vanessa. Tatsumi sacó lo mejor de los dos —dijo, mientras jugaba con mi cabello distraídamente, mirándola con una felicidad contagiosa.
—¿Tatsumi? Es un buen nombre, suena fuerte —comentó Vanessa, extendiendo su mano hacia mí con elegancia.
Tomé su mano; su piel se sentía increíblemente suave y lisa, una sensación distinta a la calidez callosa de mi madre o la suavidad infantil de Akane. Le devolví una pequeña sonrisa antes de soltarla, manteniendo mi papel de niño educado.
—Entonces, Varken… viniste por algo más, ¿no? No creo que hayas viajado hasta aquí solo por recordar el pasado —la expresión de la elfa se volvió profesional de inmediato y sus manos regresaron a los informes, aunque su atención seguía fija en nosotros.
Mi padre suspiró, recobrando la seriedad. Parecía haber recordado de golpe el verdadero motivo de nuestra visita.
—Tienes razón. Estoy aquí porque cacé un ogro y quiero saber cuánto me ofreces por él —respondió, arqueando una ceja mientras sacaba su Caja Mágica del cinturón.
Vanessa escuchaba con atención, pero sus ojos brillaron con una intriga profunda al procesar sus palabras.
—¿Un ogro? —repitió ella, como si no fuera la gran cosa para alguien como Varken.
—Sí, un ogro. Pero no uno cualquiera… Es un Ogro Gris.
—¿G-gris? —tartamudeó Vanessa, perdiendo por un momento su compostura—. Muéstrame a ese susodicho Ogro Gris.
Varken no perdió el tiempo. Activó su Caja Mágica y, al abrirla, un destello azul intenso iluminó parte del salón. De la nada, el enorme cuerpo decapitado del monstruo emergió del artefacto, cayendo pesadamente sobre el suelo con un golpe seco que hizo vibrar la madera.
El estruendo de las copas chocando y las risas estallando se detuvo de forma abrupta, reemplazado por un silencio sepulcral tras el sonido seco y pesado del cadáver de la bestia impactando el suelo. Al ver al ogro ahí tendido, un escalofrío me recorrió la espalda de arriba abajo; de imprevisto, sentí unos pinchazos agudos en mi brazo y mis costillas, como si mi propio cuerpo recordara el daño que esa mole gris me había causado.
Vanessa, por su parte, mantenía una expresión totalmente asombrada. Se quedó petrificada, mirando los restos del monstruo mientras parecía perderse en sus propios pensamientos, tratando de procesar lo que tenía frente a sus ojos. En el gremio, nadie se atrevía siquiera a respirar fuerte.

A week had passed since I was discharged from the infirmary. My ribs and arm no longer felt sore when I moved, although the raw cold of this winter made sure to remind me of my recklessness; every now and then, small stabs of pain would run along my side. It was the price for my victory, I suppose.

My father had been enthusiastically mentioning the idea of traveling to the Capital. His goal was clear: to go to the Adventurer's Guild to collect the bounty for the ogre. In fact, I was still surprised that Dad possessed a Magic Box. It was a fascinating object capable of storing a considerable number of items in a dimensional space; he explained that he had stored the ogre's corpse there as soon as he found me. Being inside the box stopped time for the object, which kept the materials fresh and, therefore, much more valuable on the market.

I stared out the window of our cabin, watching the snow fall. The idea of leaving the village and seeing the outside world for the first time in this new life made my blood as a former warrior boil with anticipation.

I got out of bed, carefully stretching my body, feeling my joints awaken after so much rest. I opened the wardrobe and chose a long-sleeved shirt, ideal for protecting myself from the biting cold and, in passing, to hide the scar on my forearm; I didn't want anyone asking unnecessary questions yet. I put on soft cloth pants, nothing rigid (in my old life I had compared them to comfortable sweatpants), and finally slipped on the leather shoes Mom had bought me at the village market. Once ready, I went down to the kitchen, guided by the smell of freshly made food.

I ran towards my mother, who was standing with her back to me, focused on the stove, and wrapped her in a spontaneous hug.

"Good morning, Mom. What you're cooking smells delicious," I said with a smile, before pulling away to sit at the table.

"Good morning, my precious baby," she replied, turning around with that light she always seemed to radiate. "Doesn't it, though? Mommy cooks deliciously, hehe. It's almost ready, eh!"

With graceful movements, Selene placed a plate in front of me. It was two fried eggs accompanied by two crispy strips that looked exactly like bacon.

Wow, is that bacon?, I thought, surprised. I didn't imagine something like that existed in this world... I wonder how many things from my old life I'll find here, but different.

The plate still emanated heat, but hunger won out over concern. I took the spoon, scooped up a piece of egg with the bacon, and took a big bite. The flavors exploded on my palate immediately.

"Mmm... Gods! It really tastes delicious, Mom. Too good!"

Selene looked at me with a radiant satisfaction. She took out a small glass, poured fresh milk, and placed it within my reach after depositing a tender kiss on my forehead.

"Enjoy your meal, Tatsumi," she murmured sweetly.

Without realizing it, I had already finished breakfast and emptied the glass of milk, which was simply delicious. When I finished, I picked up the dishes and put them in the sink to help out a little. Then, I approached my mother again with a radiant expression.

"Mom, do you think I could go out for a walk around the village? Seeing the snow fall made me really want to go play... Can I go?" I asked, taking her hands in mine, giving her the best childlike smile I had in my repertoire.

"Awww! Yes, honey, of course you can go," she replied, completely won over by my gesture. "But be very careful, okay?"

She bent down to give me a kiss on the forehead and, in an act of pure maternal instinct, took off the scarf she had by the door and carefully wrapped it around my neck.

"Here, so you won't be so cold outside," she added, adjusting the garment, making sure I was well bundled up before letting me go.

I ran to the door and threw it wide open, not without first saying goodbye to Mom with a last smile. As soon as I closed the door behind me and stepped out of the garden, a violent shiver ran through my entire body, despite how well wrapped up I was. It was a devilishly cold that seemed to want to seep into my bones.

I pulled my mother's scarf against my face and began walking towards the village entrance. Despite the weather, the place was full of life; there were many picturesque people moving from one side to the other. Villagers in heavy woolen clothes, merchants covering their stalls from the snow, and some men who, by their bearing and equipment, looked like local hunters.

I observed everything with curious eyes, feeling for the first time like an inhabitant of this world and not just a spectator. The icy air burned my lungs, but the feeling of freedom was intoxicating.

As I walked, I could see fine-featured elves, robust dwarves carrying materials, and several demi-humans moving among the stalls. It seemed that Owen was a person who didn't discriminate at all; he respected and integrated everyone equally, an ideal I couldn't help but admire. Lost in those thoughts and in how the snow transformed the landscape, I didn't notice what was happening around me until I felt a strong shove on my back.

I lost my balance immediately and fell flat on my face into the cold snow, feeling the impact cushioned by my heavy clothes. Next to me, I heard a gasp and the sound of someone else landing with a dull thud. The one who caused the crash had also ended up on the ground beside me.

"S-sorry, kid. I didn't see you, I was running. I'm sorry!" she exclaimed nervously, sitting in the snow as she looked at me with worried eyes.

I brought my hand to my head, rubbing the spot where I had hit it, and observed her carefully.

"Oh, no problem. Are you okay?" I asked curiously.

She was a girl who seemed to be my same age, perhaps just a little shorter than me. What caught my attention the most were her features: she had pointed ears and a wolf tail of a vibrant red color that looked fluffy and soft. Her eyes, of the same crimson tone, shone with a special intensity under the winter light. She was a small demi-human, both because of her heritage and the unexpected encounter.

He's a human boy..., she thought to herself, staring at me intently. I'm surprised he wasn't intimidated by seeing a demi-human. His eyes look pale, a deep brown color.

Without saying another word, she extended her hand towards me to help us get up together. As soon as we were on our feet, she took me by the arm and dragged me with her into the shadows of a nearby alley. We pressed ourselves against the wall, hiding just in time to see a group of people pass by on the main street without noticing our presence.

I remained silent, feeling the cold of the alley and the girl's agitated breathing next to me. The contrast between her red fur and the snow that was still falling told me this wasn't an ordinary game.

Akane turned towards me with a mischievous smile, the kind of expression that betrays someone who has just done something naughty.

"Hey, kid, I just played a little prank," she said, letting out a little laugh. "Thanks for coming with me."

I looked at her with total confusion, raising an eyebrow.

"Thanks? Well, you actually dragged me here by force, hehe," I replied, though my tone was relaxed. "But at least you don't look scared anymore."

She moved a little closer to me, shortening the distance with that confidence typical of demi-humans.

"Scared? Not at all! By the way, my name is Akane Winterborn," she declared proudly, showing me a bright smile.

"I'm Tatsumi Wildford," I returned the smile. "Can I call you Akane?"

Without warning, she placed her hand on mine. Her skin felt warm despite the snow surrounding us.

"Yes, you can call me that. And can I call you Tatsumi?" she asked, looking me straight in the eyes.

Mmm... they barely know each other and she's already taken his hand, huh?, I heard Tsuki's voice in my head. I visualized her with her arms crossed, with a gesture of total indifference that couldn't hide her annoyance. Wow, kids these days move fast.

Come on, Tsuki, don't think like that, I tried to reason in my mind, hoping she was still listening despite her silence. She just took my hand. Sure, we barely know each other and she did it out of nowhere, but... you and I have done that before too.

Before Tsuki could say anything, Akane intertwined her fingers with mine with a naturalness that left me speechless. She looked me in the eye, giving me an energetic smile.

"Come on, Tatsumi. Let's go for a walk now that we're friends!" she exclaimed, letting out a little laugh as she pulled me forcefully out of the alley's shadows.

"W-why are you holding my hand to do it?" I managed to ask curiously, feeling the warmth of her palm against mine as my feet tried to keep up with her pace on the snow.

God, at that moment I could feel it. Even without her saying a single word, I felt the icy, piercing gaze of Tsuki watching from her cloud world. I faced an ogre and I've been on the brink of the abyss, and although it's true I'm no longer afraid of death... I think a jealous Tsuki is something much worse.

Akane turned towards me without stopping her march, showing me a smile that overflowed with confidence.

"You see, my friend... In my family, we say that if you want something, you must hold on to it tightly!" she exclaimed proudly, strengthening the grip of her fingers on mine as if she wanted to make it clear she didn't plan on letting go.

"Akane... what does that mean?" I asked, tilting my head slightly. Despite her strange declaration, I couldn't help but notice how warm her hand felt against mine, defying the icy winter wind that surrounded us.

However, the real storm was inside me. The silence in my head was deafening.

Tsuki, please talk to me... or at least throw your anger at me. You never stay quiet... Talk to me!, I mentally begged, but I got no response. I was starting to miss even her scoldings; this divine emptiness was much more unsettling than any ogre.

Akane widened her mischievous smile, showing a bit of her wolf fangs while her ears twitched.

"Well, in wolf culture, 'holding tight' refers to both prey and valuable friends... or something more," she explained to me with a suggestive tone that didn't match our age. "But well, that's according to my culture, hehe."

"Something more?" I repeated, feeling a sudden heat in my cheeks that had nothing to do with the cold. "Look, I'm a human, so I don't fully understand your culture."

I felt strangely nervous. The way she looked at me and the firmness of her grip made me feel as if I were, indeed, prey that had just been caught. It was then that Tsuki's voice returned, cold as an iceberg:

Wow, it seems the 'little pup' has already marked her territory, she spat with a sarcasm that made me flinch mentally. Are you going to let her put a leash on you too? You know what? Better I leave you with your 'little friend'. We'll talk about this later, Tatsumi... and believe me, we'll talk at length.

I felt the mental bond cool down again, leaving me with a sense of imminent danger. A goddess's "later" was never good news.

Akane squeezed my hand harder, snapping me out of my thoughts.

"Hey, are you okay? You've gone pale, hehe," she teased, looking at me sideways with amusement.

Her touch brought me back to reality with a jolt. I put aside the mental drama with Tsuki and returned the squeeze with the same firmness, accepting her game.

"Yeah, I'm fine, don't worry," I replied with a smile, feeling like an accomplice to her secrets as we crossed the square. "And tell me, why were you running? What mischief did you do?"

Akane let out a clear laugh and gave me a few playful taps on the shoulder with her free hand.

"Well... I played a little prank on my grandpa Owen: I threw a snowball right at his back when he wasn't looking," she confessed, letting out small laughs as she remembered the scene.

I stopped dead, looking at her with total disbelief.

"O-Owen? Owen is your grandpa?" I stammered, processing the information. "I didn't expect that... Who would have thought I'd run into the village chief's granddaughter?"

I looked her up and down, still assimilating what she had just said. If Owen was her grandfather, Akane wasn't just a mischievous "little pup," but someone very important in the village hierarchy.

"What's wrong, kid? Did you get nervous or what?" she asked with a teasing smile, enjoying my evident confusion.

"No, it's nothing, Akane," I replied, shaking my head to regain my composure. "Just... you caught me off guard, hehe."

Her expression changed slightly. She moved a little closer and placed her free hand on my head, ruffling my hair with a gentle gesture. Then, her gaze became heavier and almost nostalgic.

"You know, Tatsumi... I'm glad I bumped into you," she said softly. Her hand, still holding mine, closed tightly, as if she were afraid I might leave. "Sometimes, other kids avoid me because of my wolf appearance."

I could see the sadness in her red eyes as she spoke. Despite her grandfather Owen's ideals, it seemed that prejudice still filtered among the village's youngest. For her, that I treated her normally from the very first second meant much more than I imagined.

I moved closer to her, reducing the space between us. With my free hand, I reached a strand of her red hair that fell over her face and gently tucked it behind her wolf ear. I smiled at her, keeping a firm grip on her hand so she would feel I wasn't going anywhere.

"Akane, I don't care what you look like. Whether you're a wolf or not, it doesn't matter; you are my friend," I said confidently. "And if other kids fear you, it's simply because they're fools who don't know how to see who you really are."

"R-really, Tatsumi? Do you really mean it? That you don't care how I look?" she asked, her voice cracking. The mischievous gleam in her red eyes was replaced by a layer of moisture that threatened to turn into tears.

"Yes, Akane. What I'm telling you is true... truly, truly true," I reaffirmed, squeezing her hand gently as a sign of comfort.

She let out a trembling sigh and used her free hand to wipe her eyes before the tears could fall. A small smile, but much more sincere than before, lit up her face.

"Thank you, Tatsumi... Thank you so much."

Before I could say anything else, I felt a presence behind me. It was a familiar and powerful energy that I would recognize anywhere. I turned around and, sure enough, there he was.

"Hello, son. I was looking for you; something made me feel you'd be around here," he said with a warm smile that always managed to calm me. He crouched down to my height, ignoring the cold snowy ground for a moment.

Akane froze, staring at me intently, but instead of letting go, she squeezed my hand with a force that made me close my eyes for an instant. It was a reflex act, a defense mechanism against the unknown.

"Hi, Dad. Yes, I was walking a bit to clear my head, but... did something happen?" I asked, trying to sound natural despite Akane's grip.

Varken didn't reply immediately. Instead, he tilted his head and fixed his gaze on our hands, where our fingers remained firmly intertwined. His expression changed and a spark of amusement lit up his eyes.

"Am I interrupting something important?" he asked in a teasing tone, accompanied by a small smile that betrayed how much he was enjoying the situation.

Varken shifted his gaze to Akane and leaned a little closer to her, softening his features.

"Hello, little one. Do you think you could lend me Tatsumi for a moment?" he asked in a warm, gentle voice, trying not to scare her.

Akane, far from relaxing, squeezed my hand even tighter at my father's proximity.

"W-what do you want him for, sir?" she managed to say in a trembling, stuttering voice, without letting go of me.

You know, you don't have to ask her permission... but fine, I heard Tsuki's sarcastic murmur, who seemed to have returned from her spiritual retreat just to watch the scene.

"Oh, well, we have to embark on a journey to the capital," my father explained patiently. "And Tatsumi has to come with me."

"B-but I don't want him to leave! He has to stay with me, sir," Akane protested, puffing out her cheeks, clinging to my arm as if it were a treasure that could be snatched away at any second.

"I'm sorry, little one... but I can't leave Tatsumi here. I need him to come with me," Varken insisted firmly but without losing his kindness.

Akane let out a long, heavy sigh before slowly loosening her grip, finger by finger, until she released my hand completely.

"Okay... fine, sir. You can take Tatsumi..." she murmured with a sadness that squeezed my heart.

Varken approached, took me by the waist, and lifted me up, settling me against his chest with the ease of someone carrying a feather.

"Thank you, little one."

"See you later, Akane! I had a lot of fun with you," I shouted with a smile, waving from my father's arms.

Varken turned around to head back home. But after we had moved away far enough, Akane's voice reached us one last time, regaining her usual spark.

"I had a lot of fun with you too, Tatsumi! And remember... 'Hold on tight'!" she shouted, waving goodbye with that mischievous smile that showed her fangs, etching itself into my memory before we turned the corner.

I stood there, frozen, watching as her father turned the corner until both disappeared from my sight. I slowly turned around, starting to walk back home while the snow continued to fall in torrents, covering my footprints and hers.

I clenched my fist tightly, squeezing my own palm, but her fingers were no longer there next to mine. The emptiness felt cold, although my hand still retained a trace of warmth; a persistent echo of her presence that refused to disappear with the winter wind.

"I hope you return soon from your trip... Tatsumi," I whispered to myself, letting the name be lost in the icy air.

I looked at the gray sky for a moment before starting to run. I had a promise to keep and many things to hold on to tightly until he returned.

The warmth emanating from my father lulled me with a hypnotic softness. I felt like a baby despite being five years old, but I didn't care. For someone who in their past life only knew blows, contempt, and phrases laced with ice, receiving this unconditional love was the greatest luxury. Without realizing it, the tiredness from running with Akane caught up with me; my eyelids grew heavy and I fell fast asleep in Dad's arms.

At first, the sleep was relaxing, a calm void where there were no worries. But then, the darkness broke.

I saw that unmistakable white light emerging from nowhere. A violent shiver ran down my spine and I started to break out in a cold sweat, even within the dream. My warrior instinct activated, but there was no sword to serve me there. I knew perfectly well what was going to happen once I crossed that threshold of light.

The "cloud world" awaited me. She awaited me. And, by the feeling of tightness in my chest, I knew I wouldn't be greeted with flowers.

When I crossed that threshold, the environment greeted me with the same winter chill of Iwahashi, but this wasn't a natural climate. Apparently, dear Tsuki was making an effort to show me just how icy a woman can be, or in this case, a goddess wounded in her pride.

I kept walking as the cold became increasingly unbearable, chilling me to the bone. I felt my hands numbing and the air became so heavy it was hard to breathe; each gulp was like swallowing ice crystals. In the distance, her slender figure began to gain clarity through the mist of the Dream World. When our eyes finally met, I stopped dead; her pupils, blue and bright as diamonds, showed not fire or fury, but a deep and cutting indifference.

Seeing her turn her back so abruptly, I felt a bitter knot in my throat. The silence in the Dream World was different from any other place; it was a judging silence.

"Tsuki..." I began, forcing the words out. "I just made my first friend in this world. I know it was a somewhat curious interaction, and more so with that 'Hold on tight' thing. I can only say I'm sorry. It was just a childish moment, a vulnerable moment."

I let the words out with a firm voice, trying not to show how much her rejection affected me, although a trembling tone betrayed that the cold was beginning to overcome me. I didn't want her to see me weak, but facing her indifference was much harder than facing any winter.

Tsuki remained with her back to me, tense like a string about to snap. She moved her foot with a rhythmic irritation against the invisible floor of the Dream World and let out a long sigh, laden with a disdain that made the air feel even heavier.

"What a vague answer," she sentenced, turning around to fix her gaze on me. "'Friend'... Oh, so now she's your friend. That's great. 'Perfect', in fact."

I felt her piercing gaze devour me, as if she were trying to destroy every one of my thoughts. It was the first time I saw her like this; it wasn't just anger, it was something that made me feel frozen inside. She approached me with slow, deliberate steps, until her index finger pressed into my chest, marking the distance.

"Come on, Tsuki, let's try to be logical," I said, making a superhuman effort not to step back. "This can't happen every time a girl takes my hand or hugs me... I'm truly sorry. Even if it was just something kids do, I'm sorry if I made you angry, or whatever you're feeling."

I raised my gaze straight to her eyes. Despite her overwhelming presence and her look that seemed to want to reduce me to ashes, I didn't look away. I wanted her to see that, although I felt guilty, I wasn't going to stop being honest with her.

His gaze reminds me of when we first met, Tsuki thought as she observed me carefully. I know he fears me, I can feel him trembling from the cold, but despite that, he has the will to hold my gaze. How stubborn... In the end, he's right, they're just kids... but I won't tell him out loud. He's a fool.

Tsuki let out a breath, this time less icy and more charged with a defeated resignation. The pressure of her finger on my chest lessened, though she didn't immediately withdraw her hand.

"Fine, whatever, you fool," she said, looking away for a second to hide that her fury had evaporated. "But let this be clear: I won't forget this."

I think we're on the right track, I thought, feeling the tension leave my muscles. I wonder why women are like this. I don't fully understand them; they're like an indecipherable enigma, a labyrinth where each step leads to a different surprise.

Carefully, I took her hand between mine. At the touch, the icy air surrounding us began to dissipate, as if my simple touch was capable of melting her personal winter. She, of course, didn't even flinch at the cold she herself had created; she seemed to belong to it.

"Are we okay now, Tsuki?" I asked, raising an eyebrow as I waited for her response, trying to read some peace on her face.

It would be much easier if she could come down to the real world, I reflected silently. Maybe that way we'd avoid these 'little altercations' and she would better understand how things work outside this place.

Tsuki felt her muscles begin to relax under my touch. Almost without realizing it, she wrapped her fingers around mine, accepting the contact. She lowered her gaze a little and, for a moment, I could see a slight blush appearing on her cheeks, breaking the pallor of her divine skin.

I hate that he makes me feel like this, she thought, feeling the beat of her own heart quicken. He's just a fool. But I also can't deny that being close to him is warm... I remember that five years ago I kissed him on the cheek. I still wonder why I did it.

Lost in her thoughts, the blush spread treacherously until it covered her entire face. She looked so human at that moment that I almost forgot she was a deity.

"Y-yes... we're okay, you fool...", she finally said. She tried to make her voice sound firm, but in the end, she betrayed herself, trailing off into an insecure whisper. "You should go now."

Before I could respond, she squeezed my fingers with a sudden force, as if she found it hard to let me go despite being the one telling me to leave.

Just as I was about to respond, I felt my body suddenly fade away. The Dream World dissolved before I could say goodbye, and the warmth of Tsuki's hand was replaced by the harsh jolting of wood and leather. I opened my eyes with a start; I was no longer in front of a goddess, but inside a carriage. My father was shaking me from side to side with overflowing energy.

"Tatsumi! Tatsumi, wake up!" Varken shouted at me, looking at me with a face full of happiness and pure excitement. "We're here! We've arrived at the Capital Draconis!"

I shook my head a little to clear the fog of sleep, seeing the enormous city rising before us. And we arrived at an inconvenient time... 'Great', I thought with irony. But well, we're here now. I just hope Tsuki doesn't get too angry about my sudden disappearance; leaving a goddess mid-sentence is usually not good for one's health.

I approached the carriage window and fell silent for a moment. Before my eyes rose colossal stone buildings that seemed to defy the sky, and the streets were a river of people. I could distinguish everything: from what appeared to be nobles in luxurious garments and members of the royalty in their own escorted carriages, to commoners hurrying in their daily tasks. I didn't need to speculate too much; at first glance, it was a city that did honor to the kingdom's name. Its grandeur was almost overwhelming.

"Dad, is that guild far?" I asked, peeling my gaze away to Varken, who seemed to be enjoying my amazement.

Varken looked at me with a special gleam; you could almost see little stars of pride appearing in his eyes as he contemplated my reaction.

"We're not far, son. Just a little more and we'll reach the guild," he replied, letting his heavy, warm hand fall on my head, ruffling my hair with that rough affection that characterized him.

Feeling his hand, an involuntary little smile formed on my face.

"Okay, Dad. I'm really excited, I want to see that guild already!" I exclaimed, my feet moving with genuine impatience against the carriage floor.

The carriage advanced a few more minutes before stopping in front of an imposing structure. Upon getting out, the driver assured us he would wait for our return. My father took my hand and looked at me with a smile full of nostalgia and pride.

"Welcome, son. This is the guild where I forged my name as an adventurer, even though I'm currently inactive," he said, before lifting me in his arms so I could have a better view. "Eternal Fang, that's our name."

As we crossed the heavy crimson doors, the roar of laughter and toasts hit me head-on. The place was full of adventurers: I could distinguish elves, dwarves, demi-humans, and humans; all emanated an aura of strength that put me on alert.

Dad made his way through the crowd with astonishing naturalness. I felt some glances fixed on us, curious to see the giant carrying a child. Upon reaching the reception, we were greeted by a refined-looking elf; she had golden hair at shoulder length and eyes that shone like polished emeralds.

"Hello, Vanessa. Long time no see," my father said to her, extending his hand with a frank smile.

The elf, who was focused on some reports, tensed upon hearing that familiar voice. When she looked up, her face lit up completely.

"V-Varken? Is it really you?" she exclaimed with an ear-to-ear smile, shaking his hand with a firmness that betrayed her own strength. "My friend, it's been too long!"

Who is this woman and where do they know each other from?, I wondered, watching the scene carefully. For now, I'll just listen to this adult reunion, and besides... I want to know what kind of story these two share.

Vanessa finally noticed my presence in my father's arms. Her emerald eyes narrowed with a mixture of intrigue and surprise as she scanned me from head to toe.

"Tell me, Varken... Is this little one yours and the 'Iron Maiden's'?" she asked, leaning her elbows on the wooden counter and approaching with a curiosity that was almost palpable.

The 'Iron Maiden'?, I thought, raising an eyebrow mentally. Who is that woman? It's an imposing nickname, almost as intriguing. Is she referring to Mom?

My father let out a deep laugh that echoed throughout the guild, running a hand through his hair with a gesture of pure joy. When he finished laughing, he carefully sat me on the edge of the counter so we would be at the same height.

"The Iron Maiden... It's been an eternity since I heard that name," he commented with a nostalgic and radiant smile. "That's right, Vanessa. This is my son, the fruit of my union with Selene."

Vanessa smiled again, showing perfect teeth that gleamed under the light of the guild's magic lamps. She looked genuinely happy for them.

"So, finally what had to happen happened, huh?" she said in a teasing tone, giving my father a friendly little punch on the shoulder. "Wow, Varken... your little one is truly the heir to the best of both. He has that look that makes you feel he knows more than he lets on."

Varken smiled with overflowing paternal pride. He gave me a kiss on the forehead before turning back to Vanessa, without letting go of me.

"Of course, Vanessa. Tatsumi got the best of both," he said, while absentmindedly playing with my hair, looking at her with contagious happiness.

"Tatsumi? It's a good name, it sounds strong," Vanessa commented, elegantly extending her hand towards me.

I took her hand; her skin felt incredibly smooth and soft, a sensation different from my mother's calloused warmth or Akane's childish softness. I gave her a small smile before letting go, maintaining my role as a well-behaved child.

"So, Varken... you came for something else, didn't you? I don't think you traveled all this way just to reminisce," the elf's expression turned professional immediately, and her hands returned to the reports, although her attention remained fixed on us.

My father sighed, regaining his seriousness. He seemed to have suddenly remembered the true reason for our visit.

"You're right. I'm here because I hunted an ogre and I want to know how much you'll offer me for it," he replied, raising an eyebrow as he took out his Magic Box from his belt.

Vanessa listened attentively, but her eyes gleamed with deep intrigue as she processed his words.

"An ogre?" she repeated, as if it weren't a big deal for someone like Varken.

"Yes, an ogre. But not just any ogre... It's a Gray Ogre."

"G-gray?" Vanessa stammered, losing her composure for a moment. "Show me this so-called Gray Ogre."

Varken didn't waste any time. He activated his Magic Box and, upon opening it, an intense blue flash illuminated part of the hall. Out of nowhere, the enormous decapitated body of the monster emerged from the artifact, falling heavily onto the floor with a dull thud that made the wood vibrate.

The clatter of clinking glasses and bursting laughter stopped abruptly, replaced by a sepulchral silence following the dry, heavy sound of the beast's corpse hitting the ground. Seeing the ogre lying there, a shiver ran down my spine from top to bottom; unexpectedly, I felt sharp twinges in my arm and ribs, as if my own body remembered the damage that gray mass had caused me.

Vanessa, for her part, maintained a completely astonished expression. She stood petrified, looking at the monster's remains while seeming to get lost in her own thoughts, trying to process what she had before her eyes. In the guild, no one dared even to breathe loudly.

I felt my body light, an almost unreal contrast compared to the agonizing weight I had been dragging while facing the ogre. The memories of the fight flashed in my mind like lightning: the smell of blood, the cracking of my bones, and the chill of breaking steel. Out of habit, I tried to clench my right fist, searching for the hilt of a sword that was no longer there. I snapped my eyes open.

I woke up in a bed that wasn't mine. I looked around, bewildered; the room was plunged in a deathly silence, and there was no one in sight. The wooden ceiling didn't look familiar, and the air smelled of medicinal herbs.

Where am I? How did I get here? I thought, trying to sit up, though a sharp jab of pain in my side reminded me that my injuries hadn't been a dream. I remember I was in the forest… that thing's head, the way back… That was the last thing. From then on, nothing. Everything is a blur.

I looked down at my right arm. The memory of the dry crack when it collided with the ogre flashed through my mind, making me tense my jaw. I tried to move it cautiously; to my surprise, it responded, though a sharp pulse of pain shot through my nerves. It wasn't the unbearable pain of a splintered bone, but a dull throb, like an echo of the battle.

As I sat up, I could see that I was perfectly bandaged. With a grunt of effort, I sat on the edge of the bed; the blow to my ribs protested immediately. It wasn't an agonizing pain, but a constant discomfort that forced me to measure every movement. I stayed there for a moment in silence, looking at the white bandages covering my child's skin.

I feel like my mana is flowing faster inside me now… it’s almost electric, I thought, and a small, involuntary smile appeared on my face. That battle was incredible, hahaha… I was really scared, but wow! If I want to survive in this world, I have to get much stronger. I can't afford to break my body every time I fight.

I closed my eyes, allowing myself to rest a little longer. I exhaled deeply and focused on my breathing, letting my mana circulate freely, flowing fast and steady like a mountain stream. It was in that state of calm that, little by little, I began to feel the presence of someone else in the room.

Suddenly, the room flooded with a pure, white light. From that radiance emerged Tsuki. She looked agitated; she was turning her head, searching for something or someone in desperation until, as she turned around, her eyes met mine. Without a word, she threw herself at me.

She hugged me with a strength that didn't match the apparent fragility of her body at all. Her voice, heavy with a mix of anger and relief, vibrated against my chest.

"You're an idiot… a complete idiot… You could have died… Idiot!" she repeated, almost like a mantra.

Despite the sting in my ribs, I wrapped my arms around her body, returning the hug gently.

"I know I'm an idiot," I whispered with a weak smile. "But I told you I wasn't going to die, Tsuki. I promised you."

"Idiota! I was so scared… What would have happened if that ogre killed you, huh?" Tsuki gave me small hits on my chest, punches filled with an anguish that seemed to overflow. "I was scared… I was scared of seeing you die," she repeated, her voice cracking with fear.

I endured her blows without complaining, feeling the warmth of her presence.

"Forgive me, Tsuki," I told her, wrapping my arms around her with a tenderness I rarely allowed myself to feel. I held her tightly to stop her hands. "But I had to do it; I had to fend for myself. I had to defeat that ogre… and I did it. I cut off his head."

My words seemed to calm her down a bit. She stayed still against my chest for a moment, letting the silence of the room envelop us.

"You only managed to break your arm, dummy," she whispered, though the scolding tone no longer had an edge. She leaned back slowly to look into my eyes; her gaze was misty, but a small smile appeared on her face. "But… I'm happy to see you alive."

"That smile is the Tsuki I know, haha," I told her, returning the gesture with a genuine joy that lit up my face for a second.

"S-shut up, dummy! I don't know what you're talking about," she exclaimed. Her cheeks were burning as if they were on fire, and in a burst of embarrassment, she slapped me before turning away with total indifference, crossing her arms.

The sharp sound of her palm against my cheek resonated loudly in the quiet room.

I brought my hand to my face, rubbing the spot of the blow slowly while a mocking smile formed on my lips. It didn't hurt as much as the ogre, but wow, she had some strength.

"Wow… for a goddess, you're pretty wild, you know? Hahaha."

"Shut up, dummy!" she exclaimed in a voice that tried to be firm, but ended up betraying her with a slight crack at the end.

Suddenly, her body began to emit an intense glow. In a single blink, she vanished before my eyes, leaving behind a trail of luminous particles that floated lazily in the air.

I stared astonished at the empty space where the goddess had been just a second ago.

"Are you serious, Tsuki?" I whispered to myself, letting out a sigh. "For a goddess, you act like a little girl. Dummy…"

And just like that, I was left alone again. Great. It seems she only came to give me that slap and escape.

"Dummy Tsuki…" I repeated, though this time with a trace of affection in my voice.

"Dummy Tatsumi… Ugh! Why does he have to be like that…?" an indignant whisper was heard in the air, even though no one was there.

At that moment, the bedroom door swung wide open. Varken walked in with a firm step, stopping when he saw that I was finally awake and sitting in bed. A half-smile appeared on his weathered face.

"What's up, son? You look like you took a beating, haha," he joked as he approached me and sat down heavily on the edge of the mattress.

I let out a laugh at his comment, though it cost me a bit because of the pain in my ribs.

"Well, father, what can I tell you? That monster hit pretty hard, haha," I replied, while rubbing my cheek. It still felt hot from the slap a moment ago.

Oh, come on! My slap wasn't that big of a deal, Tsuki's voice echoed only in my head, filled with wounded pride. If you fought against an ogre, don't tell me you can't take a hit from the great goddess, ha!

My father took my hand and looked into my eyes with a serenity I had never seen in him before. Suddenly, the atmosphere in the room turned heavy, almost difficult to breathe.

"Son… how did you do it? How did you manage to defeat that… ogre?" His voice was low, weighed down by a doubt that was eating away at him. "That ogre had grey skin, Tatsumi."

I looked at him squarely, holding his gaze without backing down.

"I used everything I had, father. All my power," I replied, and though my voice cracked slightly from exhaustion, my eyes remained steady. "That thing had already marked me as its prey… I had to do it. I knew it was much stronger than me, but I had no other choice."

Varken let out a long sigh, running his hands through his hair with frustration, as if trying to process something impossible.

"But how?" he repeated, almost to himself. "A grey-skinned ogre is, technically, an A-Rank threat. It takes at least three or four experienced warriors to take down just one."

A-Rank? Three or four people? I thought, and a chill of pure adrenaline ran down my spine. And I finished it alone. I alone cut off its head! I feel incredible… I really am stopping being that trash from the past.

But you almost died, idiot! Tsuki's voice echoed again, this time with a tint of pure fury. That ogre crushed your ribs and you went and destroyed your own arm. Look at yourself!

I made a superhuman effort to ignore her shouting. I couldn't let my father notice my tension from talking to thin air.

"But… how did I get here, father? What happened afterward?" I asked him, searching for answers in his eyes.

Varken squeezed my hands with a force that showed his residual fear.

"I brought you here along with Owen… I could feel from a distance how your mana suddenly vanished. I feared the worst, Tatsumi," he said, and for a moment his eyes seemed to relive the horror of that night.

I felt his worry vibrating in the air. It was a strange feeling for me; in my past life, no one had ever been so anxious about my pulse.

"I found you lying on the ground, you were covered in blood from head to toe," he continued, lowering his gaze, unable to hold my eyes. "Then I saw you had the ogre's head right next to you… My hands were shaking when I checked your pulse. I felt my own soul return to my body when I noticed your heart was still beating, even if weakly. Owen and I carried you and ran to the village healer as fast as our legs could take us."

I threw myself at my father, burying my head in his chest. I completely ignored the sharp sting in my ribs and the dull throb of my injured arm; at that moment, none of that mattered. I wrapped my small arms around his firm torso, clinging to him as if he were my only anchor in the world.

"I'm sorry, father…" I whispered, my voice choked with emotion, trying to wash away all the anguish he had carried with that hug. "I know I was reckless. I'm sorry for making you go through so much fear."

Varken froze for a second, surprised, but he immediately wrapped his arms around me with protective strength. He passed his large, rough hand through my hair, cradling me against him as if I were still a baby.

"I love you, Tatsumi… I love you, son," he murmured, and I could feel the vibration of his chest against my ear.

"I love you too, daddy… I love you so much," I replied, letting the tears I had held back during the entire fight finally surface.

Varken pulled away from me gently. With his rough fingers, he wiped away my tears and then his own, while watching me with a mix of pride and reproach.

"Now that we're even…" he said, trying to regain his firm tone, "we need to talk about my sword, boy."

I felt a flush of embarrassment creep up my cheeks and smiled sheepishly, scratching the back of my neck with my free hand.

"About that… well, you see… it seems I used too much mana to be able to cut off that thing's head. The steel couldn't handle it. I'm sorry, dad… really, I'm sorry."

Varken looked at me seriously for a few seconds that felt eternal. Then, he leaned in and rested his forehead against mine, closing his eyes.

"Do you know how much that sword cost me, son?" he asked in a voice that pretended to be severe, but hid a tone of relief and humor. "It's going to cost you very dearly to repair it, huh!"

The bedroom door opened abruptly, interrupting our moment. Owen walked in with a stern look he rarely showed. He approached us with a firm step, and his sole presence made the atmosphere turn heavy and formal immediately.

"Tatsumi…" he began, fixing his eyes on me as if trying to read my soul. "You killed a grey ogre at barely five years old. I won't ask you for details now, but I can't allow the village people to find out the truth. If word got out, things would get complicated. So we will say that Varken and I defeated it together."

My father and I looked at each other simultaneously before looking back at the village chief. Varken nodded slowly, gently squeezing my shoulder.

"Sounds good to me, Owen," my father replied with sincerity. "As his father, I wouldn't want the other children to be afraid of him or look at him like a freak."

"Then, it's settled," Owen nodded, and his expression softened a bit. "As for the ogre, it's yours by right, Tatsumi. Congratulations, you passed the test with merits to spare, haha. Maybe in the future, you can be the chief of this village." He winked at me complicitly.

I let out a laugh at his comment, feeling the tension finally leave my body.

"Me, chief? I don't know, Owen… but thanks for the offer," I replied, though inside I was already thinking about what it meant to own the remains of an A-Rank monster.

Village chief? Mmm, sounds interesting… I thought, allowing myself a little fantasy. I imagine myself being it, maybe with a goatee like my father's. Wow, doesn't sound bad at all, haha.

I kept smiling at nothing, lost in my thoughts, until my father's tap on my shoulder brought me back to reality.

"What's wrong, Tatsumi? You're spaced out. The ogre messed with your head, didn't it?" he teased, looking at me with amusement.

"N-no, it's not that…" I replied, feeling a slight blush on my cheeks. I quickly changed the subject to hide my embarrassment. "By the way, dad, you said that ogre was A-Rank, right? What can we do with it?" I tilted my head to the right, looking at him with genuine curiosity.

Varken smiled from ear to ear. It seemed he was waiting for that question.

"I'm very glad you asked me. You see, with an ogre like that, you can do many things. High-quality armor and swords are crafted from its horns; potent potions are prepared from its skin and saliva. And if you're an adventurer, like I used to be, you can take the remains to the Guild. Depending on what you turn in, they give you a good reward," he explained to me with such passion that he looked like a teacher giving his best lesson.

I was flabbergasted. I didn't know that monsters were valuable. My eyes sparkled with excitement.

"Wow! Being an adventurer sounds exciting, dad. And what rank are you? Is the ogre worth a lot of money?" I asked impatiently, wanting to know everything.

"I am B-rank, Tatsumi," he replied proudly. He pulled an emerald-green plate from his pocket where his name and rank were inscribed. "And about the value… the Guild decides that; but I am sure it's worth a small fortune being a grey-skinned Class A."

I touched the metal plate in awe. It felt cold and solid.

"It's so cool, father. I also want to be an adventurer like you. I feel proud to have you as my dad… I want to be just like you!" I exclaimed, hugging him tightly again.

Varken returned the hug with force, letting his hand rest on my head to ruffle my hair affectionately.

"Dad… how long have I been here?" I asked, pulling back from his arms to look into his eyes.

"You've been unconscious for three weeks, Tatsumi," he replied in a tone that showed how long those weeks had been for him.

Three weeks? I thought, totally shocked. For me, it was just a blink of an eye… Wow, I really ended up in grave condition after that battle.

"Three weeks?" I repeated, trying to take it in. "Wow, I didn't expect that answer, hehe. And can I leave now?"

Owen, who had remained seated listening to our conversation in silence, stood up and approached.

"Mmm… let me take off your bandages. I'm not a doctor as such, haha, but let me take a look," he told me with a smile as he placed his hands on my arm.

He began to unwrap the bandage with a meticulous slowness. I felt a knot of nerves in my stomach watching the white gauze fall loop after loop. When the last piece of fabric hit the floor, I extended my arm. There, marking my forearm, I had a scar: a wide and deep gash that stood out against my child's skin.

Wow, it looks cool, I thought, admiring the mark with pride. To me, this scar is an honor; it's the memory of the day I killed an ogre. It looks a bit alarming, yes, but it gives me style. It's my first warrior's mark.

"Well, Tatsumi, you can leave, but promise that you will rest a bit more at home," Owen said, softening his serious gaze with a small smile.

"Thank you, Owen. But first I would like to thank the healers who took care of me," I replied with gratitude as I stood up, leaving the bed with cautious movements.

Owen stood beside me and nodded.

"I'm sure those healers won't be long."

And so it was, because barely had he finished speaking, the door opened again. Two women walked in; I recognized one figure immediately, while the other was unfamiliar to me.

"Tatsumi, they are the healers. This is my wife, Melisa," Owen introduced, placing a tender kiss on his wife's cheek. "And well… you already know who she is, right?"

Upon seeing her, a wave of pure happiness rushed through my body. I forgot the pain and ran toward her to hug her with all my might.

"Mommy! Mom, is it you…? Did you cure me too?" I exclaimed, clinging to her. My eyes welled up, though I fought not to let the tears fall.

Selene knelt down with that natural elegance she possessed and wrapped me in her arms, pressing me against her chest.

"Yes, son. Melisa and I cured you," she replied with a cracking voice. "You had me so worried, Tatsumi…" She hugged me even tighter, and her purple eyes began to shed tears of relief.

Melisa approached us with a leisurely step. Her hand, soft and lined with the wrinkles of experience, caressed my cheek with maternal tenderness.

"Tatsumi, it was a very intense thing to see you arrive in that state…" she said in a sweet voice, "but I am so glad you are better now. You can finally return home," she smiled, giving my cheek a gentle squeeze before stepping back a bit.

Selene, without letting go of me, lifted me up to cradle me in her arms as if I were the greatest treasure in the world, showering my forehead with warm kisses that smelled of home.

This… I really needed this, I thought, closing my eyes and letting myself be loved. Seeing my mother, feeling her warmth. She is the most valuable thing in my life. I thank the goddess Tsuki for blessing me with this family… Thank you, Tsuki, truly.

Varken approached us and, with an agile movement, took me from my mother's arms to sit me on his shoulders. From that height, the world looked different, wider. My father took advantage of the closeness to give Selene a kiss.

"You really are incredible, darling," he murmured between kisses, his voice thick with admiration.

Selene wrapped her arms around Varken's waist, responding to his gestures with infinite tenderness.

"You're the incredible one, my love," she replied, pulling away just enough to caress his cheek with shining eyes. "Let's go home."

Varken smiled and turned around toward Owen and Melisa. We said goodbye like the family we were, with sincere smiles, before leaving the medical pavilion straight toward our home. As we walked away, the echo of the conversation of those who stayed behind reached my ears.

"What a beautiful family, don't you think, Owen?" Melisa asked, intertwining her hand with her husband's.

"Yes, that's right, sweetheart," Owen replied in a bittersweet, sweet tone. "It reminds me so much of how we started out…"

"I know. I miss those times," Melisa admitted, placing a kiss on Owen's cheek. "But despite all the ups and downs, I am the happiest woman for having been your wife all these years."

Sentí mi cuerpo liviano, un contraste casi irreal comparado con el peso agónico que arrastraba mientras me enfrentaba al ogro. Los recuerdos de la pelea destellaron en mi mente como relámpagos: el olor a sangre, el crujido de mis huesos y el frío del acero rompiéndose. Por inercia intenté apretar mi puño derecho, buscando la empuñadura de una espada que ya no estaba ahí. Abrí los ojos de golpe.
Desperté en una cama que no era la mía. Miré a mi alrededor, desconcertado; la habitación estaba sumida en un silencio sepulcral y no había nadie a la vista. El techo de madera no me resultaba familiar y el aire olía a hierbas medicinales.
¿Dónde estoy? ¿Cómo llegué aquí?, pensé, intentando incorporarme, aunque un pinchazo de dolor en el costado me recordó que mis heridas no habían sido un sueño. Recuerdo que estaba en el bosque… la cabeza de esa cosa, el camino de regreso… Eso fue lo último. De ahí en adelante, nada. Todo es borroso.
Bajé la vista hacia mi brazo derecho. El recuerdo del crujido seco al chocar contra el ogro volvió a mi mente, haciéndome tensar la mandíbula. Intenté moverlo con cautela; para mi sorpresa, respondió, aunque un pulso agudo de dolor recorrió mis nervios. No era el dolor insoportable de un hueso astillado, sino una pulsación sorda, como un eco de la batalla.
Al levantarme, pude ver que estaba perfectamente vendido. Con un gruñido de esfuerzo, me senté en la cama; el golpe en las costillas protestó de inmediato. No era un dolor agónico, pero sí una incomodidad constante que me obligaba a medir cada movimiento. Me quedé un momento allí, en silencio, observando las vendas blancas que cubrían mi piel de niño.
Siento como el maná fluye más rápido dentro de mí ahora… es casi eléctrico, pensé, y una pequeña sonrisa involuntaria apareció en mi rostro. Esa batalla fue increíble, jajaja… realmente tuve miedo, ¡pero vaya! Si quiero sobrevivir en este mundo, tengo que volverme mucho más fuerte. No puedo permitirme romperme el cuerpo cada vez que pelee.
Cerré los ojos, permitiéndome descansar un poco más. Exhalé profundamente y me concentré en mi respiración, dejando que mi maná circulara libremente, fluyendo rápido y constante como un arroyo de montaña. Fue en ese estado de calma que, poco a poco, empecé a sentir la presencia de alguien más en la habitación.
De repente, el cuarto se inundó con una luz blanca y pura. De aquel resplandor emergió Tsuki. Parecía agitada; giraba la cabeza buscando algo o alguien con desesperación hasta que, al girarse, sus ojos se encontraron con los míos. Sin decir una palabra, se abalanzó sobre mí.
Me abrazó con una fuerza que no cuadraba en absoluto con la fragilidad aparente de su cuerpo. Su voz, cargada de una mezcla de rabia y alivio, vibró contra mi pecho.
—Eres un idiota… un completo idiota… Pudiste haber muerto… ¡Idiota! —repetía, casi como un mantra.
A pesar del pinchazo en mis costillas, rodeé su cuerpo con mis brazos, devolviéndole el abrazo con suavidad.
—Sé que soy un idiota —susurré con una sonrisa débil—. Pero te dije que no iba a morir, Tsuki. Te lo prometí.
—¡Idiota! Tenía mucho miedo… ¿Qué hubiera pasado si ese ogro te mataba, eh? —Tsuki me daba pequeños golpes en el pecho, puñetazos cargados de una angustia que parecía desbordarse—. Tuve miedo… tuve miedo de verte morir —repetía, con la voz quebrada por el temor.
Soporté sus golpes sin quejarme, sintiendo la calidez de su presencia.
—Perdóname, Tsuki —le dije, rodeándola con mis brazos con la ternura que rara vez me permitía sentir. La estreché con fuerza para detener sus manos—. Pero tenía que hacerlo; tenía que valerme por mí mismo. Tenía que derrotar a ese ogro… y lo hice. Le corté la cabeza.
Mis palabras parecían calmarla un poco. Ella se quedó quieta contra mi pecho por un momento, dejando que el silencio de la habitación nos envolviera.
—Solo conseguiste romperte el brazo, tonto —susurró, aunque el tono de regaño ya no tenía filo. Se acercó lentamente para mirarme a los ojos; tenía la mirada húmeda, pero en su rostro apareció una pequeña sonrisa—. Pero… estoy feliz de verte con vida.
—Esa sonrisa es la de la Tsuki que conozco, jaja —le dije, devolviéndole el gesto con una alegría genuina que iluminó mi rostro por un segundo.
—C-cállate, tonto! No sé de qué hablas —exclamó ella. Sus mejillas ardían como si estuvieran en fuego y, en un arrebato de vergüenza, me dio una cachetada antes de girarse con total indiferencia, cruzando los brazos.
El sonido seco de la palma contra mi mejilla resonó con fuerza en la habitación silenciosa.
Me llevé la mano a la cara, frotando el lugar del golpe con lentitud mientras una sonrisa burlona se dibujó en mis labios. No me dolió tanto como el ogro, pero vaya que tenía fuerza.
—Vaya… para ser una diosa, eres bastante salvaje, ¿sabes? jajaja.
—¡Cállate, tonto! —exclamó con una voz que pretendía ser firme, pero que terminó traicionándola con un ligero quiebre al final.
De repente, su cuerpo empezó a emitir un brillo intenso. En un simple parpadeo, se desvaneció ante mis ojos, dejando tras de sí un rastro de partículas luminosas que flotaban perezosamente en el aire.
Miré atónito el espacio vacío donde hacía un segundo estaba la diosa.
—¿Es en serio, Tsuki? —susurré para mí mismo, soltando un suspiro—. Para ser una diosa, te comportas como una niña pequeña. Tonta…
Y así, me volví a quedar solo. Genial. Parece que solo vino para darme esa bofetada y escapar.
—Tonta Tsuki… —repetí, aunque esta vez con un rastro de afecto en la voz.
—Tonto Tatsumi… ¡Uy! ¿Por qué tiene que ser así…? —se escuchó un susurro indignado en el aire, aunque no había nadie.
En ese momento, la puerta de la habitación se abrió de par en par. Varken entró con paso firme, deteniéndose al ver que finalmente estaba despierto y sentado en la cama. Una sonrisa de medio lado apareció en su rostro curtido.
—¿Qué pasa, hijo? Te ves como si te hubiera dado una paliza, jaja —bromeó mientras se acercaba a mí y se sentaba pesadamente en el borde del colchón.
Solté una carcajada ante su comentario, aunque me costó un poco por el dolor de las costillas.
—Bueno, padre, ¿qué te puedo decir? Ese monstruo golpeaba bastante duro, jaja —respondí, mientras me sobaba la mejilla. Todavía la sentía arder por el golpe de hacía un momento.
—¡Oh!, vamos! Mi bofetada no fue para tanto —la voz de Tsuki resonó solo en mi cabeza, cargada de orgullo herido—. Si peleaste contra un ogro, no me digas que no resistes un golpe de la gran diosa, ¡ja!
Mi padre me tomó de la mano y me miró a los ojos con una serenidad que nunca antes le había visto. De repente, la atmósfera en la habitación se volvió pesada, casi difícil de respirar.
—Hijo… ¿cómo lo hiciste? ¿Cómo lograste derrotar a ese… ogro? —Su voz era baja, cargada de una duda que lo carcomía—. Ese ogro tenía la piel gris, Tatsumi.
Lo miré fijamente, sosteniendo su mirada sin retroceder.

—Usé todo lo que tenía, padre. Todo mi poder —respondí, y aunque mi voz se quebró ligeramente por el cansancio, mis ojos permanecieron firmes—. Esa cosa ya me había marcado como su presa… tenía que hacerlo. Sabía que era mucho más fuerte que yo, pero no me quedaba otra opción.
Varken soltó un largo suspiro, pasándose las manos con frustración por su cabello, como si intentara asimilar algo imposible.
—¿Pero cómo? —repitió, casi para sí mismo—. Un ogro de piel gris es, técnicamente, una amenaza de Rango A. Se necesitan al menos tres o cuatro guerreros experimentados para acabar con uno solo.
¿Rango A? ¿Tres o cuatro personas?, pensé, y un escalofrío de pura adrenalina me recorrió la columna. Y yo acabé solo. ¡Yo solo le corté la cabeza! Me siento increíble… realmente estoy dejando de ser esa basura del pasado.
—Pero casi mueres, ¡idiota! —la voz de Tsuki volvió a resonar, esta vez con un matiz de furia pura—. Ese ogro te molió las costillas y tú mismo te destrozaste el brazo. ¡Mírate!
Hice un esfuerzo sobrehumano para ignorar sus gritos. No podía permitir que mi padre notara mi tensión hablando con el aire.
—Pero… ¿cómo fue que llegué aquí, padre? ¿Qué pasó después? —le pregunté, buscando respuesta en sus ojos.
Varken me apretó las manos con una fuerza que denotaba su miedo residual.
—Yo te traje aquí junto a Owen… pude sentir desde la distancia cómo tu maná se disipaba de golpe. Temí lo peor, Tatsumi —dijo, y por un momento sus ojos parecieron revivir el horror de esa noche.
Sentí su preocupación vibrando en el aire. Era una sensación extraña para mí; en mi vida pasada, nadie se había angustiado así por mi pulso.
—Te encontré tirado en el suelo, estabas cubierto de sangre de pies a cabeza —continuó, bajando la vista, incapaz de sostener mi mirada—. Luego vi que tenías la cabeza del ogro a tu lado… Me temblaban las manos cuando te busqué el pulso. Sentí cómo mi propia alma regresaba a mi cuerpo al notar que tu corazón aún latía, aunque fuera débilmente. Owen y yo te cargamos y corrimos hacia el sanador del pueblo lo más rápido que nuestras piernas nos permitieron.
Me abalancé sobre mi padre, escondiendo la cabeza en su pecho. Ignoré por completo el pinchazo agudo en mis costillas y el latido sordo de mi brazo herido; en ese momento, nada de eso importaba. Envolví su firme torso con mis pequeños brazos, aferrándome a él como si fuera mi único ancla en el mundo.
—Perdón, padre… —susurré con la voz cortada por las emociones, intentando con ese abrazo disipar toda la angustia que él había cargado—. Sé que fui imprudente. Perdón por haberte hecho pasar por tanto miedo.
Varken se quedó rígido por un segundo, sorprendido, pero de inmediato me rodeó con sus brazos con una fuerza protectora. Pasó su mano grande y áspera por mi cabello, acunándome contra él como si todavía fuera un bebé.
—Te quiero, Tatsumi… Te quiero, hijo —murmuró, y pude sentir la vibración de su pecho contra mi oído.
—También te quiero, papi… Te quiero mucho —respondí, dejando que las lágrimas que había contenido durante toda la pelea finalmente asomaran.
Varken se separó de mí con suavidad. Con sus dedos rudos, limpió mis lágrimas y luego las suyas, mientras me observaba con una mezcla de orgullo y reproche.
—Ahora que estamos a mano… —dijo, intentando recuperar su tono firme—, tenemos que hablar de mi espada, muchacho.
Sentí un calor de vergüenza subirme a las mejillas y sonreí con timidez, rascándome la nuca con la mano que tenía libre.
—Sobre eso… bueno, verás… al parecer usé demasiado maná para poder cortarle la cabeza a esa cosa. El acero no aguantó. Perdón, papá… de verdad, perdón.
Varken me miró seriamente durante unos segundos que se sintieron eternos. Luego, se inclinó y recargó su frente contra la mía, cerrando los ojos.
—¿Sabes cuánto me costó esa espada, hijo? —preguntó con una voz que pretendía ser severa, pero que escondía un matiz de alivio y humor—. Te va a salir muy caro repararla, ¡eh!
La puerta de la habitación se abrió de forma abrupta, interrumpiendo nuestro momento. Owen entró con una mirada severa que rara vez mostraba. Se acercó a nosotros con paso firme y su sola presencia hizo que el ambiente se volviera pesado y formal de inmediato.
—Tatsumi… —comenzó, fijando su vista en mí como si intentara leer mi alma—. Mataste a un ogro gris con apenas cinco años. No te pediré detalles ahora, pero no puedo permitir que la gente del pueblo se entere de la verdad. Si corría la voz, las cosas se complicarían. Así que diremos que Varken y yo lo derrotamos juntos.

Mi padre y yo nos miramos simultáneamente antes de volver la vista hacia el jefe de la aldea. Varken asintió lentamente, apretando suavemente mi hombro.
—Me parece bien, Owen —respondió mi padre con sinceridad—. Como su padre, no me gustaría que los demás niños le tuvieran miedo o que lo miraran como un bicho raro.
—Entonces, está decidido —asintió Owen, y su expresión se suavizó un poco—. En cuanto al ogro, es tuyo por derecho, Tatsumi. Felicidades, pasaste la prueba con méritos de sobra, jaja. Tal vez en un futuro tú puedas ser el jefe de esta aldea. —Me guiñó el ojo con complicidad.
Solté una carcajada ante su ocurrencia, sintiendo cómo la tensión abandonaba finalmente mi cuerpo.
—¿Yo, jefe? No lo sé, Owen… pero gracias por la oferta —respondí, aunque por dentro ya estaba pensando en lo que significaba ser el dueño de los restos de un monstruo de Rango A.
¿Jefe de la aldea? Mmm, suena curioso…, pensé, permitiéndome una pequeña fantasía. Me imagino siéndolo, tal vez con una barba de candado como la de mi padre. Vaya, no suena nada mal, jaja.
Me quedé sonriendo al aire, perdido en mis pensamientos, hasta que el toque de mi padre en el hombro me devolvió a la realidad.
—¿Qué pasa, Tatsumi? Estás ido. El ogro te afectó la cabeza, ¿no? —se burló, mirándome con diversión.
—N-no es eso… —respondí, sintiendo un leve rubor en las mejillas. Rápidamente cambié de tema para ocultar mi vergüenza—. Por cierto, papá, dijiste que ese ogro era Rango A, ¿verdad? ¿Qué podemos hacer con él? —Incliné la cabeza hacia la derecha, mirándolo con genuina curiosidad.
Varken sonrió de oreja a oreja. Parecía que estaba esperando esa pregunta.
—Me da mucho gusto que me preguntes. Verás, con un ogro así se pueden hacer muchas cosas. Con sus cuernos se fabrican armaduras y espadas de alta calidad; con su piel y saliva se preparan pociones potentes. Y si eres un aventurero, como yo lo fui, puedes llevar los restos al Gremio. Dependiendo de lo que entregues, te dan una buena
recompensa —me explicó con una pasión tal que parecía un maestro dando su mejor lección.
Me quedé perplejo. No sabía que los monstruos fueran valiosos. Mis ojos brillaron de emoción.

—¡Wow! Ser aventurero suena emocionante, papá. ¿Y tú qué rango eres? ¿El ogro vale mucho dinero? —pregunté impaciente, queriendo saberlo todo.
—Yo soy rango B, Tatsumi —respondió con orgullo. Sacó de su bolsillo una placa de color verde esmeralda donde se leía su nombre y su rango—. Y sobre el valor… eso lo decide el Gremio; pero estoy seguro de que vale una pequeña fortuna al ser Clase A de piel gris.
Toqué la placa metálica con asombro. Se sentía fría y sólida.
—Es muy genial, padre. Yo también quiero ser un aventurero como tú. Me siento orgulloso de tenerte como papá… ¡Quiero ser como tú! —exclamé, abrazándolo de nuevo con fuerza.
Varken me devolvió el abrazo con fuerza, dejando que su mano se posara en mi cabeza para alborotar mi pelo con cariño.
—Papá… ¿hace cuánto tiempo estoy aquí? —pregunté, separándome de sus brazos para buscar su mirada.
—Has estado inconsciente tres semanas, Tatsumi —respondió con un tono que denotaba lo largas que habían sido esas semanas para él.
¿Tres semanas?, pensé, totalmente impactado. Para mí fue solo un abrir y cerrar los ojos… Vaya, realmente quedé grave después de esa batalla.
—¿Tres semanas? —repetí, tratando de asimilarlo—. Vaya, no me esperaba esa respuesta, jeje. ¿Y ya puedo irme de aquí?
Owen, que había permanecido sentado escuchando nuestra conversación en silencio, se levantó y se acercó.
—Mmm… déjame que te quite las vendas. No soy médico como tal, jaja, pero déjame echar un vistazo —me dijo con una sonrisa mientras ponía sus manos sobre mi brazo.
Empezó a desenvolver el vendaje con una lentitud meticulosa. Sentí un nudo de nervios en el estómago al ver cómo la gasa blanca caía vuelta tras vuelta. Cuando el último trozo de tela golpeó el suelo, extendí el brazo. Allí, marcando mi antebrazo, tenía una cicatriz: una rasgadura ancha y profunda que destacaba sobre mi piel de niño.
Wow, se ve genial, pensé, admirando la marca con orgullo. Para mí, esta cicatriz es un honor; es el recuerdo del día que maté a un ogro. Se ve algo alarmante, sí, pero me da estilo. Es mi primera marca de guerrero.
—Bueno, Tatsumi, puedes irte de aquí, pero promete que reposarás un poco más en tu casa —dijo Owen, suavizando su mirada seria con una pequeña sonrisa.
—Gracias, Owen. Pero antes me gustaría agradecer a las sanadoras que me cuidaron —respondí con gratitud mientras me ponía de pie, abandonando la cama con movimientos cautelosos.
Owen se colocó a mi lado y asintió.
—Estoy seguro de que esas sanadoras no tardarán en llegar.
Y así fue, porque apenas terminó de hablar, la puerta se abrió de nuevo. Entraron dos mujeres; reconocí una figura de inmediato mientras que la otra me resultó desconocida.
—Tatsumi, ellas son las sanadoras. Ella es mi esposa, Melisa —presentó Owen, depositando un beso tierno en la mejilla de su mujer—. Y bueno… a ella ya sabes quién es, ¿no?
Al verla, una oleada de pura felicidad me recorrió el cuerpo. Olvidé el dolor y corrí hacia ella para abrazarla con todas mis fuerzas.
—¡Mami! Mamá, ¿eres tú…? ¿Tú también me curaste? —exclamé aferrándome a ella. Mis ojos se humedecieron, aunque luché por no dejar caer las lágrimas.
Selene se agachó con esa elegancia natural que poseía y me envolvió en sus brazos, apretándome contra su pecho.
—Sí, hijo. Melisa y yo te curamos —respondió con la voz quebrada—. Me tenías tan preocupada, Tatsumi… —Me abrazó aún más fuerte, y sus ojos color púrpura empezaron a derramar lágrimas de alivio.
Melisa se acercó a nosotros con paso pausado. Su mano, suave y surcada por las arrugas de la experiencia, acarició mi mejilla con una ternura maternal.
—Tatsumi, fue algo muy intenso verte llegar en ese estado… —dijo con voz dulce—, pero me alegra tanto que ya estés mejor. Finalmente puedes regresar a casa —sonrió, dándome un suave apretón en la mejilla antes de retirarse un poco.
Selene, sin soltarme, me levantó en vilo para recargarme en sus brazos como si fuera el tesoro más grande del mundo, llenando mi frente de besos cálidos que olían a hogar.
Esto… realmente necesitaba esto, pensé cerrando los ojos y dejándome querer. Ver a mi madre, sentir su calor. Ella es lo más valioso de mi vida. Le doy las gracias a la diosa Tsuki por bendecirme con esta familia… Gracias, Tsuki, de verdad.
Varken se acercó a nosotros y, con un movimiento ágil, me quitó de los brazos de mi madre para sentarme sobre sus hombros. Desde esa altura, el mundo se veía diferente, más amplio. Mi padre aprovechó la cercanía para darle un beso a Selene.
—De verdad eres increíble, cariño —murmuró entre besos, con una voz cargada de admiración.
Selene envolvió la cintura de Varken con sus brazos, respondiendo a sus gestos con ternura infinita.
—Tú eres el increíble, mi amor —respondió ella, separándose apenas lo justo para acariciar su mejilla con ojos brillantes—. Volvamos a casa.
Varken sonrió y se dio la vuelta hacia Owen y Melisa. Nos despedimos como la familia que éramos, con sonrisas sinceras, antes de salir del pabellón médico directo hacia nuestro hogar. Mientras nos alejábamos, el eco de la conversación de los que se quedaban llegó a mis oídos.
—Qué hermosa familia, ¿no crees, Owen? —preguntó Melisa, entrelazando su mano con la de su esposo.
—Sí, así es, corazón —respondió Owen con un tono melancólico y dulce—. Me recuerda tanto a como empezamos nosotros…
—Lo sé. Extraño esos tiempos —admitió Melisa, depositando un beso en la mejilla de Owen—. Pero a pesar de todos los altibajos, soy la mujer más feliz por haber sido tu esposa todos estos años.

Sentí mi cuerpo liviano, un contraste casi irreal comparado con el peso agónico que arrastraba mientras me enfrentaba al ogro. Los recuerdos de la pelea destellaron en mi mente como relámpagos: el olor a sangre, el crujido de mis huesos y el frío del acero rompiéndose. Por inercia intenté apretar mi puño derecho, buscando la empuñadura de una espada que ya no estaba ahí. Abrí los ojos de golpe.
Desperté en una cama que no era la mía. Miré a mi alrededor, desconcertado; la habitación estaba sumida en un silencio sepulcral y no había nadie a la vista. El techo de madera no me resultaba familiar y el aire olía a hierbas medicinales.
¿Dónde estoy? ¿Cómo llegué aquí?, pensé, intentando incorporarme, aunque un pinchazo de dolor en el costado me recordó que mis heridas no habían sido un sueño. Recuerdo que estaba en el bosque… la cabeza de esa cosa, el camino de regreso… Eso fue lo último. De ahí en adelante, nada. Todo es borroso.
Bajé la vista hacia mi brazo derecho. El recuerdo del crujido seco al chocar contra el ogro volvió a mi mente, haciéndome tensar la mandíbula. Intenté moverlo con cautela; para mi sorpresa, respondió, aunque un pulso agudo de dolor recorrió mis nervios. No era el dolor insoportable de un hueso astillado, sino una pulsación sorda, como un eco de la batalla.
Al levantarme, pude ver que estaba perfectamente vendido. Con un gruñido de esfuerzo, me senté en la cama; el golpe en las costillas protestó de inmediato. No era un dolor agónico, pero sí una incomodidad constante que me obligaba a medir cada movimiento. Me quedé un momento allí, en silencio, observando las vendas blancas que cubrían mi piel de niño.
Siento como el maná fluye más rápido dentro de mí ahora… es casi eléctrico, pensé, y una pequeña sonrisa involuntaria apareció en mi rostro. Esa batalla fue increíble, jajaja… realmente tuve miedo, ¡pero vaya! Si quiero sobrevivir en este mundo, tengo que volverme mucho más fuerte. No puedo permitirme romperme el cuerpo cada vez que pelee.
Cerré los ojos, permitiéndome descansar un poco más. Exhalé profundamente y me concentré en mi respiración, dejando que mi maná circulara libremente, fluyendo rápido y constante como un arroyo de montaña. Fue en ese estado de calma que, poco a poco, empecé a sentir la presencia de alguien más en la habitación.
De repente, el cuarto se inundó con una luz blanca y pura. De aquel resplandor emergió Tsuki. Parecía agitada; giraba la cabeza buscando algo o alguien con desesperación hasta que, al girarse, sus ojos se encontraron con los míos. Sin decir una palabra, se abalanzó sobre mí.
Me abrazó con una fuerza que no cuadraba en absoluto con la fragilidad aparente de su cuerpo. Su voz, cargada de una mezcla de rabia y alivio, vibró contra mi pecho.
—Eres un idiota… un completo idiota… Pudiste haber muerto… ¡Idiota! —repetía, casi como un mantra.
A pesar del pinchazo en mis costillas, rodeé su cuerpo con mis brazos, devolviéndole el abrazo con suavidad.
—Sé que soy un idiota —susurré con una sonrisa débil—. Pero te dije que no iba a morir, Tsuki. Te lo prometí.
—¡Idiota! Tenía mucho miedo… ¿Qué hubiera pasado si ese ogro te mataba, eh? —Tsuki me daba pequeños golpes en el pecho, puñetazos cargados de una angustia que parecía desbordarse—. Tuve miedo… tuve miedo de verte morir —repetía, con la voz quebrada por el temor.
Soporté sus golpes sin quejarme, sintiendo la calidez de su presencia.
—Perdóname, Tsuki —le dije, rodeándola con mis brazos con la ternura que rara vez me permitía sentir. La estreché con fuerza para detener sus manos—. Pero tenía que hacerlo; tenía que valerme por mí mismo. Tenía que derrotar a ese ogro… y lo hice. Le corté la cabeza.
Mis palabras parecían calmarla un poco. Ella se quedó quieta contra mi pecho por un momento, dejando que el silencio de la habitación nos envolviera.
—Solo conseguiste romperte el brazo, tonto —susurró, aunque el tono de regaño ya no tenía filo. Se acercó lentamente para mirarme a los ojos; tenía la mirada húmeda, pero en su rostro apareció una pequeña sonrisa—. Pero… estoy feliz de verte con vida.
—Esa sonrisa es la de la Tsuki que conozco, jaja —le dije, devolviéndole el gesto con una alegría genuina que iluminó mi rostro por un segundo.
—C-cállate, tonto! No sé de qué hablas —exclamó ella. Sus mejillas ardían como si estuvieran en fuego y, en un arrebato de vergüenza, me dio una cachetada antes de girarse con total indiferencia, cruzando los brazos.
El sonido seco de la palma contra mi mejilla resonó con fuerza en la habitación silenciosa.
Me llevé la mano a la cara, frotando el lugar del golpe con lentitud mientras una sonrisa burlona se dibujó en mis labios. No me dolió tanto como el ogro, pero vaya que tenía fuerza.
—Vaya… para ser una diosa, eres bastante salvaje, ¿sabes? jajaja.
—¡Cállate, tonto! —exclamó con una voz que pretendía ser firme, pero que terminó traicionándola con un ligero quiebre al final.
De repente, su cuerpo empezó a emitir un brillo intenso. En un simple parpadeo, se desvaneció ante mis ojos, dejando tras de sí un rastro de partículas luminosas que flotaban perezosamente en el aire.
Miré atónito el espacio vacío donde hacía un segundo estaba la diosa.
—¿Es en serio, Tsuki? —susurré para mí mismo, soltando un suspiro—. Para ser una diosa, te comportas como una niña pequeña. Tonta…
Y así, me volví a quedar solo. Genial. Parece que solo vino para darme esa bofetada y escapar.
—Tonta Tsuki… —repetí, aunque esta vez con un rastro de afecto en la voz.
—Tonto Tatsumi… ¡Uy! ¿Por qué tiene que ser así…? —se escuchó un susurro indignado en el aire, aunque no había nadie.
En ese momento, la puerta de la habitación se abrió de par en par. Varken entró con paso firme, deteniéndose al ver que finalmente estaba despierto y sentado en la cama. Una sonrisa de medio lado apareció en su rostro curtido.
—¿Qué pasa, hijo? Te ves como si te hubiera dado una paliza, jaja —bromeó mientras se acercaba a mí y se sentaba pesadamente en el borde del colchón.
Solté una carcajada ante su comentario, aunque me costó un poco por el dolor de las costillas.
—Bueno, padre, ¿qué te puedo decir? Ese monstruo golpeaba bastante duro, jaja —respondí, mientras me sobaba la mejilla. Todavía la sentía arder por el golpe de hacía un momento.
—¡Oh!, vamos! Mi bofetada no fue para tanto —la voz de Tsuki resonó solo en mi cabeza, cargada de orgullo herido—. Si peleaste contra un ogro, no me digas que no resistes un golpe de la gran diosa, ¡ja!
Mi padre me tomó de la mano y me miró a los ojos con una serenidad que nunca antes le había visto. De repente, la atmósfera en la habitación se volvió pesada, casi difícil de respirar.
—Hijo… ¿cómo lo hiciste? ¿Cómo lograste derrotar a ese… ogro? —Su voz era baja, cargada de una duda que lo carcomía—. Ese ogro tenía la piel gris, Tatsumi.
Lo miré fijamente, sosteniendo su mirada sin retroceder.

—Usé todo lo que tenía, padre. Todo mi poder —respondí, y aunque mi voz se quebró ligeramente por el cansancio, mis ojos permanecieron firmes—. Esa cosa ya me había marcado como su presa… tenía que hacerlo. Sabía que era mucho más fuerte que yo, pero no me quedaba otra opción.
Varken soltó un largo suspiro, pasándose las manos con frustración por su cabello, como si intentara asimilar algo imposible.
—¿Pero cómo? —repitió, casi para sí mismo—. Un ogro de piel gris es, técnicamente, una amenaza de Rango A. Se necesitan al menos tres o cuatro guerreros experimentados para acabar con uno solo.
¿Rango A? ¿Tres o cuatro personas?, pensé, y un escalofrío de pura adrenalina me recorrió la columna. Y yo acabé solo. ¡Yo solo le corté la cabeza! Me siento increíble… realmente estoy dejando de ser esa basura del pasado.
—Pero casi mueres, ¡idiota! —la voz de Tsuki volvió a resonar, esta vez con un matiz de furia pura—. Ese ogro te molió las costillas y tú mismo te destrozaste el brazo. ¡Mírate!
Hice un esfuerzo sobrehumano para ignorar sus gritos. No podía permitir que mi padre notara mi tensión hablando con el aire.
—Pero… ¿cómo fue que llegué aquí, padre? ¿Qué pasó después? —le pregunté, buscando respuesta en sus ojos.
Varken me apretó las manos con una fuerza que denotaba su miedo residual.
—Yo te traje aquí junto a Owen… pude sentir desde la distancia cómo tu maná se disipaba de golpe. Temí lo peor, Tatsumi —dijo, y por un momento sus ojos parecieron revivir el horror de esa noche.
Sentí su preocupación vibrando en el aire. Era una sensación extraña para mí; en mi vida pasada, nadie se había angustiado así por mi pulso.
—Te encontré tirado en el suelo, estabas cubierto de sangre de pies a cabeza —continuó, bajando la vista, incapaz de sostener mi mirada—. Luego vi que tenías la cabeza del ogro a tu lado… Me temblaban las manos cuando te busqué el pulso. Sentí cómo mi propia alma regresaba a mi cuerpo al notar que tu corazón aún latía, aunque fuera débilmente. Owen y yo te cargamos y corrimos hacia el sanador del pueblo lo más rápido que nuestras piernas nos permitieron.
Me abalancé sobre mi padre, escondiendo la cabeza en su pecho. Ignoré por completo el pinchazo agudo en mis costillas y el latido sordo de mi brazo herido; en ese momento, nada de eso importaba. Envolví su firme torso con mis pequeños brazos, aferrándome a él como si fuera mi único ancla en el mundo.
—Perdón, padre… —susurré con la voz cortada por las emociones, intentando con ese abrazo disipar toda la angustia que él había cargado—. Sé que fui imprudente. Perdón por haberte hecho pasar por tanto miedo.
Varken se quedó rígido por un segundo, sorprendido, pero de inmediato me rodeó con sus brazos con una fuerza protectora. Pasó su mano grande y áspera por mi cabello, acunándome contra él como si todavía fuera un bebé.
—Te quiero, Tatsumi… Te quiero, hijo —murmuró, y pude sentir la vibración de su pecho contra mi oído.
—También te quiero, papi… Te quiero mucho —respondí, dejando que las lágrimas que había contenido durante toda la pelea finalmente asomaran.
Varken se separó de mí con suavidad. Con sus dedos rudos, limpió mis lágrimas y luego las suyas, mientras me observaba con una mezcla de orgullo y reproche.
—Ahora que estamos a mano… —dijo, intentando recuperar su tono firme—, tenemos que hablar de mi espada, muchacho.
Sentí un calor de vergüenza subirme a las mejillas y sonreí con timidez, rascándome la nuca con la mano que tenía libre.
—Sobre eso… bueno, verás… al parecer usé demasiado maná para poder cortarle la cabeza a esa cosa. El acero no aguantó. Perdón, papá… de verdad, perdón.
Varken me miró seriamente durante unos segundos que se sintieron eternos. Luego, se inclinó y recargó su frente contra la mía, cerrando los ojos.
—¿Sabes cuánto me costó esa espada, hijo? —preguntó con una voz que pretendía ser severa, pero que escondía un matiz de alivio y humor—. Te va a salir muy caro repararla, ¡eh!
La puerta de la habitación se abrió de forma abrupta, interrumpiendo nuestro momento. Owen entró con una mirada severa que rara vez mostraba. Se acercó a nosotros con paso firme y su sola presencia hizo que el ambiente se volviera pesado y formal de inmediato.
—Tatsumi… —comenzó, fijando su vista en mí como si intentara leer mi alma—. Mataste a un ogro gris con apenas cinco años. No te pediré detalles ahora, pero no puedo permitir que la gente del pueblo se entere de la verdad. Si corría la voz, las cosas se complicarían. Así que diremos que Varken y yo lo derrotamos juntos.

Mi padre y yo nos miramos simultáneamente antes de volver la vista hacia el jefe de la aldea. Varken asintió lentamente, apretando suavemente mi hombro.
—Me parece bien, Owen —respondió mi padre con sinceridad—. Como su padre, no me gustaría que los demás niños le tuvieran miedo o que lo miraran como un bicho raro.
—Entonces, está decidido —asintió Owen, y su expresión se suavizó un poco—. En cuanto al ogro, es tuyo por derecho, Tatsumi. Felicidades, pasaste la prueba con méritos de sobra, jaja. Tal vez en un futuro tú puedas ser el jefe de esta aldea. —Me guiñó el ojo con complicidad.
Solté una carcajada ante su ocurrencia, sintiendo cómo la tensión abandonaba finalmente mi cuerpo.
—¿Yo, jefe? No lo sé, Owen… pero gracias por la oferta —respondí, aunque por dentro ya estaba pensando en lo que significaba ser el dueño de los restos de un monstruo de Rango A.
¿Jefe de la aldea? Mmm, suena curioso…, pensé, permitiéndome una pequeña fantasía. Me imagino siéndolo, tal vez con una barba de candado como la de mi padre. Vaya, no suena nada mal, jaja.
Me quedé sonriendo al aire, perdido en mis pensamientos, hasta que el toque de mi padre en el hombro me devolvió a la realidad.
—¿Qué pasa, Tatsumi? Estás ido. El ogro te afectó la cabeza, ¿no? —se burló, mirándome con diversión.
—N-no es eso… —respondí, sintiendo un leve rubor en las mejillas. Rápidamente cambié de tema para ocultar mi vergüenza—. Por cierto, papá, dijiste que ese ogro era Rango A, ¿verdad? ¿Qué podemos hacer con él? —Incliné la cabeza hacia la derecha, mirándolo con genuina curiosidad.
Varken sonrió de oreja a oreja. Parecía que estaba esperando esa pregunta.
—Me da mucho gusto que me preguntes. Verás, con un ogro así se pueden hacer muchas cosas. Con sus cuernos se fabrican armaduras y espadas de alta calidad; con su piel y saliva se preparan pociones potentes. Y si eres un aventurero, como yo lo fui, puedes llevar los restos al Gremio. Dependiendo de lo que entregues, te dan una buena
recompensa —me explicó con una pasión tal que parecía un maestro dando su mejor lección.
Me quedé perplejo. No sabía que los monstruos fueran valiosos. Mis ojos brillaron de emoción.

—¡Wow! Ser aventurero suena emocionante, papá. ¿Y tú qué rango eres? ¿El ogro vale mucho dinero? —pregunté impaciente, queriendo saberlo todo.
—Yo soy rango B, Tatsumi —respondió con orgullo. Sacó de su bolsillo una placa de color verde esmeralda donde se leía su nombre y su rango—. Y sobre el valor… eso lo decide el Gremio; pero estoy seguro de que vale una pequeña fortuna al ser Clase A de piel gris.
Toqué la placa metálica con asombro. Se sentía fría y sólida.
—Es muy genial, padre. Yo también quiero ser un aventurero como tú. Me siento orgulloso de tenerte como papá… ¡Quiero ser como tú! —exclamé, abrazándolo de nuevo con fuerza.
Varken me devolvió el abrazo con fuerza, dejando que su mano se posara en mi cabeza para alborotar mi pelo con cariño.
—Papá… ¿hace cuánto tiempo estoy aquí? —pregunté, separándome de sus brazos para buscar su mirada.
—Has estado inconsciente tres semanas, Tatsumi —respondió con un tono que denotaba lo largas que habían sido esas semanas para él.
¿Tres semanas?, pensé, totalmente impactado. Para mí fue solo un abrir y cerrar los ojos… Vaya, realmente quedé grave después de esa batalla.
—¿Tres semanas? —repetí, tratando de asimilarlo—. Vaya, no me esperaba esa respuesta, jeje. ¿Y ya puedo irme de aquí?
Owen, que había permanecido sentado escuchando nuestra conversación en silencio, se levantó y se acercó.
—Mmm… déjame que te quite las vendas. No soy médico como tal, jaja, pero déjame echar un vistazo —me dijo con una sonrisa mientras ponía sus manos sobre mi brazo.
Empezó a desenvolver el vendaje con una lentitud meticulosa. Sentí un nudo de nervios en el estómago al ver cómo la gasa blanca caía vuelta tras vuelta. Cuando el último trozo de tela golpeó el suelo, extendí el brazo. Allí, marcando mi antebrazo, tenía una cicatriz: una rasgadura ancha y profunda que destacaba sobre mi piel de niño.
Wow, se ve genial, pensé, admirando la marca con orgullo. Para mí, esta cicatriz es un honor; es el recuerdo del día que maté a un ogro. Se ve algo alarmante, sí, pero me da estilo. Es mi primera marca de guerrero.
—Bueno, Tatsumi, puedes irte de aquí, pero promete que reposarás un poco más en tu casa —dijo Owen, suavizando su mirada seria con una pequeña sonrisa.
—Gracias, Owen. Pero antes me gustaría agradecer a las sanadoras que me cuidaron —respondí con gratitud mientras me ponía de pie, abandonando la cama con movimientos cautelosos.
Owen se colocó a mi lado y asintió.
—Estoy seguro de que esas sanadoras no tardarán en llegar.
Y así fue, porque apenas terminó de hablar, la puerta se abrió de nuevo. Entraron dos mujeres; reconocí una figura de inmediato mientras que la otra me resultó desconocida.
—Tatsumi, ellas son las sanadoras. Ella es mi esposa, Melisa —presentó Owen, depositando un beso tierno en la mejilla de su mujer—. Y bueno… a ella ya sabes quién es, ¿no?
Al verla, una oleada de pura felicidad me recorrió el cuerpo. Olvidé el dolor y corrí hacia ella para abrazarla con todas mis fuerzas.
—¡Mami! Mamá, ¿eres tú…? ¿Tú también me curaste? —exclamé aferrándome a ella. Mis ojos se humedecieron, aunque luché por no dejar caer las lágrimas.
Selene se agachó con esa elegancia natural que poseía y me envolvió en sus brazos, apretándome contra su pecho.
—Sí, hijo. Melisa y yo te curamos —respondió con la voz quebrada—. Me tenías tan preocupada, Tatsumi… —Me abrazó aún más fuerte, y sus ojos color púrpura empezaron a derramar lágrimas de alivio.
Melisa se acercó a nosotros con paso pausado. Su mano, suave y surcada por las arrugas de la experiencia, acarició mi mejilla con una ternura maternal.
—Tatsumi, fue algo muy intenso verte llegar en ese estado… —dijo con voz dulce—, pero me alegra tanto que ya estés mejor. Finalmente puedes regresar a casa —sonrió, dándome un suave apretón en la mejilla antes de retirarse un poco.
Selene, sin soltarme, me levantó en vilo para recargarme en sus brazos como si fuera el tesoro más grande del mundo, llenando mi frente de besos cálidos que olían a hogar.
Esto… realmente necesitaba esto, pensé cerrando los ojos y dejándome querer. Ver a mi madre, sentir su calor. Ella es lo más valioso de mi vida. Le doy las gracias a la diosa Tsuki por bendecirme con esta familia… Gracias, Tsuki, de verdad.
Varken se acercó a nosotros y, con un movimiento ágil, me quitó de los brazos de mi madre para sentarme sobre sus hombros. Desde esa altura, el mundo se veía diferente, más amplio. Mi padre aprovechó la cercanía para darle un beso a Selene.
—De verdad eres increíble, cariño —murmuró entre besos, con una voz cargada de admiración.
Selene envolvió la cintura de Varken con sus brazos, respondiendo a sus gestos con ternura infinita.
—Tú eres el increíble, mi amor —respondió ella, separándose apenas lo justo para acariciar su mejilla con ojos brillantes—. Volvamos a casa.
Varken sonrió y se dio la vuelta hacia Owen y Melisa. Nos despedimos como la familia que éramos, con sonrisas sinceras, antes de salir del pabellón médico directo hacia nuestro hogar. Mientras nos alejábamos, el eco de la conversación de los que se quedaban llegó a mis oídos.
—Qué hermosa familia, ¿no crees, Owen? —preguntó Melisa, entrelazando su mano con la de su esposo.
—Sí, así es, corazón —respondió Owen con un tono melancólico y dulce—. Me recuerda tanto a como empezamos nosotros…
—Lo sé. Extraño esos tiempos —admitió Melisa, depositando un beso en la mejilla de Owen—. Pero a pesar de todos los altibajos, soy la mujer más feliz por haber sido tu esposa todos estos años.

Han pasado cinco años desde la última vez que hablé con Tatsumi en aquel sueño, cuando le revelé la visión que me atormentaba. Desde mi rincón en el vacío, no he dejado de pensar en él. Espero que esté esforzándose al máximo, que está fortaleciendo su cuerpo y su espíritu para lo que se avecina.

Con un gesto de mi mano, invoco mi bola de cristal, aquel objeto que todo lo ve. La superficie brilla antes de mostrarme la imagen de Tatsumi. Al adentrarme en la visión, puedo verlo intentando alcanzar un libro desde lo más alto de una estantería.

—Solo un poco más… ya casi lo tengo —murmuró el pequeño mientras se estira lo más que puede, balanceándose peligrosamente sobre el escritorio de su padre. Con un último esfuerzo, sus dedos logran sujetar el lomo del libro.

Uy, por un momento pensé que este niño se iba a caer de cabeza, pienso desde mi plano divino mientras suelto una pequeña risa. Menos mal que no fue así.

Tatsumi baja del escritorio con agilidad, apretando el botín contra su pecho. Envuelve el libro rápidamente en una manta para que nadie sospeche de su “robo” literario. Ve el título: “Historia de Orion”. Una sonrisa traviesa ilumina su rostro; para él, ese objeto es más valioso que cualquier tesoro.

—Sí, por fin te tengo, mi precioso —susurró con satisfacción. Comienza a caminar hacia la salida, pero su curiosidad es más fuerte y empieza a hojearlo mientras avanza.

De repente, el mundo se detiene. Tatsumi choca contra algo sólido y cae de espaldas al piso, soltando el libro con un golpe seco.

—¿Qué pasa, hijo? ¿Acaso no notaste la presencia de querida madre? —La voz de Selene suena burlona y llena de diversión. Ella se agacha con elegancia para recoger el libro antes que él.

—¡No, mamá! ¡No te lo lleves! —exclama Tatsumi, reaccionando de inmediato. Sujeta con fuerza del otro extremo del libro, iniciando un desesperado forcejeo.

No te lo daré, madre, piensa él con frustración contenida. Con lo que me costó bajarlo de ahí, no puedo dejar que te lo lleves. ¡Maldito cuerpo de niño! Me está traicionando… es evidente que no tengo la fuerza suficiente.

Con una simpleza casi insultante, Selene gana el forcejeo. Arrebata el libro de las pequeñas manos de su hijo, camina hacia el estante y lo coloca de nuevo en su lugar fuera de su alcance.

—Oh, buen intento, cielo —le dice ella, dedicándole una sonrisa triunfante—, pero no puedes ganarle a tu madre en una prueba de fuerza.

Para rematar su victoria, Selene le saca una mueca infantil de burla, dejando a Tatsumi sentado en el suelo, derrotado por su propia biología.

Jajaja, era de esperar que Tatsumi no le ganara a su madre, pienso mientras observo la escena divertida. Pobre pequeño, aún le queda un largo camino que recorrer.

En el mundo mortal, Tatsumi se quedó un momento sentado en el suelo, aceptando su amarga derrota biológica ante Selene. Sin embargo, su orgullo de adulto no le permitió quedarse ahí mucho tiempo; apretó los puños con determinación y se levantó de un salto. Salió corriendo hacia la entrada de la habitación con la intención de escapar, pero la suerte no estaba de su lado. Chocó de lleno contra una figura sólida y alta, lo que provocó que cayera al suelo por segunda vez en menos de dos minutos.

—¡Oh! ¿Pero qué tenemos aquí? ¿Qué pasó, mi campeón? —La voz profunda de Varken resonó con cariño mientras se agachaba para cargar al pequeño en brazos.

¿Es en serio?, gruñó Tatsumi en su mente, frotando la nariz. ¡Ya van dos veces que choco contra alguien! Mi sentido de la orientación en este cuerpo es un desastre.

—¡Papá! Mamá me quitó el libro que quería —se quejó Tatsumi, señalando a Selene. Mientras estaba en los brazos de su padre, aprovechó la seguridad de las alturas para devolverle a su madre la misma mueca burlona que ella le había hecho hace un momento.

¡Oh, no, Tatsumi…!, pensé desde mi vacío soltando una risita nerviosa. Meterte con tu madre es una guerra que jamás ganarás. No sabes en lo que te metes.

Varken soltó una carcajada y levantó a Tatsumi por los aires, poniéndolo sobre sus hombros.

—Ven, hijo. Será mejor que vengas al patio conmigo —le dijo con un guiño cómplice. Sin perder tiempo, ambos salieron rápidamente de la habitación, escapando de la vista de Selene antes de que ella pudiera contraatacar.

El ambiente cambió en cuanto salimos. Se sentía el aire frío golpeando mi rostro; la aldea estaba envuelta en un clima gélido, propio del invierno que se aproximaba. Varken me bajó de sus hombros con cuidado, dejándome sobre el suelo firme del patio.

—Dime, Tatsumi… ¿Te sientes frustrado porque tu madre te venció? —preguntó mientras se acercaba a una de las esquinas de la casa, buscando algo.

—Sí… sí, me siento frustrado, papá —admitió apenas en un susurro, bajando la mirada para ocultar mis ojos.

¿Frustrado?, pensé para mis adentros con una mueca amarga. No, no estoy frustrado, estoy enojado porque me quitó mi libro. No estoy buscando quién me la hizo, sino quién me la pague, y ahora mismo necesito descargar esta energía.

Después de unos minutos, Varken regresó cargando dos espadas de madera. Sostenía la suya con firmeza en la mano derecha y, sin previo aviso, lanzó la otra hacia el suelo, justo frente a mis pies. El sonido de la madera chocando contra la tierra endurecida por el frío resonó en el silencio del patio.

Me incliné para levantar la espada de madera. Al sentir el tacto frío y rugoso del arma, la sujeté con fuerza con mi mano derecha y empecé a moverla de un lado a otro, probando su peso y el equilibrio de mi nuevo y pequeño cuerpo.

—Es bueno sentir esas emociones, Tatsumi. El enojo, la frustración, la alegría y la tristeza son los que nos hacen humanos… —Varken comenzó a maniobrar su propia espada con una elegancia que contrastaba con su gran tamaño—. Pero no dejes que esas emociones te saquen de tus casillas. En un combate, el que se deja llevar por lo que siente, pierde.

Mi padre me miró con una seriedad que nunca antes le había visto. Sentí un escalofrío recorrer mi columna; esa mirada no se parecía en nada a la del hombre dulce que me cargaba en hombros hace unos minutos. Era la mirada de un guerrero, de alguien que conocía el peso de la vida y la muerte.

—De acuerdo, papá… la serenidad ante todo —respondí, tratando de imitar su firmeza.

Cerré los ojos un momento. Inspiré el aire gélido de la aldea y exhalé lentamente, visualizando cómo el fuego de mi enojo se iba apagando poco a poco. Necesito calmarme. Si quería aprender a usar mis Nodos de la vida, no podía permitir que mi mente fuera un caos.

—¡Ahí voy! —grité, más para darme valor que para asustarlo.

Me abalancé sobre él. El aire frío golpeaba mis mejillas como pequeñas cuchillas de hielo, cortándome la respiración. Mis pies se hundían ligeramente en la tierra helada, pero usé ese agarre para impulsarme con toda la fuerza que mis pequeñas piernas permitían.

Levanté la espada de madera con ambas manos, apuntando a ese espacio que él había dejado “abierto” con mi trampa. Sin embargo, al estar frente a él, me di cuenta de algo aterrador: Varken no se movía. Era como intentar derribar una montaña con una rama.

¡AHORA!, pensé, descargando el golpe.

¡CLACK! El sonido de la madera chocando resonó en todo el patio. Varken bloqueó mi ataque sin siquiera despeinarse. Sentí una vibración violenta viajar desde la punta de la espada hasta mis codos, haciendo que mis dientes castañetearan. Por un segundo, mis manos se entumecieron por completo.

Diablos, es más resistente de lo que aparentaba, pensé mientras el impacto aún resonaba en mis huesos. Estoy en una clara desventaja física. Si seguimos así, me desarmará en segundos.

Retrocedí de un salto, esperando el tajo de contraataque, pero este nunca llegó. Varken se quedó allí, de pie, mirándome con una superioridad que me irritó. Me quedé inmóvil un instante, analizando. Entonces, una idea cruzó mi mente: mi mayor debilidad —mi tamaño y mi supuesta inexperiencia— sería mi mayor ventaja.

Me lancé de nuevo a toda prisa hacia él. Bajé mi espada hasta el nivel de mi cadera, ocultando un poco el ángulo de ataque. Podía sentir cómo el aire gélido me quemaba los pulmones con cada bocanada, pero lo ignoré. El dolor era un viejo conocido.

Varken sonrió al ver que me acercaba de nuevo. Se volteó con firmeza, preparando sus músculos para volver a bloquear un golpe frontal.

Esta vez no será así, padre, gruñí internamente.

—¡Ohhhh! —grité con todas mis fuerzas, yendo a toda marcha. Lancé mi cuerpo hacia adelante en lo que parecía una estocada desesperada hacia su pecho.

—Eso no te servirá, cachorro —dijo él con voz firme, endureciendo el agarre de su espada para recibir el impacto.

Estiré mi brazo al máximo para la estocada. Nuestras miradas se cruzaron: la suya llena de confianza, la mía clavada en su guardia.

—¡Te tengo!

Varken movió su arma para bloquear la punta de mi espada, pero el impacto que esperaba nunca llegó. En el último milisegundo, retrajo el brazo y giró el cuerpo, transformando la estocada en una finta perfecta. La guardia de mi padre quedó suspendida en el aire, dejando totalmente expuesto su costado derecho. Aproveché el impulso y descargué el golpe de madera con todo lo que tenía.

¡CLACK! El sonido de mi madera golpeando sus costillas rompió el silencio del patio.

—¡Eso es, niño! ¡Usaste la cabeza para algo! —grita Tsuki desde su vacío, saltando de su trono de cristal con pura alegría y emoción. Agita sus puños en el aire como si estuviera viendo la final de un torneo, olvidando por completo su compostura de deidad.

En el patio, Varken se quedó congelado. Sus ojos se abrieron de par en par y soltó un pequeño quejido, no tanto por el dolor del golpe, sino por la sorpresa absoluta de haber sido superado tácticamente por un niño que apenas le llegaba a la cintura.

El silencio reinó en el lugar, solo interrumpido por mi respiración agitada y el vapor que salía de mi boca debido al frío. Lo había logrado.

—Bien hecho, cachorro, jaja. Le diste un buen golpe a tu viejo —Varken se incorporó con una ligera mueca de molestia, frotando el costado, pero caminó hacia mí con una sonrisa cargada de orgullo. Al llegar a mi lado comenzó a acariciar mi cabello con una ternura infinita.

—G-gracias, papá… —respondí en un tartamudeo, agachando la cabeza de inmediato para intentar ocultar mis mejillas, que ardían en un tono carmesí.

Me está elogiando…, pensé, sintiendo un nudo de calidez en el pecho que no tenía nada que ver con el esfuerzo físico. Realmente me siento feliz, jaja, quién lo diría.

—Ven, vayamos de regreso adentro —dijo Varken, agachándose para levantarme de nuevo y acomodarme sobre sus hombros con total naturalidad.

—Sí, papi… —respondí en un murmullo. Sentí que mis mejillas se encendían aún más, si es que eso era posible. Mi mente de adulto seguía luchando contra la ternura de ser tratado como un niño, pero mi corazón ya se había rendido.

Padre e hijo se dirigieron de regreso al interior de la casa. Mientras caminábamos, sentí cómo Varken acercaba su nariz a mi cuello, olisqueando de forma exagerada.

—¡Uy! Alguien por aquí necesita un buen baño, jaja —exclamó en tono burlón, soltando una carcajada que hizo vibrar su pecho contra mi espalda.

Entramos a la casa, dejando atrás el aire gélido del patio. Selene ya estaba sentada a la mesa, seguramente preparando todo para la cena. Varken no se detuvo y me llevó directamente a mi habitación, subiendo las escaleras conmigo aún sobre sus hombros.

—Muy bien, mi campeón, es hora de elegir tu ropa para después del baño —dijo con alegría mientras me bajaba con cuidado frente al armario.

Varken comenzó a rebuscar entre mis cosas hasta que sacó una pijama de tela suave y gruesa, ideal para protegerse del frío de la noche. La puso sobre la cama con delicadeza, como si estuviera manejando un tesoro.

Mi padre salió de la habitación, dejándome solo para dirigirse a la cocina con mi madre. Tomé mi pijama y una toalla limpia, y caminé hacia el baño con el cuerpo aún vibrando por el esfuerzo del entrenamiento.

Al entrar, cerré la puerta tras de mí, dejando fuera el bullicio hogareño. Suspiré con alivio mientras comenzaba a desvestirme, sintiendo cómo el aire tibio del interior de la casa contrastaba con mi piel todavía fría.

—Mmm… un baño es justo lo que necesito ahora mismo —murmuré para mí mismo, estirando mis pequeños y adoloridos brazos.

Me detuve frente al espejo, observando mi reflejo. Había algo diferente en mi mirada; no sé, algo más vivo, más humano. Con un suspiro, abrí los grifos y comencé a llenar la bañera. El agua estaba caliente, justo en su punto perfecto, y el vapor empezó a empañar los cristales.

De repente, el aire frente a mí vibró y, de la nada, una ilusión de cuerpo completo de Tsuki apareció, materializándose entre la neblina del baño.

—¡¿Tsuki?! ¿Qué haces aquí? —exclamé, retrocediendo un paso por el asombro. La miré de arriba abajo, sin poder creer que estuviera ahí, “físicamente”, en medio de mi momento de privacidad.

En cuanto Tsuki terminó de materializarse, sus ojos se posaron directamente sobre mí. Al darse cuenta de que estaba a punto de entrar al baño, su rostro se encendió en un rojo violento. Yo no me quedé atrás; sentí cómo la vergüenza me subía por el cuello hasta las orejas. Con movimientos torpes y apresurados, manoteé la toalla y me envolví en ella lo más rápido que pude.

—¡S-si vas a manifestarte de esa forma, avísame antes! —exclamé con la voz temblorosa, haciendo un esfuerzo sobrehumano por mantener la compostura a pesar del ridículo.

—¡Ah! ¡No vi nada! ¡Juro que no vi nada! —gritó ella, dándose la vuelta de golpe. Sus manos tapaban sus ojos, aunque era inútil, ya que su cara estaba tan roja como un tomate maduro.

Aunque sea una ilusión medio transparente, puedo ver perfectamente lo apenada que está…, pensé, y a pesar de mi propia vergüenza, no pude evitar soltar una pequeña risita interna, jeje… parece que la “diosa imponente” tiene sus debilidades después de todo.

Al ver que ella se mantenía de espaldas, aproveché el momento para soltar la toalla y sumergirme rápidamente en el agua caliente de la bañera. El alivio fue instantáneo; sentí cómo mis músculos, tensos por el frío y los golpes, comenzaban a relajarse bajo la superficie.

—Y-ya puedes voltearte… —dije, aunque mi voz todavía sonaba algo temblorosa por la situación anterior.

Tsuki se dio la vuelta lentamente, todavía con las mejillas encendidas. Se acercó al borde de la bañera y se puso en cuclillas, observando con una mezcla de timidez y una chispa de admiración en sus ojos.

—V-vi tu entrenamiento con tu padre… —comenzó a decir, y a medida que hablaba, su emoción parecía ganarle a su vergüenza—. Fue algo espectacular, Tatsumi. De verdad. No esperaba que pudieras leer sus movimientos de esa forma.

—Sabes, Tsuki… —comencé a decir, dejando que mi cuerpo se hundiera un poco más en el agua tibia. Me quedé mirándola un momento, dejando que el silencio y el vapor nos rodearan—. Esto es agradable. Aunque tal vez este no sea el escenario más adecuado para decírtelo, jaja… Pero me gusta esto, Tsuki. Estar aquí, tener esta vida.

Hablé en un tono suave, permitiéndome ser vulnerable por primera vez. Le dediqué una sonrisa sincera, de esas que no buscan ocultar nada, agradecido de que ella estuviera ahí, incluso como una ilusión, compartiendo este pequeño momento de paz.

Tsuki se sonrojó todavía más al escuchar mis palabras. Se quedó en silencio un segundo y luego, con una suavidad que no parecía propia de una deidad, se acercó hasta quedar a centímetros de mí. Extendió su mano y, aunque era una proyección de energía, sentí una calidez distinta cuando entrelazó sus dedos con los míos.

—Para mí… también es agradable esto —susurró, regalándome una sonrisa genuina mientras apretaba mi mano con delicadeza.

Sin embargo, tras ese breve instante de conexión, su mirada recuperó ese brillo analítico que tanto la caracterizaba. Se enderezó un poco, aunque no soltó mi mano de inmediato.

—Dejando esto de lado, pude sentirlo, y creo que tú también lo notaste, ¿verdad, Tatsumi? Esa pulsación, como un brote de energía atravesando tu brazo en el momento del impacto. Eso no fue solo fuerza física; fue tu primer contacto real con el flujo de maná.

Tsuki se quedó petrificada. Sus ojos, antes burlones, se abrieron de par en par mientras el brillo azul celeste de mi brazo se reflejaba en sus pupilas. Se inclinó hacia adelante, casi con una expresión de absoluto shock.

—T-Tatsumi… —susurró, y esta vez no era por vergüenza, sino por puro asombro—. Es una manifestación pura de maná… ¡Y lo hiciste sin un solo encantamiento!

La luz comenzó a parpadear. Sentí un agotamiento repentino, como si alguien hubiera desenchufado una batería dentro de mí. El aura se desvaneció y mi brazo cayó pesadamente sobre el agua.

—Creo que… por hoy es suficiente —dije jadeando, con una sonrisa de satisfacción—. Vamos a cenar, antes de que mi madre piense que me ahogué.

Salí de la bañera mientras el vapor aún flotaba en el aire. Tsuki me dedicó una última sonrisa traviesa antes de desvanecerse por completo, dejando el lugar en un silencio repentino. Me quedé mirando el espacio donde ella había estado hace unos segundos y no pude evitar sonreír. Me sentía… vivo. Tomé la toalla para secar mi pequeño cuerpo y me vestí con las ropas sencillas que mi padre me había dejado.

Al abrir la puerta del baño, el ambiente en la casa se sentía distinto. No era la risa de mi padre ni el tarareo de mi madre. Escuché voces bajas en la sala, pero había una en particular que no reconocí: una voz áspera, como si el tiempo hubiera desgastado sus cuerdas vocales.

Caminé con cuidado por el pasillo y me asomé. Junto a mis padres se encontraba un hombre mayor, de hombros anchos pero encorvado por la edad. Sus canas brillaban bajo la luz de las velas y la falta de cabello en la coronilla le daba un aire de autoridad severa. Antes de que pudiera retroceder, sus ojos —fríos y calculadores— se clavaron en los míos.

El silencio se apoderó de la habitación. Mis padres me miraron con una mezcla de preocupación y solemnidad que nunca les había visto. El viejo no apartó la vista, estudiándome como si pudiera ver a través de mi piel.

—Hola, muchacho. Tu padre habló de lo que hiciste hoy —dijo el hombre con una voz que sonaba como piedras chocando entre sí—. En esta aldea hay una ley; cuando alguien cumple siete años, debe demostrar su valía cazando a un oso joven. Tú solo tienes cinco, es cierto; pero por lo que dice Varken, eres un caso especial. Quiero ver con mis propios ojos si de verdad eres capaz de lo que él presume.

Sus ojos eran como dos rendijas calculadoras que intentaban descifrar mi miedo. Miré a mis padres, buscando algún rastro de broma, pero sus rostros estaban tensos. No podían intervenir; por muy padres que fueran, la ley de la aldea era sagrada y Owen parecía ser quien la ejecutaba.

—¿Cazar un oso? —repetí, manteniendo la voz firme a pesar de la sorpresa—. Sería mi primera caza, lo haré.

Le devolví la mirada con una seriedad que pareció descolocarlo por un segundo. Por dentro, sin embargo, mi mente era un caos: ¿Cazar? ¡Mierda! Técnicamente soy un niño de cinco años… El cuerpo de un oso me triplica en tamaño. Pero no puedo echarme atrás ahora. Si quiero proteger esta paz, tengo que demostrar que puedo valerme por mí mismo. ¡Tú puedes, Tatsumi!

Una sonrisa lenta y reposada apareció en el rostro del viejo mientras me tendía una mano callosa.

—Soy Owen —se presentó—. Ve por tu espada y dirígete hacia el noroeste del bosque. Date prisa, muchacho; la ley exige que lo hagas antes de que la última luz de sol desaparezca. En la oscuridad, dejarás de ser el cazador.

Varken entrelazó sus manos con las de Selene, transmitiendo un apoyo silencioso y la tranquilidad necesaria para no desmoronarse ante la situación. Mi madre apretó sus dedos, aceptando el destino que se abría frente a nosotros.

—Lo siento, hijo —dijo mi padre con voz grave pero firme—, pero para que te reconozcan como un hombre en este lugar, no bastaba con que yo lo supiera… tienes que demostrárselo a él.

Los miré a ambos y, en lugar de miedo, les devolví una sonrisa llena de determinación. Mis padres necesitaban ver que no era una víctima, sino un guerrero en formación.

—Regresaré, se los prometo —sentencié con una seguridad que incluso a mí me sorprendió.

Fui hacia la pared donde colgaba la espada de mi padre. Al tomarla, el peso del metal me recordó que esto no era un juego de niños. Envainé el acero con un clic metálico que resonó en toda la sala y me dirigí hacia la puerta. Antes de salir al aire frío de la tarde, dediqué una última mirada de confianza y crucé el umbral.

En cuanto crucé el umbral, el aire frío de la tarde golpeó mi cara, espabilándome. No había tiempo que perder; el sol no se detendría por mí. Comencé a correr hacia la espesura del bosque que el viejo Owen había señalado, sintiendo cómo la adrenalina se mezclaba con el esfuerzo.

—Maldición… esta espada pesa una tonelada —mascullé entre dientes.

El acero de mi padre, que en sus manos parecía ligero como una pluma, en mi pequeño cuerpo de cinco años era un lastre que me quitaba velocidad y me obligaba a corregir el equilibrio a cada paso. Aun así, no me detuve. Corrí como si mi vida dependiera de ello, sintiendo el crujir de las ramas secas bajo mis pies hasta que los árboles se volvieron tan altos y densos que la luz del sol empezó a filtrarse apenas en hilos dorados.

Al llegar a las profundidades del bosque, me detuve un momento para recuperar el aliento. El silencio aquí era distinto, más pesado.

Reajusté el agarre de la espada envainada y caminé con cautela, adentrándome más en ese paraje. Mis ojos buscaban cualquier rastro: ramas rotas, huellas en el lodo o el olor metálico de una fiera.

Me adentré más en la naturaleza, moviéndome con cautela. El sol se hundía rápidamente en el horizonte, pero el silencio que reinaba era lo que más me inquietaba; ni un ave, ni un insecto. Nada.

Esto no me gusta para nada… hay algo que no me cuadra, pensé, mientras un escalofrío me recorría la espalda.

De repente, un potente y rancio olor a sangre inundó mi nariz. Al levantar la vista, el corazón se me detuvo. Frente a mí, esparcidos en un pequeño claro, yacían los cuerpos de tres osos maduros. Estaban destrozados, como si algo los hubiera despedazado por pura diversión. Me quedé helado, con la mano temblando sobre la empuñadura de la espada.

—¿Qué…? —el susurro salió de mi garganta cargado de un miedo primario. Aquello no era obra de un cazador de la aldea.

Entre la oscuridad de los árboles, algo se movió. Un gruñido gutural y profundo, tan grave que hizo vibrar el suelo, resonó por todo el bosque. Entonces, la bestia emergió. Era una mole de casi dos metros de altura, con la piel de un gris cenizo y un par de cuernos retorcidos que brotaban de su frente. La criatura rugió y cargó contra mí con una velocidad imposible para su tamaño, blandiendo un garrote colosal.

¡MUÉVETE! ¡MUÉVETE, ESTÚPIDO! ¡PIERNAS, REACCIONEN!, me gritó mi mente de quince años, pero mi cuerpo de cinco estaba paralizado por el terror.

El monstruo soltó un golpe lateral con su garrote. No tuve tiempo de cubrirme. El impacto me dio de lleno en el pecho, lanzándome por los aires como si fuera una muñeca de trapo hasta que choqué violentamente contra el tronco de un árbol.

—¡AHHH! —El grito de dolor se me escapó mientras caía al suelo. Sentía el pecho en llamas y el sabor metálico de la sangre en mi boca. El golpe me había dejado sin fuerzas, con la vista nublada y el aire escapando de mis pulmones.

—¡TATSUMI! ¡No puedes ganarle, eso es un ogro! ¡Sal de ahí, corre! —la voz de Tsuki estalló en mi mente, cargada de un temor que nunca había escuchado. Ella, una deidad, estaba aterrada.

—Tsuki… —intenté incorporarme, escupiendo un coágulo de sangre que manchó la hierba. Ese sabor metálico y amargo que creía haber dejado en mi otra vida regresaba a mi boca, recordándome mi fragilidad—. No me iré. Esta vez… será diferente.

El ogro se acercaba con pasos pesados que hacían retumbar mi pecho. Su expresión era grotesca; entre sus colmillos amarillentos se dibujaba una mueca de placer sádico. Disfrutaba de mi agonía, saboreando el momento antes de terminar el trabajo.

Vamos, carajo, no puedo morir aquí. No de nuevo. ¡No puedo MORIR!, rugí en mis pensamientos, mientras mis dedos arañaban la tierra buscando la empuñadura de la espada que había salido volando.

El monstruo se detuvo frente a mí, proyectando una sombra inmensa que me devoró por completo. Gruñó, un sonido fétido que me revolvió el estómago, y alzó su colosal garrote por encima de su cabeza. El tiempo pareció congelarse mientras el arma iniciaba su descenso, directo hacia mi cráneo.

¡VAMOS, MUÉVETE, HAZLO…! ¡NO SEAS LA BASURA QUE ERAS ANTES!

Sentí el silbido del aire siendo desgarrado por la madera pesada, como si fuera una guillotina cayendo sobre mi cuello. En el último milisegundo, la adrenalina quemó mis nervios. Rodé hacia un lado con un movimiento desesperado, justo cuando el garrote impactó en el suelo, hundiendo la tierra donde mi cabeza había estado hace un instante.

Mis dedos se cerraron con fuerza alrededor de la empuñadura de la espada. El peso del acero, que antes me estorbaba, ahora se sentía como una extensión de mi propia rabia. Logré ponerme de pie, apoyándome en las piernas temblorosas y colocándome en una guardia pero firme.

—No, Tatsumi, no lo hagas… por favor, solo huye… hazlo por mí —la voz de Tsuki resonó en mi mente, pero esta vez estaba quebrada, como si estuviera a punto de romper a llorar. Sus súplicas me quemaban más que el golpe en mi pecho.

—No moriré, Tsuki. ¡Déjame en paz! —le grité en mi mente, cerrando mi corazón a cualquier rastro de duda.

—¡AHHHHH! —El grito salió de mi garganta como un rugido desgarrador.

Con la visión teñida de rojo y la adrenalina bombeando en mis sienes, me lancé al ataque. No era la carga de un niño, sino la de un hombre que ya había visto el abismo y se negaba a caer en el nuevo. Arremetí contra el ogro, apuntando mi acero directamente hacia esa masa de carne grisácea, decidido a que mi primer acto en este mundo no fuera una huida, sino una victoria.

CLINK, CLANK. El sonido del acero chocando contra la madera reforzada resonaba por todo el bosque. Cada choque era una descarga eléctrica que me recorría el brazo; sentía un ardor insoportable, como si mis músculos estuvieran a punto de desprenderse del hueso. La fuerza que ese monstruo ejercía era mucho más de la que un cuerpo de cinco años podía soportar.

¡Ah, maldita sea!, gruñí internamente mientras sentía que mi brazo derecho quería rendirse. ¡No lo permitiré! ¡No ahora!

Forcé mis canales de maná hasta el límite, ignorando el dolor del sobreesfuerzo. Con un grito que me desgarró la garganta, dejé que el maná explotara desde mi núcleo, imbuyendo cada fibra de mi ser en una vibrante aura azul celeste. El aire a mi alrededor comenzó a distorsionarse por el calor de mi energía.

—¡Toma todo de mí! —le grité a la nada, o tal vez a mi propio destino—. ¡Arde mi alma hasta que solo queden cenizas blancas, pero no caeré aquí! ¡AHHHHH!

Sentí el crujir del garrote bajo mi filo. Incliné todo el peso de mi cuerpo y mi voluntad sobre mi brazo derecho, forzando el corte hasta que la madera cedió con un estallido. Aprovechando el impulso del quiebre, me impulsé en un salto desesperado, apuntando directamente al cuello de la bestia.

—¡MUERE, BASTARDO! —el grito salió cargado de una furia que no parecía de un niño. Sentí el momento exacto en que mi radio y cúbito colapsaron bajo la presión, un crujido seco que me nubló la vista, pero no me importó. Puse hasta la última gota de mi fuerza en ese tajo, atravesando la carne y el hueso del ogro antes de que mi brazo se rompiera definitivamente.

El impulso me hizo caer pesadamente contra el mismo árbol donde el ogro me había acorralado. Choqué de espaldas y una bocanada de sangre caliente brotó de mis labios, producto del daño interno que el primer golpe en el pecho me había causado. Me quedé ahí, jadeando, mientras la cabeza de la criatura rodaba por el suelo.

Me levanté con una dificultad agónica, apoyando mi mano sana en el tronco del árbol mientras una nueva tanda de tos me obligaba a escupir sangre. 

Al bajar la mirada, vi que la espada de mi padre se había hecho añicos; el acero no había resistido la presión combinada del impacto y mi maná desbocado. Con un suspiro entrecortado, me agaché lentamente, sintiendo que el mundo daba vueltas, y sujeté la cabeza del ogro por uno de sus cuernos con mi brazo izquierdo.

—Ah… esta fue… una pelea de locos —logré articular, con una sonrisa débil y amarga cruzando mi rostro manchado de sangre.

El peso de la cabeza era casi demasiado para mis fuerzas agotadas, pero no la solté. Arrastrando los pies y con el brazo derecho colgando inútil a un costado, comencé el tortuoso camino de regreso. Cada paso era una batalla contra la inconsciencia entre las sombras del bosque. Había cumplido la ley, pero a un precio que nadie en esa aldea hubiera imaginado.

Han pasado cinco años desde la última vez que hablé con Tatsumi en aquel sueño, cuando le revelé la visión que me atormentaba. Desde mi rincón en el vacío, no he dejado de pensar en él. Espero que esté esforzándose al máximo, que está fortaleciendo su cuerpo y su espíritu para lo que se avecina.

Con un gesto de mi mano, invoco mi bola de cristal, aquel objeto que todo lo ve. La superficie brilla antes de mostrarme la imagen de Tatsumi. Al adentrarme en la visión, puedo verlo intentando alcanzar un libro desde lo más alto de una estantería.

—Solo un poco más… ya casi lo tengo —murmuró el pequeño mientras se estira lo más que puede, balanceándose peligrosamente sobre el escritorio de su padre. Con un último esfuerzo, sus dedos logran sujetar el lomo del libro.

Uy, por un momento pensé que este niño se iba a caer de cabeza, pienso desde mi plano divino mientras suelto una pequeña risa. Menos mal que no fue así.

Tatsumi baja del escritorio con agilidad, apretando el botín contra su pecho. Envuelve el libro rápidamente en una manta para que nadie sospeche de su “robo” literario. Ve el título: “Historia de Orion”. Una sonrisa traviesa ilumina su rostro; para él, ese objeto es más valioso que cualquier tesoro.

—Sí, por fin te tengo, mi precioso —susurró con satisfacción. Comienza a caminar hacia la salida, pero su curiosidad es más fuerte y empieza a hojearlo mientras avanza.

De repente, el mundo se detiene. Tatsumi choca contra algo sólido y cae de espaldas al piso, soltando el libro con un golpe seco.

—¿Qué pasa, hijo? ¿Acaso no notaste la presencia de querida madre? —La voz de Selene suena burlona y llena de diversión. Ella se agacha con elegancia para recoger el libro antes que él.

—¡No, mamá! ¡No te lo lleves! —exclama Tatsumi, reaccionando de inmediato. Sujeta con fuerza del otro extremo del libro, iniciando un desesperado forcejeo.

No te lo daré, madre, piensa él con frustración contenida. Con lo que me costó bajarlo de ahí, no puedo dejar que te lo lleves. ¡Maldito cuerpo de niño! Me está traicionando… es evidente que no tengo la fuerza suficiente.

Con una simpleza casi insultante, Selene gana el forcejeo. Arrebata el libro de las pequeñas manos de su hijo, camina hacia el estante y lo coloca de nuevo en su lugar fuera de su alcance.

—Oh, buen intento, cielo —le dice ella, dedicándole una sonrisa triunfante—, pero no puedes ganarle a tu madre en una prueba de fuerza.

Para rematar su victoria, Selene le saca una mueca infantil de burla, dejando a Tatsumi sentado en el suelo, derrotado por su propia biología.

Jajaja, era de esperar que Tatsumi no le ganara a su madre, pienso mientras observo la escena divertida. Pobre pequeño, aún le queda un largo camino que recorrer.

En el mundo mortal, Tatsumi se quedó un momento sentado en el suelo, aceptando su amarga derrota biológica ante Selene. Sin embargo, su orgullo de adulto no le permitió quedarse ahí mucho tiempo; apretó los puños con determinación y se levantó de un salto. Salió corriendo hacia la entrada de la habitación con la intención de escapar, pero la suerte no estaba de su lado. Chocó de lleno contra una figura sólida y alta, lo que provocó que cayera al suelo por segunda vez en menos de dos minutos.

—¡Oh! ¿Pero qué tenemos aquí? ¿Qué pasó, mi campeón? —La voz profunda de Varken resonó con cariño mientras se agachaba para cargar al pequeño en brazos.

¿Es en serio?, gruñó Tatsumi en su mente, frotando la nariz. ¡Ya van dos veces que choco contra alguien! Mi sentido de la orientación en este cuerpo es un desastre.

—¡Papá! Mamá me quitó el libro que quería —se quejó Tatsumi, señalando a Selene. Mientras estaba en los brazos de su padre, aprovechó la seguridad de las alturas para devolverle a su madre la misma mueca burlona que ella le había hecho hace un momento.

¡Oh, no, Tatsumi…!, pensé desde mi vacío soltando una risita nerviosa. Meterte con tu madre es una guerra que jamás ganarás. No sabes en lo que te metes.

Varken soltó una carcajada y levantó a Tatsumi por los aires, poniéndolo sobre sus hombros.

—Ven, hijo. Será mejor que vengas al patio conmigo —le dijo con un guiño cómplice. Sin perder tiempo, ambos salieron rápidamente de la habitación, escapando de la vista de Selene antes de que ella pudiera contraatacar.

El ambiente cambió en cuanto salimos. Se sentía el aire frío golpeando mi rostro; la aldea estaba envuelta en un clima gélido, propio del invierno que se aproximaba. Varken me bajó de sus hombros con cuidado, dejándome sobre el suelo firme del patio.

—Dime, Tatsumi… ¿Te sientes frustrado porque tu madre te venció? —preguntó mientras se acercaba a una de las esquinas de la casa, buscando algo.

—Sí… sí, me siento frustrado, papá —admitió apenas en un susurro, bajando la mirada para ocultar mis ojos.

¿Frustrado?, pensé para mis adentros con una mueca amarga. No, no estoy frustrado, estoy enojado porque me quitó mi libro. No estoy buscando quién me la hizo, sino quién me la pague, y ahora mismo necesito descargar esta energía.

Después de unos minutos, Varken regresó cargando dos espadas de madera. Sostenía la suya con firmeza en la mano derecha y, sin previo aviso, lanzó la otra hacia el suelo, justo frente a mis pies. El sonido de la madera chocando contra la tierra endurecida por el frío resonó en el silencio del patio.

Me incliné para levantar la espada de madera. Al sentir el tacto frío y rugoso del arma, la sujeté con fuerza con mi mano derecha y empecé a moverla de un lado a otro, probando su peso y el equilibrio de mi nuevo y pequeño cuerpo.

—Es bueno sentir esas emociones, Tatsumi. El enojo, la frustración, la alegría y la tristeza son los que nos hacen humanos… —Varken comenzó a maniobrar su propia espada con una elegancia que contrastaba con su gran tamaño—. Pero no dejes que esas emociones te saquen de tus casillas. En un combate, el que se deja llevar por lo que siente, pierde.

Mi padre me miró con una seriedad que nunca antes le había visto. Sentí un escalofrío recorrer mi columna; esa mirada no se parecía en nada a la del hombre dulce que me cargaba en hombros hace unos minutos. Era la mirada de un guerrero, de alguien que conocía el peso de la vida y la muerte.

—De acuerdo, papá… la serenidad ante todo —respondí, tratando de imitar su firmeza.

Cerré los ojos un momento. Inspiré el aire gélido de la aldea y exhalé lentamente, visualizando cómo el fuego de mi enojo se iba apagando poco a poco. Necesito calmarme. Si quería aprender a usar mis Nodos de la vida, no podía permitir que mi mente fuera un caos.

—¡Ahí voy! —grité, más para darme valor que para asustarlo.

Me abalancé sobre él. El aire frío golpeaba mis mejillas como pequeñas cuchillas de hielo, cortándome la respiración. Mis pies se hundían ligeramente en la tierra helada, pero usé ese agarre para impulsarme con toda la fuerza que mis pequeñas piernas permitían.

Levanté la espada de madera con ambas manos, apuntando a ese espacio que él había dejado “abierto” con mi trampa. Sin embargo, al estar frente a él, me di cuenta de algo aterrador: Varken no se movía. Era como intentar derribar una montaña con una rama.

¡AHORA!, pensé, descargando el golpe.

¡CLACK! El sonido de la madera chocando resonó en todo el patio. Varken bloqueó mi ataque sin siquiera despeinarse. Sentí una vibración violenta viajar desde la punta de la espada hasta mis codos, haciendo que mis dientes castañetearan. Por un segundo, mis manos se entumecieron por completo.

Diablos, es más resistente de lo que aparentaba, pensé mientras el impacto aún resonaba en mis huesos. Estoy en una clara desventaja física. Si seguimos así, me desarmará en segundos.

Retrocedí de un salto, esperando el tajo de contraataque, pero este nunca llegó. Varken se quedó allí, de pie, mirándome con una superioridad que me irritó. Me quedé inmóvil un instante, analizando. Entonces, una idea cruzó mi mente: mi mayor debilidad —mi tamaño y mi supuesta inexperiencia— sería mi mayor ventaja.

Me lancé de nuevo a toda prisa hacia él. Bajé mi espada hasta el nivel de mi cadera, ocultando un poco el ángulo de ataque. Podía sentir cómo el aire gélido me quemaba los pulmones con cada bocanada, pero lo ignoré. El dolor era un viejo conocido.

Varken sonrió al ver que me acercaba de nuevo. Se volteó con firmeza, preparando sus músculos para volver a bloquear un golpe frontal.

Esta vez no será así, padre, gruñí internamente.

—¡Ohhhh! —grité con todas mis fuerzas, yendo a toda marcha. Lancé mi cuerpo hacia adelante en lo que parecía una estocada desesperada hacia su pecho.

—Eso no te servirá, cachorro —dijo él con voz firme, endureciendo el agarre de su espada para recibir el impacto.

Estiré mi brazo al máximo para la estocada. Nuestras miradas se cruzaron: la suya llena de confianza, la mía clavada en su guardia.

—¡Te tengo!

Varken movió su arma para bloquear la punta de mi espada, pero el impacto que esperaba nunca llegó. En el último milisegundo, retrajo el brazo y giró el cuerpo, transformando la estocada en una finta perfecta. La guardia de mi padre quedó suspendida en el aire, dejando totalmente expuesto su costado derecho. Aproveché el impulso y descargué el golpe de madera con todo lo que tenía.

¡CLACK! El sonido de mi madera golpeando sus costillas rompió el silencio del patio.

—¡Eso es, niño! ¡Usaste la cabeza para algo! —grita Tsuki desde su vacío, saltando de su trono de cristal con pura alegría y emoción. Agita sus puños en el aire como si estuviera viendo la final de un torneo, olvidando por completo su compostura de deidad.

En el patio, Varken se quedó congelado. Sus ojos se abrieron de par en par y soltó un pequeño quejido, no tanto por el dolor del golpe, sino por la sorpresa absoluta de haber sido superado tácticamente por un niño que apenas le llegaba a la cintura.

El silencio reinó en el lugar, solo interrumpido por mi respiración agitada y el vapor que salía de mi boca debido al frío. Lo había logrado.

—Bien hecho, cachorro, jaja. Le diste un buen golpe a tu viejo —Varken se incorporó con una ligera mueca de molestia, frotando el costado, pero caminó hacia mí con una sonrisa cargada de orgullo. Al llegar a mi lado comenzó a acariciar mi cabello con una ternura infinita.

—G-gracias, papá… —respondí en un tartamudeo, agachando la cabeza de inmediato para intentar ocultar mis mejillas, que ardían en un tono carmesí.

Me está elogiando…, pensé, sintiendo un nudo de calidez en el pecho que no tenía nada que ver con el esfuerzo físico. Realmente me siento feliz, jaja, quién lo diría.

—Ven, vayamos de regreso adentro —dijo Varken, agachándose para levantarme de nuevo y acomodarme sobre sus hombros con total naturalidad.

—Sí, papi… —respondí en un murmullo. Sentí que mis mejillas se encendían aún más, si es que eso era posible. Mi mente de adulto seguía luchando contra la ternura de ser tratado como un niño, pero mi corazón ya se había rendido.

Padre e hijo se dirigieron de regreso al interior de la casa. Mientras caminábamos, sentí cómo Varken acercaba su nariz a mi cuello, olisqueando de forma exagerada.

—¡Uy! Alguien por aquí necesita un buen baño, jaja —exclamó en tono burlón, soltando una carcajada que hizo vibrar su pecho contra mi espalda.

Entramos a la casa, dejando atrás el aire gélido del patio. Selene ya estaba sentada a la mesa, seguramente preparando todo para la cena. Varken no se detuvo y me llevó directamente a mi habitación, subiendo las escaleras conmigo aún sobre sus hombros.

—Muy bien, mi campeón, es hora de elegir tu ropa para después del baño —dijo con alegría mientras me bajaba con cuidado frente al armario.

Varken comenzó a rebuscar entre mis cosas hasta que sacó una pijama de tela suave y gruesa, ideal para protegerse del frío de la noche. La puso sobre la cama con delicadeza, como si estuviera manejando un tesoro.

Mi padre salió de la habitación, dejándome solo para dirigirse a la cocina con mi madre. Tomé mi pijama y una toalla limpia, y caminé hacia el baño con el cuerpo aún vibrando por el esfuerzo del entrenamiento.

Al entrar, cerré la puerta tras de mí, dejando fuera el bullicio hogareño. Suspiré con alivio mientras comenzaba a desvestirme, sintiendo cómo el aire tibio del interior de la casa contrastaba con mi piel todavía fría.

—Mmm… un baño es justo lo que necesito ahora mismo —murmuré para mí mismo, estirando mis pequeños y adoloridos brazos.

Me detuve frente al espejo, observando mi reflejo. Había algo diferente en mi mirada; no sé, algo más vivo, más humano. Con un suspiro, abrí los grifos y comencé a llenar la bañera. El agua estaba caliente, justo en su punto perfecto, y el vapor empezó a empañar los cristales.

De repente, el aire frente a mí vibró y, de la nada, una ilusión de cuerpo completo de Tsuki apareció, materializándose entre la neblina del baño.

—¡¿Tsuki?! ¿Qué haces aquí? —exclamé, retrocediendo un paso por el asombro. La miré de arriba abajo, sin poder creer que estuviera ahí, “físicamente”, en medio de mi momento de privacidad.

En cuanto Tsuki terminó de materializarse, sus ojos se posaron directamente sobre mí. Al darse cuenta de que estaba a punto de entrar al baño, su rostro se encendió en un rojo violento. Yo no me quedé atrás; sentí cómo la vergüenza me subía por el cuello hasta las orejas. Con movimientos torpes y apresurados, manoteé la toalla y me envolví en ella lo más rápido que pude.

—¡S-si vas a manifestarte de esa forma, avísame antes! —exclamé con la voz temblorosa, haciendo un esfuerzo sobrehumano por mantener la compostura a pesar del ridículo.

—¡Ah! ¡No vi nada! ¡Juro que no vi nada! —gritó ella, dándose la vuelta de golpe. Sus manos tapaban sus ojos, aunque era inútil, ya que su cara estaba tan roja como un tomate maduro.

Aunque sea una ilusión medio transparente, puedo ver perfectamente lo apenada que está…, pensé, y a pesar de mi propia vergüenza, no pude evitar soltar una pequeña risita interna, jeje… parece que la “diosa imponente” tiene sus debilidades después de todo.

Al ver que ella se mantenía de espaldas, aproveché el momento para soltar la toalla y sumergirme rápidamente en el agua caliente de la bañera. El alivio fue instantáneo; sentí cómo mis músculos, tensos por el frío y los golpes, comenzaban a relajarse bajo la superficie.

—Y-ya puedes voltearte… —dije, aunque mi voz todavía sonaba algo temblorosa por la situación anterior.

Tsuki se dio la vuelta lentamente, todavía con las mejillas encendidas. Se acercó al borde de la bañera y se puso en cuclillas, observando con una mezcla de timidez y una chispa de admiración en sus ojos.

—V-vi tu entrenamiento con tu padre… —comenzó a decir, y a medida que hablaba, su emoción parecía ganarle a su vergüenza—. Fue algo espectacular, Tatsumi. De verdad. No esperaba que pudieras leer sus movimientos de esa forma.

—Sabes, Tsuki… —comencé a decir, dejando que mi cuerpo se hundiera un poco más en el agua tibia. Me quedé mirándola un momento, dejando que el silencio y el vapor nos rodearan—. Esto es agradable. Aunque tal vez este no sea el escenario más adecuado para decírtelo, jaja… Pero me gusta esto, Tsuki. Estar aquí, tener esta vida.

Hablé en un tono suave, permitiéndome ser vulnerable por primera vez. Le dediqué una sonrisa sincera, de esas que no buscan ocultar nada, agradecido de que ella estuviera ahí, incluso como una ilusión, compartiendo este pequeño momento de paz.

Tsuki se sonrojó todavía más al escuchar mis palabras. Se quedó en silencio un segundo y luego, con una suavidad que no parecía propia de una deidad, se acercó hasta quedar a centímetros de mí. Extendió su mano y, aunque era una proyección de energía, sentí una calidez distinta cuando entrelazó sus dedos con los míos.

—Para mí… también es agradable esto —susurró, regalándome una sonrisa genuina mientras apretaba mi mano con delicadeza.

Sin embargo, tras ese breve instante de conexión, su mirada recuperó ese brillo analítico que tanto la caracterizaba. Se enderezó un poco, aunque no soltó mi mano de inmediato.

—Dejando esto de lado, pude sentirlo, y creo que tú también lo notaste, ¿verdad, Tatsumi? Esa pulsación, como un brote de energía atravesando tu brazo en el momento del impacto. Eso no fue solo fuerza física; fue tu primer contacto real con el flujo de maná.

Tsuki se quedó petrificada. Sus ojos, antes burlones, se abrieron de par en par mientras el brillo azul celeste de mi brazo se reflejaba en sus pupilas. Se inclinó hacia adelante, casi con una expresión de absoluto shock.

—T-Tatsumi… —susurró, y esta vez no era por vergüenza, sino por puro asombro—. Es una manifestación pura de maná… ¡Y lo hiciste sin un solo encantamiento!

La luz comenzó a parpadear. Sentí un agotamiento repentino, como si alguien hubiera desenchufado una batería dentro de mí. El aura se desvaneció y mi brazo cayó pesadamente sobre el agua.

—Creo que… por hoy es suficiente —dije jadeando, con una sonrisa de satisfacción—. Vamos a cenar, antes de que mi madre piense que me ahogué.

Salí de la bañera mientras el vapor aún flotaba en el aire. Tsuki me dedicó una última sonrisa traviesa antes de desvanecerse por completo, dejando el lugar en un silencio repentino. Me quedé mirando el espacio donde ella había estado hace unos segundos y no pude evitar sonreír. Me sentía… vivo. Tomé la toalla para secar mi pequeño cuerpo y me vestí con las ropas sencillas que mi padre me había dejado.

Al abrir la puerta del baño, el ambiente en la casa se sentía distinto. No era la risa de mi padre ni el tarareo de mi madre. Escuché voces bajas en la sala, pero había una en particular que no reconocí: una voz áspera, como si el tiempo hubiera desgastado sus cuerdas vocales.

Caminé con cuidado por el pasillo y me asomé. Junto a mis padres se encontraba un hombre mayor, de hombros anchos pero encorvado por la edad. Sus canas brillaban bajo la luz de las velas y la falta de cabello en la coronilla le daba un aire de autoridad severa. Antes de que pudiera retroceder, sus ojos —fríos y calculadores— se clavaron en los míos.

El silencio se apoderó de la habitación. Mis padres me miraron con una mezcla de preocupación y solemnidad que nunca les había visto. El viejo no apartó la vista, estudiándome como si pudiera ver a través de mi piel.

—Hola, muchacho. Tu padre habló de lo que hiciste hoy —dijo el hombre con una voz que sonaba como piedras chocando entre sí—. En esta aldea hay una ley; cuando alguien cumple siete años, debe demostrar su valía cazando a un oso joven. Tú solo tienes cinco, es cierto; pero por lo que dice Varken, eres un caso especial. Quiero ver con mis propios ojos si de verdad eres capaz de lo que él presume.

Sus ojos eran como dos rendijas calculadoras que intentaban descifrar mi miedo. Miré a mis padres, buscando algún rastro de broma, pero sus rostros estaban tensos. No podían intervenir; por muy padres que fueran, la ley de la aldea era sagrada y Owen parecía ser quien la ejecutaba.

—¿Cazar un oso? —repetí, manteniendo la voz firme a pesar de la sorpresa—. Sería mi primera caza, lo haré.

Le devolví la mirada con una seriedad que pareció descolocarlo por un segundo. Por dentro, sin embargo, mi mente era un caos: ¿Cazar? ¡Mierda! Técnicamente soy un niño de cinco años… El cuerpo de un oso me triplica en tamaño. Pero no puedo echarme atrás ahora. Si quiero proteger esta paz, tengo que demostrar que puedo valerme por mí mismo. ¡Tú puedes, Tatsumi!

Una sonrisa lenta y reposada apareció en el rostro del viejo mientras me tendía una mano callosa.

—Soy Owen —se presentó—. Ve por tu espada y dirígete hacia el noroeste del bosque. Date prisa, muchacho; la ley exige que lo hagas antes de que la última luz de sol desaparezca. En la oscuridad, dejarás de ser el cazador.

Varken entrelazó sus manos con las de Selene, transmitiendo un apoyo silencioso y la tranquilidad necesaria para no desmoronarse ante la situación. Mi madre apretó sus dedos, aceptando el destino que se abría frente a nosotros.

—Lo siento, hijo —dijo mi padre con voz grave pero firme—, pero para que te reconozcan como un hombre en este lugar, no bastaba con que yo lo supiera… tienes que demostrárselo a él.

Los miré a ambos y, en lugar de miedo, les devolví una sonrisa llena de determinación. Mis padres necesitaban ver que no era una víctima, sino un guerrero en formación.

—Regresaré, se los prometo —sentencié con una seguridad que incluso a mí me sorprendió.

Fui hacia la pared donde colgaba la espada de mi padre. Al tomarla, el peso del metal me recordó que esto no era un juego de niños. Envainé el acero con un clic metálico que resonó en toda la sala y me dirigí hacia la puerta. Antes de salir al aire frío de la tarde, dediqué una última mirada de confianza y crucé el umbral.

En cuanto crucé el umbral, el aire frío de la tarde golpeó mi cara, espabilándome. No había tiempo que perder; el sol no se detendría por mí. Comencé a correr hacia la espesura del bosque que el viejo Owen había señalado, sintiendo cómo la adrenalina se mezclaba con el esfuerzo.

—Maldición… esta espada pesa una tonelada —mascullé entre dientes.

El acero de mi padre, que en sus manos parecía ligero como una pluma, en mi pequeño cuerpo de cinco años era un lastre que me quitaba velocidad y me obligaba a corregir el equilibrio a cada paso. Aun así, no me detuve. Corrí como si mi vida dependiera de ello, sintiendo el crujir de las ramas secas bajo mis pies hasta que los árboles se volvieron tan altos y densos que la luz del sol empezó a filtrarse apenas en hilos dorados.

Al llegar a las profundidades del bosque, me detuve un momento para recuperar el aliento. El silencio aquí era distinto, más pesado.

Reajusté el agarre de la espada envainada y caminé con cautela, adentrándome más en ese paraje. Mis ojos buscaban cualquier rastro: ramas rotas, huellas en el lodo o el olor metálico de una fiera.

Me adentré más en la naturaleza, moviéndome con cautela. El sol se hundía rápidamente en el horizonte, pero el silencio que reinaba era lo que más me inquietaba; ni un ave, ni un insecto. Nada.

Esto no me gusta para nada… hay algo que no me cuadra, pensé, mientras un escalofrío me recorría la espalda.

De repente, un potente y rancio olor a sangre inundó mi nariz. Al levantar la vista, el corazón se me detuvo. Frente a mí, esparcidos en un pequeño claro, yacían los cuerpos de tres osos maduros. Estaban destrozados, como si algo los hubiera despedazado por pura diversión. Me quedé helado, con la mano temblando sobre la empuñadura de la espada.

—¿Qué…? —el susurro salió de mi garganta cargado de un miedo primario. Aquello no era obra de un cazador de la aldea.

Entre la oscuridad de los árboles, algo se movió. Un gruñido gutural y profundo, tan grave que hizo vibrar el suelo, resonó por todo el bosque. Entonces, la bestia emergió. Era una mole de casi dos metros de altura, con la piel de un gris cenizo y un par de cuernos retorcidos que brotaban de su frente. La criatura rugió y cargó contra mí con una velocidad imposible para su tamaño, blandiendo un garrote colosal.

¡MUÉVETE! ¡MUÉVETE, ESTÚPIDO! ¡PIERNAS, REACCIONEN!, me gritó mi mente de quince años, pero mi cuerpo de cinco estaba paralizado por el terror.

El monstruo soltó un golpe lateral con su garrote. No tuve tiempo de cubrirme. El impacto me dio de lleno en el pecho, lanzándome por los aires como si fuera una muñeca de trapo hasta que choqué violentamente contra el tronco de un árbol.

—¡AHHH! —El grito de dolor se me escapó mientras caía al suelo. Sentía el pecho en llamas y el sabor metálico de la sangre en mi boca. El golpe me había dejado sin fuerzas, con la vista nublada y el aire escapando de mis pulmones.

—¡TATSUMI! ¡No puedes ganarle, eso es un ogro! ¡Sal de ahí, corre! —la voz de Tsuki estalló en mi mente, cargada de un temor que nunca había escuchado. Ella, una deidad, estaba aterrada.

—Tsuki… —intenté incorporarme, escupiendo un coágulo de sangre que manchó la hierba. Ese sabor metálico y amargo que creía haber dejado en mi otra vida regresaba a mi boca, recordándome mi fragilidad—. No me iré. Esta vez… será diferente.

El ogro se acercaba con pasos pesados que hacían retumbar mi pecho. Su expresión era grotesca; entre sus colmillos amarillentos se dibujaba una mueca de placer sádico. Disfrutaba de mi agonía, saboreando el momento antes de terminar el trabajo.

Vamos, carajo, no puedo morir aquí. No de nuevo. ¡No puedo MORIR!, rugí en mis pensamientos, mientras mis dedos arañaban la tierra buscando la empuñadura de la espada que había salido volando.

El monstruo se detuvo frente a mí, proyectando una sombra inmensa que me devoró por completo. Gruñó, un sonido fétido que me revolvió el estómago, y alzó su colosal garrote por encima de su cabeza. El tiempo pareció congelarse mientras el arma iniciaba su descenso, directo hacia mi cráneo.

¡VAMOS, MUÉVETE, HAZLO…! ¡NO SEAS LA BASURA QUE ERAS ANTES!

Sentí el silbido del aire siendo desgarrado por la madera pesada, como si fuera una guillotina cayendo sobre mi cuello. En el último milisegundo, la adrenalina quemó mis nervios. Rodé hacia un lado con un movimiento desesperado, justo cuando el garrote impactó en el suelo, hundiendo la tierra donde mi cabeza había estado hace un instante.

Mis dedos se cerraron con fuerza alrededor de la empuñadura de la espada. El peso del acero, que antes me estorbaba, ahora se sentía como una extensión de mi propia rabia. Logré ponerme de pie, apoyándome en las piernas temblorosas y colocándome en una guardia pero firme.

—No, Tatsumi, no lo hagas… por favor, solo huye… hazlo por mí —la voz de Tsuki resonó en mi mente, pero esta vez estaba quebrada, como si estuviera a punto de romper a llorar. Sus súplicas me quemaban más que el golpe en mi pecho.

—No moriré, Tsuki. ¡Déjame en paz! —le grité en mi mente, cerrando mi corazón a cualquier rastro de duda.

—¡AHHHHH! —El grito salió de mi garganta como un rugido desgarrador.

Con la visión teñida de rojo y la adrenalina bombeando en mis sienes, me lancé al ataque. No era la carga de un niño, sino la de un hombre que ya había visto el abismo y se negaba a caer en el nuevo. Arremetí contra el ogro, apuntando mi acero directamente hacia esa masa de carne grisácea, decidido a que mi primer acto en este mundo no fuera una huida, sino una victoria.

CLINK, CLANK. El sonido del acero chocando contra la madera reforzada resonaba por todo el bosque. Cada choque era una descarga eléctrica que me recorría el brazo; sentía un ardor insoportable, como si mis músculos estuvieran a punto de desprenderse del hueso. La fuerza que ese monstruo ejercía era mucho más de la que un cuerpo de cinco años podía soportar.

¡Ah, maldita sea!, gruñí internamente mientras sentía que mi brazo derecho quería rendirse. ¡No lo permitiré! ¡No ahora!

Forcé mis canales de maná hasta el límite, ignorando el dolor del sobreesfuerzo. Con un grito que me desgarró la garganta, dejé que el maná explotara desde mi núcleo, imbuyendo cada fibra de mi ser en una vibrante aura azul celeste. El aire a mi alrededor comenzó a distorsionarse por el calor de mi energía.

—¡Toma todo de mí! —le grité a la nada, o tal vez a mi propio destino—. ¡Arde mi alma hasta que solo queden cenizas blancas, pero no caeré aquí! ¡AHHHHH!

Sentí el crujir del garrote bajo mi filo. Incliné todo el peso de mi cuerpo y mi voluntad sobre mi brazo derecho, forzando el corte hasta que la madera cedió con un estallido. Aprovechando el impulso del quiebre, me impulsé en un salto desesperado, apuntando directamente al cuello de la bestia.

—¡MUERE, BASTARDO! —el grito salió cargado de una furia que no parecía de un niño. Sentí el momento exacto en que mi radio y cúbito colapsaron bajo la presión, un crujido seco que me nubló la vista, pero no me importó. Puse hasta la última gota de mi fuerza en ese tajo, atravesando la carne y el hueso del ogro antes de que mi brazo se rompiera definitivamente.

El impulso me hizo caer pesadamente contra el mismo árbol donde el ogro me había acorralado. Choqué de espaldas y una bocanada de sangre caliente brotó de mis labios, producto del daño interno que el primer golpe en el pecho me había causado. Me quedé ahí, jadeando, mientras la cabeza de la criatura rodaba por el suelo.

Me levanté con una dificultad agónica, apoyando mi mano sana en el tronco del árbol mientras una nueva tanda de tos me obligaba a escupir sangre. 

Al bajar la mirada, vi que la espada de mi padre se había hecho añicos; el acero no había resistido la presión combinada del impacto y mi maná desbocado. Con un suspiro entrecortado, me agaché lentamente, sintiendo que el mundo daba vueltas, y sujeté la cabeza del ogro por uno de sus cuernos con mi brazo izquierdo.

—Ah… esta fue… una pelea de locos —logré articular, con una sonrisa débil y amarga cruzando mi rostro manchado de sangre.

El peso de la cabeza era casi demasiado para mis fuerzas agotadas, pero no la solté. Arrastrando los pies y con el brazo derecho colgando inútil a un costado, comencé el tortuoso camino de regreso. Cada paso era una batalla contra la inconsciencia entre las sombras del bosque. Había cumplido la ley, pero a un precio que nadie en esa aldea hubiera imaginado.